Het was een eenvoudig plan om een complex probleem te bestrijden. Het plan: plant een Grote Groene Muur van bomen 10 mijl breed en 4.350 mijl lang, die een dozijn landen doorsnijdt van Senegal in het westen tot Djibouti in het oosten. Het probleem: de sluipende woestijnvorming in Afrika.
gerelateerde inhoud
- Waarom volksgezondheidsonderzoekers op zoek zijn naar stedelijke bomen
"De woestijn is een verspreiding van kanker, " zei Abdoulaye Wade, de president van Senegal en de standaarddrager aan de muur. “We moeten ertegen vechten. Daarom hebben we besloten om mee te doen aan deze titanenstrijd. ”
Er waren maar een paar problemen.
Bomen planten over de Sahel, de dorre savanne aan de zuidgrens van de Sahara-woestijn, had geen enkele kans om te slagen. Er was weinig geld. Er was geen wetenschap die suggereerde dat het zou werken. Bovendien trok de woestijn eigenlijk niet naar het zuiden; in plaats daarvan werd het land overbelast. Grote stukken van de voorgestelde "muur" waren onbewoond, wat betekent dat er niemand zou zijn om voor de jonge boompjes te zorgen.
Kort nadat Wade het plan voor het planten van bomen begon aan te prijzen, begonnen wetenschappers het niet eens te zijn.
"Dit was een domme manier om land in de Sahel te herstellen", zegt Dennis Garrity, een senior onderzoeker bij het World Agroforestry Centre.
"Als alle bomen die sinds het begin van de jaren tachtig in de Sahara waren geplant, het hadden overleefd, zou het eruitzien als Amazonia, " voegt Chris Reij toe, een specialist op het gebied van duurzaam landbeheer en senior fellow bij het World Resources Institut die sinds 1978 in Afrika werkt. "In wezen is 80 procent of meer van de geplante bomen gestorven."
Reij, Garrity en andere ter plaatse werkende wetenschappers wisten wat Wade en andere politieke leiders niet wisten: dat met name boeren in Niger en Burkina Faso een goedkope, effectieve manier hadden ontdekt om de Sahel te regreen. Ze deden dit door eenvoudige waterwinningstechnieken te gebruiken en bomen te beschermen die van nature op hun boerderijen opkwamen.
Langzaam is het idee van een Grote Groene Muur veranderd in een programma gericht op inheemse landgebruikstechnieken, niet het planten van een bos aan de rand van een woestijn. De Afrikaanse Unie en de Voedsel- en Landbouworganisatie van de Verenigde Naties noemen het nu 'het vlaggenschipinitiatief van Afrika ter bestrijding van landdegradatie, woestijnvorming en droogte'. Ongelooflijk, de Grote Groene Muur - of een andere vorm ervan - lijkt te werken.
"We hebben de visie van de Grote Groene Muur verplaatst van een die onpraktisch was naar een die praktisch was", zegt Mohamed Bakarr, de leidende milieuspecialist voor Global Environment Facility, de organisatie die het milieuvoordeel van projecten van de Wereldbank onderzoekt. "Het is niet noodzakelijkerwijs een fysieke muur, maar eerder een mozaïek van landgebruikspraktijken die uiteindelijk zal voldoen aan de verwachtingen van een muur. Het is getransformeerd in een metaforisch ding."
Een luchtfoto van agroforestry managementpraktijken in Niger in 2004. (USGS) De Sahel overspant 3, 360 mijl van de Atlantische Oceaan tot de Indische Oceaan, een riem die zich uitstrekt over de zuidelijke rand van de Sahara. Neerslag is laag, van vier tot 24 centimeter per jaar, en droogtes komen vaak voor. Klimaatverandering betekent meer extreme regenval omdat de bevolking omhoogschiet in de regio, een van de armste ter wereld. Voedselzekerheid is een dringende zorg. Tegen 2050 zou de bevolking kunnen stijgen tot 340 miljoen, een stijging van 30 miljoen in 1950 en 135 miljoen vandaag.
Reij, nu gevestigd in Amsterdam, begon te werken in de Sahel toen de grond letterlijk wegwaaide tijdens stofstormen. Na jaren weg keerde Reij terug naar Niger en Burkina Faso in de zomer van 2004. Hij was verbluft door wat hij zag, groen waar niets anders dan bruin was geweest, ontmoedigd land. Hij zorgde snel voor financiering voor de eerste van verschillende onderzoeken naar landbouw in dorpen in Burkina Faso en Niger.
