Afgelopen zaterdag liepen twee mannen en een vrouw het San Antonio Aquarium in Texas uit en duwden een 16-inch lange hoornhaai in een kinderwagen. Het trio had de haai, wiens naam Miss Helen is, weggevaagd uit een getijdenpooltentoonstelling waar bezoekers zeedieren in open tanks kunnen aanraken.
Gelukkig is Miss Helen na een wervelwindweekend en een snelle politie-achtervolging nu veilig terug in het aquarium, zoals Bill Chappell van NPR meldt. De overval was opzettelijk, zo niet zorgvuldig gepland. Volgens een verklaring van het San Antonio Aquarium infiltreerde een van de daders ongeveer een maand voor de diefstal de faciliteit, die zich voordeed als medewerker van de zoutleverancier van het aquarium. De man beweerde dat de leverancier slechte partijen zout had uitgezonden, en daarom moest hij het water in alle tentoonstellingsstukken van het aquarium testen.
"Wij geloven dat de kern van zijn plan was om een kijkje achter de schermen te nemen, zodat hij kon achterhalen wat hij moest stelen en wat de beste manier was om dit te doen", luidt de verklaring.
Op de dag van de diefstal liepen de drie verdachten door het aquarium in het zicht van andere bezoekers - en de beveiligingscamera's van het gebouw. Bewakingsbeelden tonen een van de mannen die Miss Helen uit de tank scheppen en zich uit beeld haasten, gevolgd door de andere man. De vrouw loopt in de buurt van een kinderwagen. De mannen komen terug en houden iets vast dat lijkt te zijn bedekt met een natte handdoek, die ze in het onderstel van de kinderwagen plaatsen. We weten nu dat de twee mannelijke verdachten een zijkamer binnengingen en Miss Helen in een emmer water legden voordat het trio zich haastte.
Een personeelslid waarschuwde voor verdacht gedrag in de buurt van de contacttank en volgde de dieven naar de parkeerplaats, maar mocht hun voertuig niet doorzoeken. De politie werd gebeld en zoals Daniel Victor van de New York Times meldt, volgden ze het ontsnappingsvoertuig naar een huis van een van de verdachten. Binnen was een poel gevuld met zeedieren - inclusief Miss Helen.
Joseph Salvaggio, hoofd van de politie van Leon Valley, vertelde Mariah Medinah van KSAT12 dat het zwembad eruit zag "als bijna een mockup [van het aquarium]." De bewoner van het huis "wist heel goed wat hij deed", merkte Salvaggio op . "[Hij] hield dat dier in leven en kon dat dier blijven gedijen, wat behoorlijk schokkend voor ons allemaal was."
Een van de verdachten is geïdentificeerd als de 38-jarige Anthony Shannon, die aan CBS San Antonio gelieerde KENS5 vertelde dat hij besloot de haai te stelen nadat een "vriend" hem vertelde dat dieren in het aquarium regelmatig stierven.
"Het was verkeerd om hem zo te nemen, " zei Shannon. "Maar op dat moment was het gewoon iets dat ik moest doen."
"Ik ben een activist, geen crimineel, " voegde hij eraan toe.
Shannon is beschuldigd van diefstal van eigendom. De kosten voor de andere twee verdachten zijn in behandeling.
Het aquarium erkende in een verklaring dat Shannon mogelijk overleden dieren heeft gezien tijdens zijn undercover-rondleiding door de faciliteit, maar zei dat sterfgevallen door dieren een "ongelukkig deel zijn van het zijn in deze business."
Miss Helen lijkt het goed te doen na haar beproeving. "Ze is erg gezond, " zei Jamie Shank, de assistent-directeur van het aquarium, tegen News 4 San Antonio . "Ik ben blij dat [de dieven] voor haar hebben gezorgd ... Ze gaat een mooi, gezond leven leiden, lijkt het."
