Het Nationaal Archief is de thuisbasis van enkele van de grootste prestaties van Amerika - de grondwet en de onafhankelijkheidsverklaring; het Gettysburg-adres. Maar het record van de geschiedenis van de Verenigde Staten is niet allemaal opbeurend, en een handgeschreven document dat nu te zien is, bewijst dat punt. Het heet de Indian Removal Act en het is een eenvoudige wet met een ingewikkelde, wrede geschiedenis. In 1830 zette het de verwijdering van hele groepen indianen van de kaart in beweging - en zoals Allison Meier rapporteert voor Hyperallergic, kun je het tot 14 juni zelf zien in het Nationaal Archief.
De wet werd aangenomen door het Congres en in mei 1830 ondertekend door president Andrew Jackson. Het machtigde de president om onrustige federale landen ten westen van de Mississippi-rivier te verhandelen voor gevestigde indianenlanden ten oosten van de rivier. Maar hoewel Jackson de wet typeerde als een welwillende wet die ten goede zou komen aan de mensen die hij 'mijn rode kinderen' noemde, had het verwoestende gevolgen voor de indianen.
Degenen die zich verzetten tegen de verdragen en verhuizingen werden gedwongen uit te schakelen. De regering dwong bijvoorbeeld een minderheid van het Seminole-volk tot een verdrag, maar toen de rest van de natie weigerde te voldoen, stuurde de federale regering troepen naar binnen om ze te verwijderen. Een volledige oorlog resulteerde. Zoals het Tribal Historic Preservation Office van de Seminole Tribe van Florida op zijn website schrijft, wordt aangenomen dat 2.000 Seminole- en Creek-krijgers hebben deelgenomen aan de Tweede Seminole-oorlog, maar tegen de tijd dat de oorlog eindigde, waren er nog maar 300 Seminoles in Florida. Restanten van het Seminole-volk vochten nog een oorlog totdat ze uiteindelijk werden betaald om naar het Westen te emigreren.
Een soortgelijk lot overkwam het Cherokee-volk toen een kleine meerderheid een verdrag met de Amerikaanse regering ondertekende. Maar hoewel ze hiertoe niet bevoegd waren en een grote groep Cherokees protesteerde, negeerde het Hooggerechtshof van de Verenigde Staten hun pleidooi en handhaafde het het verdrag. Plots waren de demonstranten indringers op hun eigen land. Ondanks federale waarschuwingen weigerde een meerderheid om te vertrekken - en in 1838 werden Cherokee-mensen verzameld, in kampen en kooien geplaatst, en haastten zich uit hun voorouderlijke landen in Georgia, North Carolina, Tennessee en Alabama naar wat nu Oklahoma is. Van de 15.000 mensen die tijdens de trek werden gedwongen, kwamen onderweg meer dan 4.000 mensen om het leven. Ze verdienden het donkere merkteken in de geschiedenis de naam 'Trail of Tears'.
Gedwongen verwijdering was niet de enige erfenis van de Indian Removal Act. Ontdaan van hun voorouderlijke landen, werden indianen achtergelaten om nieuw leven te bouwen in onbekend, onrustig gebied. En hoewel ze aanhielden, zijn de gevolgen van verwijdering nog steeds voelbaar onder de indianen die nog steeds worstelen met intergenerationeel trauma.
Het is de eerste keer dat de Indian Removal Act te zien is in het Nationaal Archief, meldt Meier. Het document wordt weergegeven in de Landmark Document Case in de Rubenstein Gallery, waar het Nationaal Archief een roterende verzameling van invloedrijke documenten bijhoudt.
