In vergelijking met de relatieve pinprick-schaal van ons bescheiden zonnestelsel is de Melkweg enorm. NASA schatte eerder dat het heelal ongeveer 100.000 lichtjaar overspant, en met 6 biljoen mijl per lichtjaar hebben we het over vrijwel onvoorstelbare breedte. Maar probeer je geest een beetje verder te strekken - nieuw onderzoek suggereert dat de melkweg misschien 50.000 lichtjaar groter is dan ooit gedacht.
gerelateerde inhoud
- Honderden melkwegstelsels werden verborgen achter onze Melkweg
Dit nieuwe inzicht komt allemaal neer op een dunne streng sterren genaamd de Monoceros Ring, die wetenschappers in 2002 ontdekten rond de buitenste gebieden van de Melkweg, meldt Irene Klotz bij Discovery News. Aanvankelijk vermoedde het identificerende team dat de ring "een getijdenpuinstroom" was die overbleef van de overblijfselen van een naburig dwergstelsel. Maar al snel ontstond er een debat over de vraag of het inderdaad een onderdeel is van de schijf van onze Melkweg.
Nieuwe analyse van gegevens verzameld door de Sloan Digital Sky Survey die de helderheid en afstand van sterren aan de rand van de Melkweg meet, zal zeker meer brandstof toevoegen aan het geschil. Volgens Klotz toonde het aan "dat de rand van de schijf in plooien en groeven van sterren is gerimpeld, zoals golfkarton."
"Het lijkt erop dat deze patronen misschien de spiraalvormige structuur van de Melkweg volgen, dus ze kunnen verwant zijn, " vertelde astronoom Heidi Newberg aan Discovery News.
Zij en collega's vermoeden dat een dwergstelsel door de schijf van de Melkweg is gedoken en rimpelingen heeft veroorzaakt, zoals een kiezelsteen die in een vijver valt.
Indringerstelsels kunnen ook spiraalvormige golfpatronen hebben opgezet die later stervorming in het gas langs golven veroorzaken, wat leidt tot spiraalvormige armen in sterrenstelsels.
Newberg, die ook betrokken was bij de ontdekking van de Monoceros-ring, kwam op de nieuwe informatie toen hij op zoek was naar bewijs dat de sterrenstroom eigenlijk geen deel uitmaakt van de melkweg. Het vinden van bewijs voor het tegenovergestelde verbaasde haar - en betekent dat, als de theorie die ze samen met haar collega's had aangenomen, de schaal van de Melkweg 50 procent groter kan zijn dan de huidige schattingen.
Het onderzoek zal deze week in het Astrophysical Journal worden gepubliceerd, maar astronomen hopen nu al dat 3D-beelden met een hogere resolutie van de sterrenring verdere en meer overtuigende informatie zullen opleveren. Met de Gaia-telescoop van Europa onderzoeken ze ook een andere reeks sterren voorbij het filament van de Monoceros. Als die ring ook tot ons sterrenstelsel behoort, worden de metingen van de Melkweg nog groter.
