Tijdens de laatste zes maanden van zijn 13-jarige missie om Saturnus en zijn manen te verkennen, nam het Cassini-ruimtevaartuig 22 "Grand Finale" -duiken tussen de planeet en zijn beroemde ringen, verzamelde zoveel mogelijk gegevens voordat het in september in de atmosfeer van Saturnus opbrandde . Sindsdien hebben onderzoekers de gegevens geanalyseerd en ontdekt dat de ringen daadwerkelijk de atmosfeer van de planeet beïnvloeden, meldt Ryan F. Mandelbaum bij Gizmodo .
Net als de aarde bevat de bovenste atmosfeer van Saturnus een ionosfeer - een laag deeltjes waarvan de elektronen zijn afgescheurd door kosmische stralen en straling van de zon, waardoor een massa positief geladen deeltjes is ontstaan. Volgens een persbericht dook Cassini tijdens zijn laatste duiken door de bovenloop van de ionosfeer van Saturnus met behulp van het Radio- en Plasma Wave Science-instrument om de dichtheid van ionen in de laag te meten. Ze publiceerden hun analyse vorige week in het tijdschrift Science .
Het resultaat? De ionensfeer van Saturnus is complex. De schaduwen van de A- en B-ringen van Saturnus lijken te voorkomen dat zonnestraling de bovenste atmosfeer bereikt in delen van het zuidelijk halfrond van de planeet. Dit voorkomt ionisatie van moleculen en de algehele lagere ionendichtheid.
Zoals Andrew Wagner van Science meldt, was er nog enige activiteit binnen de schaduwzone. Onderzoekers theoretiseren dat dit kan worden veroorzaakt door de binnenste D-ring van de planeet. Het is mogelijk dat geladen waterdeeltjes van de ring naar de ionosfeer migreren in een fenomeen dat 'ringregen' wordt genoemd. Zoals Mandelbaum meldt, kunnen de nieuwe gegevens onderzoekers helpen erachter te komen hoe deeltjes rond de atmosfeer van de gigantische planeet bewegen, en hen kunnen helpen modellen te maken voor verre exoplaneten.
Deborah Netburn bij de LA Times meldt dat de ionosfeer van de planeet variabeler en veel complexer is dan onderzoekers aanvankelijk dachten. Er is nog veel dat ze niet weten, maar in de komende maanden zullen meer papieren gebaseerd op andere instrumenten die actief waren tijdens de laatste duiken van Cassini helpen om het plaatje verder uit te werken. "Beschouw dit als een prelude van dingen die van Cassini komen, " vertelt Hunter Waite, directeur van planetaire massaspectrometrie bij het South West Research Institute, niet betrokken bij de studie aan Netburn. "De ionosfeer van Saturnus is veel gecompliceerder dan iemand zich kan voorstellen."
William Kurth van de Universiteit van Iowa vertelt Mandelbaum dat de gegevens van dit laatste artikel voorlopig zijn. Dat komt omdat ze alleen gebaseerd zijn op de eerste 11 duiken van Cassini en niet de laatste duik omvatten toen deze dieper de atmosfeer inging. Cassini had zelfs acht instrumenten die gegevens verzamelden tijdens de laatste duik in de dood, wat betekent dat we nog lang nieuwe informatie over Saturnus zullen krijgen.
