Tijdens de ijstijd, toen gletsjers Noord-Europa bedekten en een door wind gescheurde toendra zich uitstrekte naar het mediterrane platteland, boden dikke bossen en vruchtbare weiden onderdak aan de wilde paarden die door de Midden-Europese laaglanden zwierven, de Oost-Europese steppen doorkruisten en galoppeerden over Azië en Amerika. In de vijfde eeuw voor Christus schreef Herodotus hoe graag hij kuddes zag grazen in de moerassen en moerassen van wat nu Polen is. Eeuwenlang waren deze paarden, tarpans genoemd, te slim af jagers en overleefden, maar tegen de 18e eeuw bleven er niet veel over, deels omdat diners tarpanvlees waardeerden - het was zoet, maar aantrekkelijker, het was schaars - en deels omdat tarpans waren gekruist met boerenpaarden om vruchtbare nakomelingen te produceren. In 1879, achtervolgd door mensen, viel de laatste wilde, pure tarpan-merrie in een spleet in Oekraïne en stierf; de laatste gevangene stierf acht jaar later in een dierentuin in Moskou.
gerelateerde inhoud
- Barbaro's Legacy
Op dat moment is de soort officieel uitgestorven, nog een hoofdstuk in de annalen van het leven op aarde. Maar in Bialowieza, een bos langs de grens tussen Wit-Rusland en Polen, grazen de tarpans blijkbaar nog steeds.
Bialowieza (uitgesproken als bya-woe-VYE-zha) is het enige fragment van oerbossen dat in heel Europa is bewaard, een ecosysteem dat Polen een puszcza noemen, een woord dat oude bossen oproept die niet zijn ontdekt door man of vrouw. Historisch gezien diende het als een jachtverblijf voor koningen en tsaren (die er een sierlijke hut hielden), maar door de Tweede Wereldoorlog was het onder de bevoegdheid van wetenschappers, politici en stropers gevallen. De snelle achteruitgang van de grootste landdieren in Europa - Europese (of "bos") bizons - hielp de beschermingsbeweging van Polen na de oorlog aan te wakkeren.
In een klein reservaat aan de rand van het bos lijkt de tijd te verdampen terwijl een kudde paarden graast op moerasgras onder kolossale pijnbomen en een oogverblindende blauwe hemel. Op ijzige ochtenden doorbladeren ze bellen van stoom en laten een zoete leerachtige geur achter zich, onzichtbare wolken boven dooreengegooide hoefafdrukken. Lente tot herfst leven de paarden zonder hulp van mensen, wadend in de vijvers en grazen op struiken, boomtakken, algen en gras. In de winter pooten ze de sneeuw om droog gras of rottende appels te vinden, en rangers van de bereden Horse Guard leveren soms hooi en zout; goed gespierd, de paarden hebben weinig vet om ze te isoleren, zodat ze ruige, gemakkelijk matte jassen krijgen. Het is dan dat ze het meest lijken op de paarden geschilderd op de grotmuren op prehistorische locaties in de Loire-vallei van Frankrijk.
Het zijn opvallend mooie wezens: dun met een zwarte streep op de rug en een donkere manen. Hoewel ze lange oren en grote, dikke nek hebben, zijn ze licht gebouwd en snel. In tegenstelling tot meer gedomesticeerde paarden, worden hun jassen lichter in de winter, net als die van hermelijnen en arctische hazen, die opgaan in het landschap. Dan klontjes ijs als knikkers in hun manen en staarten. Toch gedijen ze op barre weersomstandigheden en een slecht dieet; en hoewel de hengsten fel vechten, met ontblote tanden en dreunende nek, genezen ze snel.
Hoe zijn deze verloren tijd dieren hier gekomen?
Gedurende jaren voorafgaand aan de Tweede Wereldoorlog streefden Duitse zoölogen een fantastisch doel na: de opstanding van uitgestorven soorten. Genetische technologieën zouden pas in de jaren zeventig opduiken (en in elk geval onvoldoende blijven voor dit doel), maar een dergelijke zoöloog, Lutz Heck, besloot om een traditionele methode voor het fokken van dieren te gebruiken om specifieke kenmerken te benadrukken. De redenering van Heck ging als volgt: zelfs de genen van een uitgestorven dier blijven in de genenpool van nauw verwante levende soorten, dus als hij de genen concentreerde door dieren te fokken die het meest op hun uitgestorven antecedenten leken, zou hij na verloop van tijd hun voorouderlijke vormen opnieuw creëren. Hij had het mis - niet alle genen overleven, dus uitgestorven soorten kunnen niet worden nieuw leven ingeblazen door de fokkerij - maar de oorlog gaf hem een excuus om Oost-Europese dierentuinen te plunderen voor de beste exemplaren om te paren met verschillende wilde soorten, in de hoop terug te broeden naar pure "Aryan" "dieren de woeste wezens geschilderd in oker op Cro-Magnon grotten. Welke betere totems voor het Derde Rijk?
