Op een late avond, toen we allemaal in bed lagen,
Mevrouw O'Leary stak een lantaarn in de schuur aan.
Haar koe schopte het om, knipoogde toen met haar oog en zei:
"Vanavond wordt het warm in de oude stad!"
- Chicago volkslied
Een vleiende voorstelling van Catherine O'Leary in haar beruchte schuur. Van "The Great Chicago Fire and the Myth of Mrs. O'Leary's Cow."
Er is geen bekende foto van Catherine O'Leary, en wie kan haar de schuld geven voor het schuwen van de camera's? Na die twee rampzalige dagen in oktober 1871, toen meer dan 2.000 hectare Chicago brandde, verschenen journalisten voortdurend voor de deur van mevrouw O'Leary en noemden haar haar "dienstloos en waardeloos" en een "dronken oude heks met vuile handen." honden aan hun enkels en slingerden stenen naar hun hoofden. PT Barnum kwam kloppen om haar te vragen met zijn circus te touren; naar verluidt joeg ze hem weg met een bezemsteel. Haar dubieuze rol in een van de grootste rampen in de Amerikaanse geschiedenis bracht haar bekendheid die ze nooit wilde en niet kon afbuigen. Toen ze 24 jaar later stierf aan acute longontsteking, drongen buren erop aan dat de ware oorzaak een gebroken hart was.
Mevrouw O'Leary beweerde in slaap te vallen in de nacht van zondag 8 oktober, toen de vlammen voor het eerst vonken in de schuur naast het familiehuisje aan DeKoven Street. De brand reisde in noordoostelijke richting, scheurend door slipjes en schuren en sprong over Taylor Street, de hitte zo fel dat brandweerman Charles Anderson zijn slang alleen tegen de vlammen kon houden als hij door een deur werd afgeschermd. Zijn hoed zat op zijn hoofd. Alle reservemotoren werden opgeroepen voor de groeiende brand, waardoor de ene brandweermaarschalk een andere vroeg: "Waar is dit vuur naartoe?" Het antwoord was snel en toepasselijk: "Ze is naar de hel gegaan en verdwenen." Bewoners merkten op dat een grillige wind sloeg de vlammen in grote vuurmuren van meer dan 100 voet hoog, een meteorologisch verschijnsel genaamd "convectie wervelingen" - massa's oververhitte lucht die uit de vlammen opstijgen en begon gewelddadig te draaien bij contact met koelere omgevingslucht. "De wind, waait als een orkaan, huilend als ontelbare boze geesten, " schreef een getuige later, "dreef de vlammen ervoor met een kracht en woestheid die nooit beschreven of verbeeld kon worden."
Chicago in puin. Van http://greatchicagofire.org/
Hoewel de wind nooit 30 mijl per uur overschreed, duwden deze 'vuurduivels', zoals ze werden genoemd, de vlammen vooruit en dwars door de stad. In de vroege ochtend op dinsdag 10 oktober, toen de regen de laatste zachtmoedige gloeiende sintel doofde, werd de stad verwoest: ter waarde van $ 200 miljoen aan onroerend goed, 300 levens verloren en 100.000 mensen - een derde van de bevolking van de stad - werden dakloos. De Chicago Tribune vergeleek de schade aan die in Moskou na het beleg van Napoleon in 1812. In een eigenaardige draai van het lot, en een die niet onopgemerkt zou blijven door de pers van de stad, spaarde het vuur het huis van de familie O'Leary.
