Hoewel George Washington het destijds nooit had kunnen weten, stond het Continentale Congres van Philadelphia hem in juni 1775 aan als militair commandant, maar hij stond op het punt toezicht te houden op de langst verklaarde oorlog in de Amerikaanse geschiedenis. Hij was 43 jaar oud toen hij in mei 1775 uit zijn landgoed Mount Vernon reed. Hij was 51 en de beroemdste man ter wereld toen hij op kerstavond 1783 thuiskwam, na de Amerikaanse overwinning op Groot-Brittannië. De reden dat hij aan het hoofd stond, had niet alleen twee Britse legers verpletterd en het eerste Britse rijk vernietigd, het had ook een politieke beweging in gang gezet die zich toelegde op principes die bestemd waren om de monarchale en aristocratische dynastieën van de Oude Wereld omver te werpen.
gerelateerde inhoud
- George Washington: The Reluctant President
De Amerikaanse revolutie was de centrale gebeurtenis in het leven van Washington, de smeltkroes voor zijn ontwikkeling als een volwassen man, een prominente staatsman en een nationale held. En hoewel ijverige studenten van de Burgeroorlog de claim zouden kunnen betwisten, was de beweging waar Washington zich op richtte ook de meest consequente gebeurtenis in de Amerikaanse geschiedenis, de smeltkroes waarin de politieke persoonlijkheid van de Verenigde Staten vorm kreeg. In feite stolde het karakter van de man en het karakter van de natie en groeiden samen gedurende die acht noodlottige jaren. Washington was niet helderziend over de volgende bestemming van de geschiedenis. Maar hij realiseerde zich vanaf het begin dat, waar de geschiedenis ook heenging, hij en Amerika daar samen naartoe gingen.
Het beleg van Boston van juni 1775 tot maart 1776 markeerde het debuut van Washington als opperbevelhebber. Hier stuitte hij voor het eerst op de logistieke uitdagingen waarmee hij in de daaropvolgende oorlogsjaren zou worden geconfronteerd. Hij ontmoette veel van de mannen die zijn generale staf voor de duur zouden vormen. En hier demonstreerde hij zowel de strategische instincten als de leiderschapsvaardigheden die hem zouden ondersteunen, en hem soms dwalen, tot het glorieuze einde.
Het verhaal van de belegering kan in één zin worden verteld: het geïmproviseerde leger van Washington hield meer dan 10.000 Britse troepen meer dan negen maanden in de stad, waarna de Britten naar Halifax zeilden. Minder een gevecht dan een marathon staren, stelde het conflict de abnormale politieke omstandigheid bloot die werd gecreëerd door het Continentale Congres, dat bereid was een oorlog te initiëren een volledig jaar voordat het klaar was om de Amerikaanse onafhankelijkheid te verklaren. Hoewel Washington vervolgens beweerde dat hij door de vroege herfst van 1775 wist dat koning George III vastbesloten was een militaire in plaats van een politieke oplossing voor de imperiale crisis na te streven, ging hij akkoord met de heersende fictie dat het Britse garnizoen in Boston 'ministeriële troepen bevatte, Wat betekent dat ze niet zozeer de wensen van de koning vertegenwoordigden als die van slechte en misleide dienaren. En hoewel Washington uiteindelijk zijn frustratie uitte over de gematigde factie in het Continentale Congres, die 'zich nog steeds voedde met het sierlijke voedsel van verzoening', zoals hij het in een brief aan zijn broer John Augustine plaatste, erkende hij ook dat de radicale factie, onder leiding van John Adams, moest alle diplomatieke alternatieven uitputten en geduldig wachten op de publieke opinie buiten New England om zich te mobiliseren rond de nieuwe notie van Amerikaanse onafhankelijkheid.
Gebeurtenissen van blijvende betekenis hadden plaatsgevonden voordat Washington op 3 juli 1775 in Cambridge het bevel over 16.000 koloniale milities aannam. Op 17 juni maakten ongeveer 2.200 Britse troepen drie frontale aanvallen op militie-eenheden van New England, verschanst op Breed's Hill. Later werd de Slag om BunkerHill verkeerd genoemd, het gevecht was een tactische overwinning voor de Britten, maar ten koste van meer dan 1.000 slachtoffers, bijna de helft van de aanvallende kracht. Toen het bericht van de strijd Londen bereikte, merkten verschillende Britse officieren bijtend op dat nog een paar van dergelijke overwinningen en het hele Britse leger zouden worden vernietigd. Aan Amerikaanse zijde werd Bunker Hill beschouwd als een grote morele triomf die de les van Lexington en Concord versterkte: dat militie-vrijwilligers die vechten voor een doel dat ze vrij omarmden, gedisciplineerde Britse huurlingen konden verslaan.