Voordat de oorlog eindigde, stuurde Heck veel van zijn back-gefokte, op elkaar lijkende tarpans terug naar het idyllische Bialowieza, waar hij de binnenste cirkel van Adolf Hitler in het nieuwe millennium voorstelde. Na de oorlog keerden de verzorging en het fokken van de dieren en het rentmeesterschap van het bosgedeelte van Polen terug in Poolse handen.
Wat is er zo ontzagwekkend aan dit landschap dat het mensen uit vele culturen en tijdperken kan betoveren? Om te beginnen bevat het 500 jaar oude eiken, evenals stijgende dennen, sparren en iepen die als citadellen honderden voet lang stijgen. Naast zijn weggooien tarpans, beschikt het over een veelheid aan andere soorten, van eencellige protozoën tot zwijnen, elanden, lynxen, wolven, elanden en bizons. Bevers, marters, wezels, dassen en hermelijnen glijden door de moerassen en bossen, terwijl Pomeranian eagles de hemel delen met vleermuizen, haviken, bosuilen en zwarte ooievaars. De lucht ruikt naar balsem en dennennaalden, veenmos en heide, bessen en paddestoelen, moerassige weiden en veenmoerassen. Geen wonder dat het domein is uitgeroepen tot werelderfgoed.
Omdat het gesloten is voor jagers, houthakkers en gemotoriseerde voertuigen van welke aard dan ook, is het domein het laatste toevluchtsoord van unieke flora en fauna. Parkwachters begeleiden kleine groepen wandelaars langs aangewezen paden, waar het verboden is om te rommel, roken of zelfs te praten boven een fluistering. Niets mag worden verwijderd. Als een boswachter iets in het park moet dragen, vervoert hij het met een rubbermoe paardenkar; als hij een omgevallen boom moet verplaatsen, gebruikt hij een handzaag en werkpaarden.
Ironisch genoeg hebben de fokexperimenten die bloeiden met de ambities van Heck, bijgedragen aan het redden van tientallen zeldzame planten en bedreigde dieren. Maar begrijpelijk bitter over de nazi-banden en motieven van Heck, Poolse patriotten waren (en zijn nog steeds) er snel op te wijzen dat deze "tarpans" technisch vervalsingen zijn, zoals de afstammelingen van de Heck-gefokte oerossen, of wilde ossen, die elders worden getoond in Europa. Sommige zoölogen, die liever spreken van 'bijna-tarpans' en 'bijna-aurochsen', associëren de dieren met politieke agenda's. Ze schilderen Heck als een oplichter die een kolossale nazi-hoax voerde door het creëren van nieuwe rassen, niet het doen herleven van uitgestorven soorten. Maar Herman Reichenbach, in International Zoo News, ziet een belangrijke rol voor de pseudo-throwbacks: "Ze kunnen nog steeds helpen een natuurlijke omgeving van gemengd bos en weiden te behouden ... En als een verwilderde soort vee, kunnen de oerossen ook zijn in staat om de genenpool van een huisdier dat genetisch verarmd is te verbeteren. "
Er zijn veel vormen van obsessie, sommige duivels, sommige toevallige. Wandelend door de levensmassa van Bialowieza, zou je nooit zijn politieke drama's raden, inclusief de rol die het speelde in nazi-ambities.
Diane Ackerman heeft verschillende non-fictieboeken gepubliceerd, waaronder de bestseller A Natural History of the Senses.
Aangepast van The Zookeeper's Wife, door Diane Ackerman. Copyright © 2007 door Diane Ackerman. Met toestemming van de uitgever, WW Norton & Co., Inc.
Vechten - met ontblote tanden - komt veel voor bij de hengsten. Ondertussen heeft de oorsprong van de kudde antagonisme onder zoölogen aangespoord, waarbij sommigen de dieren "bijna-tarpans" noemden en hen associëren met een politieke agenda. (Liz Bomford / Photolibrary)
