Joel Sternfeld zwierf jaren door het land met het soort camera dat op een statief staat en vereist meestal dat de fotograaf elke opname zorgvuldig samenstelt vanuit een zwart gordijn. Begin eind jaren tachtig werd hij bekend om foto's die onderzochten hoe Amerikanen zich tot elkaar en tot hun omgeving verhouden - zijn bekendste boek, American Prospects (1987), benadrukte incongruenties tussen mensen en plaatsen, zoals een vrouw die zonnebaadt met oorlogsschepen in de verre achtergrond, of een brandweerman die een pompoen koopt terwijl een huis brandt. Maar voor zijn meest recente project ging hij naar Dubai en nam hij foto's in winkelcentra met een iPhone.
gerelateerde inhoud
- The Newsroom Rush of Old
- JP Morgan als moordende kapitalist
Deze nieuwe richting was in feite een logische uitbreiding van zijn werk. Sternfeld, geboren in 1944 in New York City, reisde in 2005 naar Montreal om de 11e VN-conferentie over klimaatverandering te fotograferen; zijn boek When It Changed documenteerde de blikken op de gezichten van de afgevaardigden terwijl zij gegevens over de toestand van de planeet absorbeerden. Hij kwam met het besef dat het oplossen van klimaatverandering niet genoeg was, omdat de onderliggende krachten die ertoe hebben geleid, met name het consumentisme, natuurlijke hulpbronnen zouden blijven uitputten, hoewel misschien op een andere manier. Hij besloot om deze fundamentele menselijke uitgehongerdheid zijn nieuwste onderwerp te maken, wat hem naar Dubai leidde.
Het emiraat is niet alleen de thuisbasis van een archipel van palmvormige kunstmatige eilanden, maar ook van 's werelds hoogste gebouw (de Burj Khalifa, 2.716 voet) en het meest uitgebreide winkel- en entertainmentcomplex (de Dubai Mall, meer dan 12 miljoen vierkante meter). Een overheidswebsite, dubaitourism.ae, prijst het emiraat als een 'winkelparadijs' wiens 'marmeren winkelcentra en efficiënte airconditioning een koel welkom bieden aan klanten.' In Dubai zegt Sternfeld: 'je hebt direct een megamall naar een andere megamall. "
Dubai, besloot Sternfeld, was "een perfecte symbolische site voor een consumerende wereld." Waar zijn eerdere onderwerpen ingetogen en aards waren, was Dubai oogverblindend en groot; op dezelfde manier, waar zijn vorige fotografische stijl werd gemeten en voorzichtig, zou het Dubai-project een stijl vereisen die casual, zelfs impulsief was - zoals winkelen zelf. Sternfeld gelooft dat kunst op zijn best is als er een eenheid is in vorm en inhoud - "Als je eenheid hebt, denk ik dat dit het bereik of de kracht van het werk regelt, " zegt hij - dus het idee om consumentisme te documenteren met een consument product was vooral aantrekkelijk. Dus de iPhone.
In zijn nieuwe boek, iDubai, heeft Sternfeld tientallen van deze foto's gepubliceerd: een weelderige chromen sportwagen wacht op zijn parkeerservice buiten het Kempinski Hotel; een model van het centrum van Dubai heeft rode 'verkochte' vlaggen die uit de wolkenkrabbers steken. Anderen zijn voorzien van gangpaden van kleurrijke verpakte goederen, winkelwagentjes vol met speelgoed, en toeristen gebogen aandachtig over hun eigen smartphones, zich niet bewust van de nabijgelegen vreemdeling die ze met de zijne fotografeert.
En toch zegt Sternfeld dat hij een zekere affiniteit kreeg. Sommige van de winkelcentra waren 'fantasierijke, interessante plaatsen' met een 'dromerige kwaliteit'. Belangrijker nog, ze vervulden een vitale sociale rol als stadscentra, plaatsen voor vrienden en familie om samen te komen. En hij zag vaak scènes van vaderlijke liefde - mannen die met kinderen aten op de food court, of een kinderwagen in een glazen lift duwden, of, zoals op de tegenovergestelde pagina, de wonderen van een indoor skihelling overwegen - een aspect van de Arabische man hij voelde zich ondervertegenwoordigd in de westerse media.
De foto's in iDubai zijn erg ambivalent. De perversiteit van de moderniteit, vanuit het standpunt van Sternfeld, is dat zelfs deze momenten van familiale samenzijn plaatsvinden in een cultuur die uiteindelijk niet duurzaam en destructief is. Hij heeft benadrukt dat iDubai een kritiek is op het mondiale, en niet op het Arabische, consumentisme; waar hij op hoopt, is een grotere waardering voor wat hij ziet als onze wankele toekomst.
David Zax, die in Brooklyn woont en technologie behandelt voor Fast Company, heeft vaak geschreven voor Smithsonian .
Joel Sternfeld vond een "dromerige kwaliteit" in de megamalls van Dubai. (Sundance Channel) 
In zijn nieuwe boek, iDubai, publiceert Sternfeld tientallen foto's van zijn iPhone. (Joel Sternfeld)