Twee verleidelijke illusies kwamen hier samen. De eerste was het eeuwige geloof dat beide partijen hadden bij het begin van de meeste oorlogen dat het conflict kort zou zijn. De tweede, die de centrale mythe van de Amerikaanse militaire geschiedenis werd, was dat militie-vrijwilligers die vechten voor principe betere soldaten maakten dan getrainde professionals. Washington was niet volledig immuun voor de eerste illusie, hoewel zijn versie van een snelle Amerikaanse overwinning afhing van de bereidheid van de Britse commandant, generaal William Howe, om zijn strijdkrachten te beslissen in een beslissende strijd buiten Boston, in een herhaling van de Bunker Hill scenario, dat vervolgens de ministers van de koning ertoe zou brengen om aanvaardbare voorwaarden voor vrede voor te stellen. Howe noch het Britse ministerie was bereid langs deze lijnen samen te werken, en aangezien de enige aanvaardbare vredesvoorwaarden aan de Amerikaanse kant - onafhankelijkheid van de autoriteit van het Parlement - in dit stadium niet onderhandelbaar waren aan de Britse kant, had zelfs de beperkte hoop van Washington geen realistische vooruitzichten.
Washington was grondig immuun voor de tweede illusie over de aangeboren superioriteit van milities. Gebaseerd op zijn eerdere ervaring als commandant van het Virginia Regiment, versterkt door wat hij dagelijks zag in zijn kamp in Cambridge, was hij ervan overtuigd dat een leger van vrijwilligers op korte termijn, ongeacht hoe toegewijd aan de zaak, kon de oorlog niet winnen. "Om dan dezelfde service te verwachten van Raw, en ongedisciplineerde rekruten als van veteraan soldaten, " verklaarde hij in een brief van februari 1776 aan John Hancock, "is te verwachten wat nooit heeft gedaan, en misschien nooit zal gebeuren." Zijn overtuigingen over deze score door de jaren heen alleen maar verdiept en verhard, maar vanaf het begin geloofde hij dat milities slechts perifere supplementen waren voor de harde kern, die een professioneel leger van gedisciplineerde troepen moest zijn die, net als hij, voor de duur tekende. Zijn model was in feite het Britse leger. Dit was natuurlijk rijkelijk ironisch, omdat oppositie tegen een permanent leger tijdens de vooroorlogse jaren een belangrijke bron van koloniaal protest was geweest. Voor degenen die erop stonden dat een militie meer verenigbaar was met revolutionaire principes, was Washington brutaal openhartig: die principes kunnen alleen floreren, hield hij vol, als we de oorlog winnen, en dat kan alleen gebeuren met een leger van stamgasten.
Een andere belangrijke ontwikkeling vond plaats op weg naar Cambridge, een evenement minder opvallend dan de Battle of Bunker Hill maar met nog verdergaande implicaties. Zowel de New Yorkse als de Massachusetts-wetgever schreven felicitatiebrieven gericht aan "Zijne Excellentie", die spoedig zijn officiële aanduiding werd voor de rest van de oorlog. Zeker, "Zijne Excellentie" is niet helemaal hetzelfde als "Zijne Majesteit", maar gedurende de zomer en herfst van 1775, zelfs terwijl afgevaardigden van het Continentale Congres worstelden om de fictie te ondersteunen dat George III een vriend voor de Amerikaanse vrijheid bleef, dichters en balladeers vervingen de Britse George al door een Amerikaanse versie met dezelfde naam.