Voor hulp riep hij een andere veteraan van Afrika, Gray Tappan, een geograaf bij het West Africa Land Use and Land Cover Trends Project van de US Geological Survey. Tappan vliegt over dorpen en rijdt vervolgens van de ene naar de andere en zegt dat ze 'gecharmeerd' waren van wat ze zagen. Op de grond konden ze dorpen van een afstand niet zien omdat er teveel vegetatie was.
Meer dan twee jaar reizen door Burkina Faso en Niger, ontdekten ze een opmerkelijke metamorfose. Honderdduizenden boeren hadden ingenieuze aanpassingen van traditionele landbouwmethoden omarmd, grote zwaden omgezet in productief land, de voedsel- en brandstofproductie verbeterd voor ongeveer 3 miljoen mensen.
"Deze regreening vond plaats onder onze radar, de radar van iedereen, omdat we niet voldoende gedetailleerd satellietbeelden gebruikten. We keken naar algemene patronen van landgebruik, maar we konden de bomen niet zien, " zegt Tappan. "Toen we begonnen met luchtfotografie en veldonderzoek, realiseerden we ons, jongen, er is hier iets heel, heel bijzonder aan de hand. Deze landschappen worden echt getransformeerd."
Herbebossing rond de stad Galma in Niger, te zien op deze afbeelding, vergeleken met boombedekking in 1975 met 2003. (Courtesy Gray Tappan, USGS) Innovatieve boeren in Burkina Faso hadden zich jaren eerder uit noodzaak aangepast. Ze bouwden zai, een raster van diepe plantkuilen over keiharde percelen die waterinfiltratie en -retentie tijdens droge periodes verbeterden. Ze bouwden stenen barrières rond velden om afvoer weg te houden en infiltratie door regen te vergroten.
In Niger ontdekten Reij en Tappan wat een centraal onderdeel is geworden van de nieuwe Great Green Wall-campagne: door de boer beheerde natuurlijke regeneratie, een middenweg tussen het vrijmaken van het land en het loslaten ervan.
Boeren in de Sahel hadden van Franse kolonisten geleerd om land vrij te maken voor landbouw en gewassen gescheiden te houden van bomen. Onder de Franse koloniale wet en nieuwe wetten die landen na de onafhankelijkheid hebben aangenomen, behoorden alle bomen op het eigendom van een boer aan de regering. Boeren die een boom omhakken voor brandstof zouden met een gevangenisstraf worden bedreigd. Het idee was om bossen te behouden; het had het tegenovergestelde effect.
"Dit was een geweldige negatieve prikkel om een boom te hebben", zegt Garrity tijdens een interview vanuit zijn kantoor in Nairobi. "Jarenlang daalde de boompopulatie."
Maar gedurende tientallen jaren zonder de beschutting van bomen, droogde de bovengrond op en blies weg. De regen viel weg in plaats van te weken in akkerland. Toen Reij in Afrika aankwam, was de opbrengst minder dan 400 pond per acre (vergeleken met 5.600 pond per acre in de Verenigde Staten) en daalden de waterstanden in putten met drie voet per jaar.
In het begin van de jaren tachtig, toen de dorpsbevolking toenam en de productiviteit van het land daalde, zegt Reij dat boeren overgingen op een goedkope manier om bomen en struiken te laten groeien, met behulp van wortelstokken in hun vrijgemaakte velden. De bomen zorgden voor brandstof, voer voor vee, voedsel en bodemverbetering.
Toen Tappan luchtfoto's die hij in 2004 maakte met die van al in 1950 vergeleek, werd hij weggeblazen. Enorme zwaden waren ooit groen. Niger's Zinder Valley had 50 keer meer bomen dan in 1975.
Om erachter te komen hoe de praktijk wijdverspreid werd, deden Reij en Tappan een beetje culturele archeologie. Ze kwamen erachter dat het was ontstaan bij Tony Rinaudo, een Australiër met Serving in Mission, een religieuze non-profit. Rinaudo, in samenwerking met lokale boeren, had de boeren geholpen nuttige soorten bomen in de stronken in hun velden te identificeren, hen te beschermen en vervolgens te snoeien om de groei te bevorderen. Boeren verbouwden andere gewassen rond de bomen.
Rinaudo keerde in 1999 terug naar Australië, zich niet bewust van het uitgebreide effect van zijn werk (Reij zou hem pas in 2006 ontmoeten toen ze begonnen met het werken aan regreening-initiatieven). Tegen de tijd dat Reij en Tappan hun eerste reis over een deel van Niger maakten, was de regeneratie van boeren ongeveer drie decennia lang van boer tot boer gedeeld. "We waren gefascineerd door wat we zagen", zegt Tappan van die eerste reis. "Het was verbluffend om de hoeveelheid werk te zien op het gebied van bodem- en waterbehoud, waterwinning en natuurlijke regeneratie van bomen."