Vóór de Great Chicago Fire merkte niemand Patrick en Catherine O'Leary op, twee Ierse immigranten die met hun vijf kinderen aan de westkant van de stad woonden. Patrick was een arbeider en Catherine verkocht melk van deur tot deur en hield haar vijf koeien in de schuur. Zelfs voordat het vuur aan de noordelijke randen van de stad doofde, betrok de Chicago Evening Journal haar en meldde dat het begon "op de hoek van DeKoven en Twelfth Streets, op zondagavond om ongeveer 9 uur, veroorzaakt door een koe die over de kop sloeg een lamp in een stal waarin een vrouw aan het melken was '- een scenario dat is ontstaan bij kinderen in de buurt. Soortgelijke artikelen volgden, vele bestendigen etnische stereotypen en onderstrepen nativistische angsten over de groeiende immigrantenbevolking van de stad. De Chicago Times, bijvoorbeeld, beeldde de 44-jarige Catherine af als "een oude Ierse vrouw" die "bijna het dubbele van het gewicht van vele jaren van zwoegen, problemen en ontbering" en concludeerde dat ze haar opzettelijk in brand stak schuur uit bitterheid: "De oude heks zwoer dat ze wraak zou nemen op een stad die haar een beetje hout of een pond spek zou ontzeggen."
Van http://greatchicagofire.org/
Tijdens een onderzoek door de raad van politie en brandweercommissarissen om de oorzaak van de brand te achterhalen, getuigde Catherine dat ze ergens tussen acht uur en half negen naar bed ging en sliep toen haar man haar opwekte met de woorden: 'Cate, de schuur staat in brand!' Ze rende naar buiten om het zelf te zien en zag hoe tientallen buren werkten om aangrenzende huizen te redden, twee wastafels aan brandkranen bevestigden en heen en weer rennen met emmers water. Een van hen had die avond een feestje gegeven - Catherine herinnerde zich dat ze vioolmuziek hoorde toen ze zich opmaakte voor het bed - en een vrouw genaamd mevrouw White vertelde haar dat iemand weg was gelopen uit de verzameling en haar schuur was binnengeslopen. "Ze zei dat een man in mijn schuur mijn koeien aan het melken was, " zei Catherine. "Ik kon het niet zeggen, want ik zag het niet."
Het bestuur ondervroeg ook een verdachte genaamd Daniel Sullivan, die recht tegenover de O'Leary's in DeKoven Street woonde en die Patrick O'Leary voor het eerst had gewaarschuwd. Sullivan, bekend als "Peg Leg" voor zijn houten ledemaat, zei dat hij het feest had bijgewoond en was rond half tien vertrokken. Toen hij de nacht in stapte, zei hij, zag hij een brand in de schuur van O'Learys. Hij rende de straat over en riep: "Vuur, vuur, vuur!" En liep regelrecht naar de bron van de vlammen, redenerend dat hij de koeien zou kunnen redden. "Ik wist dat een paard niet uit het vuur kon komen tenzij hij verblind was, " getuigde Sullivan, "maar ik wist het niet, maar koeien wel. Ik draaide me naar de linkerkant. Ik wist dat er daarvoor vier koeien waren vastgebonden. Ik maakte naar de koeien en maakte ze zo snel mogelijk los. Ik heb er twee losgelaten, maar de plaats was te heet. Ik moest rennen toen ik zag dat de koeien er niet uitkwamen. '
Na negen dagen ondervraging van 50 mensen - een getuigenis van meer dan 1.100 handgeschreven pagina's - brachten de bestuursleden een onduidelijk rapport uit over de oorzaak van de brand. "Of het afkomstig was van een vonk die uit een schoorsteen werd geblazen op die winderige nacht, " stond er, "of in brand werd gestoken door menselijke autoriteit, we kunnen het niet vaststellen." Desondanks bleef Catherine O'Leary verwijtbaar in de ogen van het publiek. Geen van haar tijdgenoten nam de moeite om de voor de hand liggende vragen te stellen die op haar onschuld wijzen: Waarom zou ze de schuur verlaten na het in brand steken - zelfs per ongeluk - en teruggaan naar haar huis? Waarom zou ze niet om hulp schreeuwen? Waarom zou ze het risico lopen haar koeien, haar schuur en mogelijk haar huis te verliezen zonder te proberen ze te redden?