Deze nieuwe semi-koninklijke status paste in de groeven van de eigen persoonlijkheid van Washington en bleek een blijvende troef die politiek even belangrijk was als de enorme bruidsschat van zijn vrouw Martha Custis. De man die geobsedeerd was door controle was nu de aangewezen soeverein van de Amerikaanse revolutie. De man die het niet kon verdragen om zijn motieven of persoonlijke integriteit in vraag te stellen, werd ervan verzekerd dat hij meer vertrouwen genoot dan elke andere Amerikaanse. De Britten zouden vier keer bevelhebber generaals veranderen; Washington was voor altijd. Bepaalde tekortkomingen in zijn karakter - afstandelijkheid, een formaliteit die intimiteit vrijwel uitsluitte - werden nu beschouwd als essentiële bijproducten van zijn speciale status, inderdaad uitingen van zijn inherente waardigheid. En de man die tijdens zijn dienst in de Franse en Indiase oorlog had gestuit op de vermoedelijke neerbuigende houding van Britse officieren en ambtenaren, had nu de leiding over het militaire instrument dat was ontworpen om alle overblijfselen van Britse macht in Noord-Amerika uit te wissen.
Aan de andere kant vergde de politieke en zelfs psychologische gevolgen van zijn publieke rol enige persoonlijke aanpassingen. In augustus 1775 maakte hij verschillende kritische opmerkingen over het gebrek aan discipline in de New England militie-eenheden onder zijn bevel en beschreef New Englanders in het algemeen als "een buitengewoon vies en smerig volk." Als louter Virginia planter zouden dergelijke uitingen van regionale vooroordelen ongebruikelijk zijn geweest. Maar als de symbolische woordvoerder van wat nog steeds 'de Verenigde Koloniën' werden genoemd, creëerden de commentaren politieke vuurstormen in de Massachusetts Legislature en het Continentale Congres. Toen Joseph Reed, een Philadelphia-advocaat die kort diende als de meest vertrouwde assistent van Washington, hem op de hoogte bracht van de vijandige reactie, uitte Washington zijn spijt voor de indiscretie: 'Ik zal me inspannen voor een hervorming, want ik kan je verzekeren mijn liefste Reed dat ik in zo'n rij wil lopen als de meeste algemene tevredenheid geeft. '
Zelfs binnen wat hij 'mijn familie' noemde, moest Washington behoedzaam blijven, omdat zijn familie personeel en assistenten omvatte. We weten dat Billy Lee, zijn mulatbediende, hem altijd te voet of te paard vergezelde, zijn haar borstelde en het elke ochtend in een wachtrij legde, maar geen verslag van hun gesprekken heeft het overleefd. We weten dat Martha zich in januari 1776 bij hem in Cambridge voegde, zoals ze tijdens alle volgende campagnes in de winter zou doen, maar hun correspondentie, die vrijwel zeker de volledigste uitdrukking van persoonlijke mening bevatte die Washington zichzelf toestond, werd juist om die reden vernietigd na zijn dood . Het grootste deel van zijn correspondentie tijdens de oorlogsjaren, zo omvangrijk en officieus van toon dat moderne lezers geestelijke verlamming riskeren, werd geschreven door zijn assistenten. Het is daarom de uitdrukking van een officiële, samengestelde persoonlijkheid, die meestal een platitudineversie van revolutionaire retoriek spreekt. Hier zijn bijvoorbeeld de algemene bevelen voor 27 februari 1776, toen Washington een verrassende aanval op de Britse verdediging overwoog: "Het is een nobele oorzaak waar we ons mee bezighouden, het is de oorzaak van deugd en de mensheid, elk tijdelijk voordeel en troost voor ons, en ons nageslacht, hangt af van de Kracht van onze inspanningen; kortom, vrijheid of slavernij moet het resultaat zijn van ons gedrag, er kan daarom geen grotere aansporing zijn voor mannen om zich goed te gedragen. ”De opgeblazen retoriek sloot af met de meer openhartige waarschuwing dat iedereen die zich terugtrekt of verlaat“ onmiddellijk zal worden neergeschoten .”
Zich bewust van zijn eigen beperkte formele opleiding, selecteerde Washington afgestudeerden die 'pen-mannen' waren als assistenten. Zijn meest vertrouwde luitenants - Joseph Reed was de eerste, gevolgd door Alexander Hamilton en John Laurens later in de oorlog - werden draagzonen die directe toegang tot de generaal genoten in de after-dinner sessies, toen Washington graag het gesprek aanmoedigde terwijl hij noten at en dronk een glas Madeira. Gedeeltelijk uitgebreid gezin en gedeeltelijk hof, begunstigden deze hulpverleners invloed voor totale loyaliteit. "Het is daarom absoluut noodzakelijk voor mij om personen te hebben die voor me kunnen denken, " legde Washington uit, "en ook om orders uit te voeren." De prijs voor wat hij zijn "onbegrensde vertrouwen" noemde, was hun even grenzeloze dienst aan zijn reputatie. Het werd als een erezaak opgevat dat ze na de oorlog geen onthullende memoires zouden schrijven, en geen van hen deed dat.