Garrity herinnert zich dat hij door boerderijen in Niger liep, velden met granen zoals gierst en sorghum die zich uitstrekt tot de zon rond bomen, ergens van een handvol tot 80 per hectare. "In de meeste gevallen staan de bomen op willekeurige locaties omdat ze zijn ontsproten en de boer ze heeft beschermd en laten groeien, " zegt hij. De bomen kunnen worden gekapt voor brandstof, waardoor vrouwen worden bevrijd die eens tweeëneenhalf uur per dag hout sproeiden om andere taken uit te voeren. Ze kunnen worden gesnoeid voor veevoeder. Hun bladeren en fruit zijn voedzaam.
Vrouwen besteden minder tijd aan het ophalen van brandhout wanneer bomen dichter bij hun land zijn. (Chris Reij) Eén boom, Faidherbia albida, gaat in rust tijdens het natte seizoen wanneer de meeste bomen groeien. Wanneer de regens beginnen, ontbladeren de bomen en laten bladeren vallen die de grond bemesten. Omdat ze hun bladeren hebben laten vallen, schaduwen de bomen de gewassen tijdens het groeiseizoen niet. Hun waarde was lang erkend door boeren, zegt hij, maar ze werden nooit aangemoedigd om ze te gebruiken.
Reij en Tappan ontdekten dat de regreening meestal stopte aan de zuidelijke grens met Nigeria, waar meer regenval was, wat contra-intuïtief was, zegt Tappan. Meer neerslag zou meer vegetatie moeten betekenen. "Het ging niet om regenval, " voegt hij eraan toe. "Het ging er absoluut om dat boeren de manier veranderden waarop ze bomen beheren en hun perceptie van de bomen."
Tappan herinnert zich dat hij een presentatie gaf aan de Amerikaanse ambassade in Niamey, Niger, met luchtfoto's van de ene groene strook na de andere. "De opmerkingen waren, 'dit kan geen Niger zijn', " zegt hij. "Het lijkt op Ierland."
Vanaf 2004 publiceerden ze een reeks onderzoeksrapporten en rapporten die de oproep tot de transformatie luidden. Reij zegt dat er in 2011 alleen al in Niger meer dan 12 miljoen hectare werd hersteld. Meer dan 1, 2 miljoen werden gerestaureerd in Mali, maar niemand wist het tot 2010 omdat niemand keek.
De sleutel, zegt Reij, is het opvoeren van de inspanningen in de droge landen door inspanningen van onderaf op te bouwen, de juridische kwesties aan te pakken (zoals boombezit) en markten te creëren voor de producten van agroforestry. "We hebben nog nooit iets gezien in de buurt van deze omvang en impact op het milieu overal in West-Afrika, " voegt Tappan toe. "In onze gedachten heeft Niger al zijn grote groene muur. Het is alleen een kwestie van opschalen."
Reij zegt dat de Wereldbank - die 1, 2 miljard dollar heeft geïnvesteerd - de Global Environment Facility en anderen zijn ervan overtuigd dat natuurlijke regeneratie een belangrijke weg vooruit is, maar de aanpak is voor elk land. Bij de Afrikaanse Unie zegt Elvis Paul Tangem, coördinator van de Grote Groene Muur voor de Sahara en het Sahel-initiatief, dat 21 landen nu projecten hebben in het kader van het initiatief.
Tangem geeft toe dat projecten in landen als Niger, Senegal, Burkina Faso en Mali veel geavanceerder zijn dan andere. Kameroen en Ghana, voegde hij eraan toe in een interview vanuit zijn kantoor in Addis Abeba, begonnen pas dit jaar met werken.
Reij zegt dat het antwoord ligt in het helpen van boeren om te doen wat ze al doen en het verspreiden van het woord: "Als je wilt regreen, doe het dan snel en effectief en tegen een redelijke prijs, de enige weg vooruit is natuurlijke regeneratie op boerderijen, " Reij zegt vanuit zijn kantoor in Amsterdam. "Leg de verantwoordelijkheid bij de boeren. Ze weten wat hun belangen zijn. Conventionele projecten zullen hier geen verschil maken."
Hij klaagt dat het werk te langzaam gaat. Met een verdubbeling van de bevolking van de Sahel in 20 jaar, zegt Reij dat de regreening binnen 10 tot 15 jaar moet zijn voltooid.
"Maar kijkend naar wat er de afgelopen 20 jaar in de Sahel is bereikt, de grootschalige restauratie in Niger, Burkina Faso en Mali, " voegt hij eraan toe, "ben ik optimistischer dan toen ik begon te werken in de Sahel in 1978."