Een van Catherine's zonen, James, was twee jaar oud ten tijde van het vuur en zou opgroeien tot "Big Jim" O'Leary, beruchte eigenaar van een salon en gokspeld. Door de jaren heen gaf hij talloze kranteninterviews en klaagde dat: "Die muffe oude nep over de koe die over de lamp schopt, me heet onder de kraag krijgt." Hij hield vol dat het vuur werd veroorzaakt door de spontane verbranding van "groen" (of nieuw geoogst) hooi, waarvan grote hoeveelheden waren afgeleverd aan de schuur aan de vooravond van het vuur. Maar de zomer van 1871 was een lange en genadeloze hittegolf in Chicago, met verschroeiende temperaturen die zich uitstrekten tot in de herfst, waardoor het waarschijnlijk was dat het hooi grondig droog was voordat het in de schuur werd opgeslagen.
Patrick en Catherine O'Leary verkochten hun huisje in DeKoven Street in 1879 en verhuisden vele malen, uiteindelijk vestigden ze zich in South Halstead Street aan de toenmalige South Side. In 1894, het jaar voordat Catherine stierf, deed haar arts wat ze altijd had geweigerd en gaf een reactie aan de pers:
'Ik zou u onmogelijk het verdriet en de verontwaardiging kunnen beschrijven waarmee mevrouw O'Leary de plaats bekijkt die haar in de geschiedenis is toegewezen. Dat ze wordt beschouwd als de oorzaak, zelfs per ongeluk, van het grote vuur in Chicago is het verdriet van haar leven. Ze is geschokt over de lichtheid waarmee het onderwerp wordt behandeld en over het satirische gebruik van haar naam in verband daarmee ... Ze geeft geen verslaggevers toe dat ze aanwezig is, en ze is vastbesloten dat welke belachelijke geschiedenis haar ook ophoopt het zal moeten doen zonder de hulp van haar gelijkenis. Veel van de apparaten zijn geprobeerd om een foto van haar te maken, maar ze is te scherp geweest voor een van hen. Geen enkele cartoon zal ooit van haar functies sport maken. Ze heeft geen gelijkenis in de wereld en zal er nooit een hebben. '
Een sympathieke weergave van Catherine O'Leary. Van "The Great Chicago Fire and the Myth of Mrs. O'Leary's Cow."
Patrick en Catherine O'Leary zijn begraven op Mount Olivet Catholic Cemetery in Chicago, naast hun zoon James en zijn vrouw. In 1997 nam de Chicago City Council een resolutie aan waarin Catherine - en haar koe - van alle schuld werd vrijgesteld.
bronnen:
Boeken:
Richard F. Bales, The Great Chicago Fire en the Myth of Mrs. O'Leary's Cow . Jefferson, NC: McFarland & Co., 2002; Owen J. Hurd, After the Fact: The Surprising Fates of Heroes, Villains, and Supporting Personages uit de Amerikaanse geschiedenis . New York: Penguin Group, 2012; Carl Smith, Urban Disorder and the Shape of Belief . Chicago: University of Chicago Press, 1995.
artikelen:
"Fire and Death in Chicago." New York Herald, 10 oktober 1871; "The Chicago Fire: Vivid Accounts by Eyewitnesses." Cincinnati Daily Gazette, 11 oktober 1871; “De Chicago Fire! De vlammen eindelijk gecontroleerd. " Richmond Whig, 13 oktober 1871; "Het grote vuur dat Chicago wegvaagde." Chicago Inter-Ocean, 9 oktober 1892; "Les van de O'Leary Cow." Biloxi Daily Herald, 5 juli 1899; "Mvr. O'Leary Is Dead. ” Baltimore Sun, 6 juli 1895; "O'Leary verdedigt de koe van zijn moeder." Trenton Evening Times, 1 december 1909; "Wethouder probeert mevrouw O'Leary en haar koe vrij te pleiten." Rockford (IL) Register Star, 12 september 1997.