Zijn andere 'familie' was de cast van hoge officieren die zich tijdens het beleg van Boston om hem heen verzamelden. Van de 28 generaals die in de oorlog onder Washington dienden, was bijna de helft aanwezig in Cambridge in 1775–76. Vier van hen - Charles Lee, Horatio Gates, Nathanael Greene en Henry Knox - geven een overzicht van de heersende patronen die zijn behandeling van hooggeplaatste ondergeschikten zouden vormen.
Lee en Gates waren beiden voormalige officieren in het Britse leger met een grotere professionele ervaring dan Washington. Lee was een kleurrijke excentriek. De Mohawks hadden hem Kokend Water genoemd vanwege zijn vurige temperament, dat in Cambridge de vorm aannam van bedreigingen om alle deserteurs op een heuvel te plaatsen als doelwit binnen een musket-shot van Britse piketten. Lee veronderstelde een grotere bekendheid met Washington dan andere generaals en sprak hem aan als "Mijn lieve generaal" in plaats van "Zijne Excellentie." Lee vroeg zich ook af of Washington de voorkeursstrategie had om Britse stamgasten op eigen voorwaarden in een oorlog in Europese stijl te betrekken, waarbij hij guerrillatactieken verkoos en een grotere afhankelijkheid van milities. Gates heette oma Gates vanwege zijn leeftijd (hij was 50) en de bril met draadrand bungelde aan zijn neus. Hij cultiveerde een grotere bekendheid met zijn troepen dan Washington passend achtte en, net als Lee, voorstander van een grotere afhankelijkheid van milities. Gates dacht dat het plan van Washington voor een aanval op het Britse garnizoen in Boston pure waanzin was en, gezien zijn ervaring, voelde hij zich vrij om zich uit te spreken voor een meer defensieve strategie. Beide mannen kwamen later in de oorlog in botsing met Washington en werden vroege tentoonstellingen van het oerprincipe van de politiek van het revolutionaire tijdperk: dwars door Washington en je riskeert ruïne.
Greene en Knox waren beiden onervaren amateurs aangetrokken tot militaire dienst door hun ijver voor Amerikaanse onafhankelijkheid. Greene was een Rhode Island Quaker die uit de Society of Friends werd gegooid vanwege zijn steun voor de oorlog. Hij bood zich aan als vrijwilliger in een lokaal militiebedrijf, de Kentish Guards, in de rang van particulier, maar steeg binnen een jaar op naar brigadegeneraal op basis van zijn overduidelijke intelligentie en gedisciplineerde toewijding. Tegen het einde van de oorlog, vooral tijdens de campagnes in Carolina, toonde hij strategische en tactische schittering; hij was de keuze van Washington als opvolger als de grote man ten onder ging. Knox was ook een begaafd amateur, een boekhandelaar uit Boston die goed gelezen werd in techniek en die Washington uit de gelederen plukte om een artillerieregiment te leiden. Knox demonstreerde zijn vindingrijkheid in december 1775 door het Britse kanon gevangen in Ticonderoga over het ijs en de sneeuw te vervoeren op 40 sleeën aangedreven door 80 juk ossen naar Cambridge. Net als Greene aanbad hij de grond waarop Washington liep. Beide mannen werden vervolgens overgoten met glorie, en Knox leefde in de loop van de jaren 1790 om de oorlogssecretaris van Washington te worden.
Het patroon is redelijk duidelijk. Washington rekruteerde militair talent waar hij het kon vinden, en hij had een talent voor het ontdekken van bekwaamheid op onwaarschijnlijke plaatsen en liet het vervolgens toe dezelfde historische golf te besturen die hij in het Amerikaanse pantheon reed. Maar hij was extreem beschermend voor zijn eigen autoriteit. Hoewel hij sycofanten niet aanmoedigde, was het meestal onvergeeflijk als dissidenten ooit hun kritiek naar buiten brachten, zoals zowel Lee als Gates deden. Je zou een aannemelijk geval kunnen maken, zoals verschillende wetenschappers hebben gedaan, dat de nadruk van Washington op persoonlijke loyaliteit geworteld was in onveiligheid. Maar de meer dwingende verklaring is dat hij instinctief onbegrepen was over hoe macht werkte, en dat zijn eigen quasi-monarchale status onmisbaar was om een uiterst precaire oorzaak te verzinken.
