Hun fans zijn onder andere Gene Kelly, George Balanchine en Mikhail Baryshnikov. Fred Astaire vond hun 'Jumpin' Jive'-productienummer in Stormy Weather de grootste muzikale reeks aller tijden. Gedurende een carrière van acht decennia speelden ze in vaudeville en nachtclubs, op Broadway en televisie, en maakten een enorme impact op film. En toch zijn de Nicholas Brothers vandaag grotendeels onbekend. En een belangrijk deel van hun nalatenschap dreigt te verdwijnen.
Volgens Bruce Goldstein, directeur van Repertory Programming op het Filmforum van New York, waren de Nicholas Brothers — Fayard (1914–2006) en Howard (1921–2000) —de “de grootste dansers van de twintigste eeuw.” Mr. Goldstein stelde een compilatiehulde aan het team dat een staande ovatie ontving op het recente TCM Classic Film Festival; hij herhaalt dat programma op het Filmforum op maandag 19 september. Grijp elke kans om het werk van de broers te zien, want er is niet veel van beschikbaar.
De broers groeiden op in Philadelphia, waar hun ouders optraden in de Nicholas Collegiates-band in vaudeville-huizen. Zoals Goldstein me in een telefonisch interview vertelde, kon Fayard backstage dwalen en alle geweldige Afrikaans-Amerikaanse acts van die tijd ontmoeten. "Hij zou ze bekijken en kopiëren, ging toen naar huis en onderwees hun stappen aan zijn kleine broertje." Afgezien van enkele cursussen acrobatiek die Harold later volgde, hadden de broers geen andere formele training. In 1932, met Harold nog geen tiener, waren de broers een hoofdrol in de beroemde Cotton Club van Harlem.
"We hebben de neiging om ze nu te beschouwen als stuntdansers vanwege hun acrobatiek, " zei Goldstein. “Maar dat neemt weg van het feit dat ze ongelooflijk sierlijke, elegante dansers waren. Ze waren ook geweldige komieken, met een echte chemie tussen hen, en Harold was ook een geweldige zanger. "
De Nicholas Brothers waren een hit op Broadway in zowel The Ziegfeld Follies uit 1936 als Babes in Arms, deels omdat choreograaf George Balanchine een grote fan was. "Hij liet ze geweldige dingen doen, " enthousiast Goldstein. “Ik denk dat Balanchine degene was die Harold bedacht die in een split door de benen van ongeveer tien showgirls tegelijk schoof. Geweldige dingen."
Maar de broers speelden nooit in hun eigen film, een bron van frustratie voor hen door de jaren heen. "Zwart zijn maakte hen een specialiteit in Hollywood, " legde Goldstein uit. “De Nicholas Brothers kregen grote facturering in de meeste van hun films voor Twentieth Century-Fox, maar ze kregen nooit een prominente rol. Ze maakten slechts vijf films voor Fox omdat de studio niet wist hoe ze te gebruiken. "
De films van de broers bij Fox bevatten Down Argentine Way, waar ze racekwesties konden omzeilen door te doen alsof ze 'Latijns-Amerikaans' waren, en Stormy Weather, wiens volledig zwarte cast ook Bill Robinson en Lena Horne omvatte. Toen Fayard werd opgesteld, speelde Harold solo in twee films. Op aandringen van Gene Kelly kwamen Fayard en Harold weer samen op het scherm voor MGM's The Pirate .
"Oorspronkelijk in The Pirate hadden ze spreekrollen, " zei Goldstein, "maar de studio schrapte ze. Je kunt fragmenten van hen zien op de achtergrond van opnamen, maar in principe hadden ze één nummer, 'Wees een clown'. En het is niet hun beste stuk omdat Gene Kelly niet kon doen wat ze konden doen. 'Maar Kelly kon ze kopiëren en The Pirate heeft een aantal van zijn meest viriele en stunt-beladen werk. Goldstein gelooft dat Harold coach Donald O'Connor, zijn levenslange vriend, heeft geholpen voor het 'Make' Em Laugh'-nummer in Singin 'in the Rain .
Harold was het racisme beu en vertrok in de jaren vijftig van de vorige eeuw naar Europa. Maar de invloed van de broers is nog steeds voelbaar in onze cultuur. Bob Fosse modelleerde bijvoorbeeld zijn eerste dansact op hen en Joseph Jackson huurde Fayard in om zijn kinderen, The Jackson 5, te helpen trainen. Zowel Michael als Janet Jackson waren later studenten van de broers. Fayard en Howard gaven ook les aan Harvard en Radcliffe.
De compilatieclips van Goldstein bevatten enkele van de beste routines van de Nicholas Brothers op film, een opeenvolging van adembenemende sprongen, salto's en splits uitgevoerd in een onberispelijke stijl. Het eerbetoon bevat ook selecties uit hun eigen films, een bron van grote bezorgdheid voor de programmeur.
"Ik ben erg bezorgd over de thuisfilms, " zei hij. “Niemand lijkt te weten waar ze zijn. In de jaren dertig hadden de Nicholas Brothers een 16 mm-camera en ze filmden waar ze ook gingen. Toen ze in 1936 in Hollywood kwamen, filmden ze voor alle studio's, namen ze foto's met hun vriend Joe Louis, en er is een clip van hen dansen achter een soundstage met Fred Astaire. "
Volgens Goldstein maakte het UCLA Film & Television Archive videomasters van de beelden in de jaren tachtig, maar de films zelf lijken te ontbreken. “Twintig jaar geleden had ik de 16 mm-afdrukken in handen en nu weet ik niet waar ze zijn. Ze zijn zo'n waardevol document, niet alleen van hun leven maar van het hele tijdperk. "