Vanaf het allereerste begin heeft hij er echter op aangedrongen dat zijn uitgebreide mandaat afhankelijk was van en ondergeschikt was aan de wil van de Amerikaanse burger zoals vertegenwoordigd in het Continentale Congres. Zijn brieven aan John Hancock, de eerste president van het congres, namen altijd de vorm aan van verzoeken in plaats van eisen. En hij vestigde dezelfde houding van officiële eerbied jegens de gouverneurs van New England en provinciale regeringen die troepen voor zijn leger voorzagen. Washington gebruikte de term 'civiele controle' niet, maar hij was nauwgezet in het erkennen dat zijn eigen autoriteit afkomstig was van de gekozen vertegenwoordigers in het congres. Als er twee instellingen waren die de opkomende natie belichaamden - het Continentale Leger en het Continentale Congres - stond hij erop dat de eerste ondergeschikt was aan de laatste.
Een delegatie van het Continentale Congres met Benjamin Franklin ontmoette Washington en zijn staf in Cambridge in oktober 1775 om troepverzoeken om een leger van 20.372 mannen goed te keuren. Maar strikt genomen bestond het Continentale leger niet tot het begin van het nieuwe jaar; tot die tijd was Washington bevelhebber van een verzameling provinciale militie-eenheden waarvan de dienstverbanden in december 1775 ophielden. De goedkeuring van de troepenverzoeken van Washington door het Continentale Congres was bedrieglijk, omdat naleving afhing van goedkeuring door de respectieve staatsregeringen, die erop stonden dat alle rekruten wees vrijwilligers en dien beperkte termijnen van niet meer dan één jaar. Maar in werkelijkheid produceerden de geroemde principes van staatssoevereiniteit, vrijwilligerswerk en beperkte dienstverbanden een militaire tourniquet die Washington gedurende de hele oorlog bedierf. In plaats van een harde kern van ervaren veteranen, werd het Continentale leger een constant fluctuerende stroom van amateurs, die komen en gaan als toeristen.
In dit eerste oorlogsjaar, toen de revolutionaire branden hun helderste brandden, vermoedde Washington dat hij zou genieten van een overschot aan rekruten. In oktober 1775 stemde een krijgsraad unaniem "om alle slaven af te wijzen en door een grote meerderheid om negers helemaal af te wijzen." De volgende maand beval Washington dat "noch negers, jongens die geen wapens kunnen dragen, noch oude mannen ongeschikt zijn om de vermoeienissen van de campagne moet worden aangenomen. 'Maar binnen een paar maanden, toen duidelijk werd dat er niet genoeg nieuwe rekruten zouden zijn om de gelederen te vullen, werd hij gedwongen van gedachten te veranderen:' Het is mij vertegenwoordigd ', zei hij schreef Hancock, "dat de vrije negers die in dit leger hebben gediend, zeer ontevreden zijn over het weggooien - en het moet worden opgevat dat zij in het ministeriële leger werk willen zoeken - ik heb verondersteld af te wijken van de resolutie die hen respecteert, & een vergunning hebben gegeven voor hun indiensttreding; als dit door het Congres wordt afgekeurd, zal ik er een eind aan maken. ”Op deze teruggegooide manier vestigde Washington het precedent voor een raciaal geïntegreerd Continentaal Leger, op enkele enkele incidenten na de enige gelegenheid in de Amerikaanse militaire geschiedenis waarin zwarten en blanken dienden naast elkaar in dezelfde eenheid tot de Koreaanse oorlog.
De belegering van Boston bood ook de eerste uitgebreide blik op de geestesgesteldheid van Washington als militair strateeg. Zijn motieven om de Amerikaanse onafhankelijkheid te ondersteunen waren altijd elementairer dan verfijnd. In wezen zag hij het conflict als een strijd om de macht, waarbij de kolonisten, als overwinnaars, Britse vermoedens van superioriteit vernietigden en de controle over een half continent voor zichzelf veroverden. Hoewel het nogal overdreven zou zijn om te zeggen dat zijn centrale militaire doel een even elementaire drang was om het Britse leger in één beslissende strijd te verpletteren, was er de neiging om elke opdracht als een persoonlijke uitdaging voor zijn eigen eer en reputatie te beschouwen. Toen in Cambridge eenmaal duidelijk werd dat generaal Howe niet bereid was om achter zijn redoute in Boston te komen en hem in open strijd tegemoet te treden, nam het de vorm aan van verschillende risicovolle offensieve plannen om de Britse stamgasten los te maken. Drie keer, in september 1775, en vervolgens in januari en februari 1776, stelde Washington frontale aanvallen tegen de Britse verdediging voor, met het argument dat "een beroerte, goed gericht op dit kritieke moment, de oorlog definitief zou kunnen beëindigen." (In een van de plannen voorzag hij een nachtaanval over het ijs met geavanceerde eenheden die schaatsen droegen.) Zijn personeel verwierp elk voorstel op grond van het feit dat het Continentale leger zowel de omvang als de discipline miste om een dergelijke aanval met voldoende vooruitzichten uit te voeren voor succes. Uiteindelijk accepteerde Washington een beperkter tactisch plan om Dorchester Heights te bezetten, waardoor het garnizoen van Howe binnen het bereik van de Amerikaanse artillerie kwam te liggen, waardoor Howe's beslissing om zijn leger te evacueren of zijn leger langzaam te zien vernietigen werd gedwongen. Maar tijdens het beleg bleef Washington zoeken naar een meer directe en afdoende strijd, wat suggereerde dat hij zelf klaar was voor een grote verloving, zelfs als zijn leger dat niet was.
Zijn meest agressieve voorstel, dat werd aangenomen, vroeg om een afzonderlijke campagne tegen Quebec. Toen eenmaal duidelijk was dat Howe niet van plan was hem te verplichten door Boston te verlaten, besloot Washington 1.200 troepen uit Cambridge af te zetten en hen de Kennebecrivier op te sturen naar Canada onder het commando van een jonge kolonel genaamd Benedict Arnold. Het denken van Washington weerspiegelde zijn herinneringen aan de Franse en Indiase oorlog, waarin Canadese forten de strategische sleutels tot de overwinning waren geweest, evenals zijn overtuiging dat de inzet in de huidige oorlog de hele oostelijke helft van Noord-Amerika omvatte. Zoals hij het aan Arnold voorlegde: 'Ik hoef u niet het grote belang van deze plaats te vermelden en het daaruit voortvloeiende bezit van heel Canada in de schaal van Amerikaanse aangelegenheden - aan wie het ook toekomt, in zijn gunst waarschijnlijk, zal de balans beurt."
Hoe conventioneel hij ook was over de strategische betekenis van Quebec, de inzet van Washington voor een Canadese campagne was roekeloos gewaagd. Arnold's troepen moesten tijdens het begin van de wintersneeuw ongeveer 350 mijl van het moeilijkste terrein van New England afleggen. Binnen een maand aten de troepen hun paarden, honden en mocassins op en stierven aan de scores van blootstelling en ziekte. Na een echt heldhaftige poging, verbonden Arnold en zijn troep zich volgens een plan onder bevel van generaal Richard Montgomery en maakten een wanhopige nachtaanval op Quebec in een verblindende sneeuwstorm op 31 december 1775. Het resultaat was een catastrofale nederlaag, beide Arnold en Montgomery viel in de eerste minuten van de strijd. (Arnold liep een ernstige beenwond op maar overleefde, terwijl Montgomery zijn gezicht had afgeschoten en ter plekke stierf.) Als Canada de sleutel was, hielden de Britten hem nu steviger vast dan voorheen. Het debacle in Quebec was een beslissende slag, maar niet zoals Washington had bedoeld.
Ten slotte onthulde het Cambridge-hoofdstuk nog een kenmerk van Washington dat onvoldoende aandacht heeft gekregen in de bestaande studiebeurs omdat het alleen indirect verband houdt met de militaire strategie. Historici weten al lang dat meer dan tweederde van de Amerikaanse slachtoffers in de oorlog het gevolg was van ziekte. Maar pas recent - en dit is nogal opmerkelijk - hebben ze erkend dat de Amerikaanse revolutie plaatsvond in een virulente pokkenepidemie van continentale omvang die ongeveer 100.000 levens eiste. Washington kwam voor het eerst de epidemie buiten Boston tegen, waar hij hoorde dat er elke dag tussen de 10 en 30 begrafenissen plaatsvonden vanwege de ziekte. Britse troepen, hoewel nauwelijks ondoordringbaar voor het pokkenvirus, hadden meestal een grotere immuniteit omdat ze uit Engelse, Schotse en Ierse regio's kwamen, waar de ziekte al generaties lang bestond, waardoor in de loop van de tijd weerstand kon worden opgebouwd binnen families. Veel soldaten in het Continentale Leger kwamen daarentegen vaak van voorheen onbelichte boerderijen en dorpen, dus ze waren extreem kwetsbaar. Op elk moment in de tijd, tussen een vijfde en een vijfde van het leger van Washington in Cambridge was ongeschikt voor dienst, de meerderheid lager met pokken.
Washington was natuurlijk immuun voor pokken vanwege zijn blootstelling eraan tijdens zijn jeugd op een reis naar Barbados (zijn enige echte buitenlandse excursie) in 1751. (latere bewonderaars beweerden dat hij immuun was voor alles.) Even belangrijk, hij begreep de verwoestende implicaties van een pokkenepidemie binnen de overbelaste omstandigheden van zijn kamp en hij legde de patiënten in quarantaine in een ziekenhuis in Roxbury. Toen de Britten in maart 1776 met hun evacuatie van Boston begonnen, beval hij dat alleen troepen met pokdalige gezichten de stad in mochten. En hoewel veel geschoolde Amerikanen zich verzetten tegen inenting, in de overtuiging dat het de ziekte daadwerkelijk verspreidde, steunde Washington het krachtig. Het zou twee jaar duren voordat inenting verplicht werd voor alle troepen in het Continentale Leger, maar het beleid begon in het eerste jaar van de oorlog te worden geïmplementeerd. Wanneer historici debatteren over de meest consequente beslissingen van Washington als opperbevelhebber, maken ze bijna altijd ruzie over specifieke veldslagen. Een overtuigende zaak kan worden gemaakt dat zijn snelle reactie op de pokkenepidemie en op een inentingsbeleid de belangrijkste strategische beslissing van zijn militaire carrière was.
Na langer dan een week in Boston Harbor te zijn gebleven, zeilde de Britse vloot weg op 17 maart 1776. De Amerikaanse pers meldde de terugtocht als een verpletterende klap voor het Britse leger. Het Continentale Congres bestelde een gouden medaillon gegoten ter ere van Washington. Harvard College heeft hem een eredoctoraat verleend. En John Hancock voorspelde dat hij 'een opvallende plaats in de Tempel van Fame had verdiend, die het Nageslacht zal informeren, dat onder uw aanwijzingen een ongedisciplineerde band van manschappen, in de loop van een paar maanden soldaten werd, ' versloeg 'een leger van Veteranen, onder bevel van de meest ervaren generaals. ”
Hoe verheffend deze beoordeling ook mag zijn geweest, de daaropvolgende gebeurtenissen zouden al snel aantonen dat het te optimistisch was. Washington was in geen geval een militair genie. Hij verloor meer veldslagen dan hij won; hij verloor inderdaad meer veldslagen dan welke overwinnaar ook in de moderne geschiedenis. Bovendien waren zijn nederlagen vaak een functie van zijn eigen overmoedige persoonlijkheid, vooral tijdens de vroege stadia van de oorlog, toen hij ontsnapte om nog een dag te vechten, alleen omdat de Britse generaals die tegen hem waren, verstikt leken met het soort voorzichtigheid dat, gezien zijn middelen, Washington had zijn eigen strategie moeten aannemen.
Maar naast het feit dat hij gelukkig was in zijn tegenstanders, was Washington gezegend met de persoonlijke kwaliteiten die het meest telden in een langdurige oorlog. Hij was kalm, onvermoeibaar en kon van zijn fouten leren. Hij was ervan overtuigd dat hij aan de kant van het lot stond - of, op meer arrogante momenten, zeker was dat het lot aan zijn kant stond. Zelfs zijn critici erkenden dat hij niet kon worden omgekocht, corrupt of gecompromitteerd. Op basis van zijn moed tijdens verschillende veldslagen geloofde hij blijkbaar dat hij niet kon worden gedood. Ondanks al zijn fouten leken gebeurtenissen zich in overeenstemming te brengen met zijn eigen instincten. Hij begon de oorlog in juli 1775 bij het beleg van Boston, vastbesloten om een beslissende slag te geven tegen meer gedisciplineerde en door oorlog geteste Britse stamgasten. Hij zou het in oktober 1781 bij het beleg van Yorktown beëindigen en precies dat doen.
