Op 23 januari 1968 drong de USS Pueblo van de marine uit in de wateren van de Democratische Volksrepubliek Korea. De boot was verzonden door admiraal Frank L. Johnson en de missie, goedgekeurd door de Nationale Veiligheidsraad van toenmalig president Johnson, was het onderscheppen van communicatie vanuit het communistische Noord-Korea. Als onderdeel van de verkenning van de Koude Oorlog wilden de marine en de National Security Agency een update van het leger van Noord-Korea, en de USS Pueblo - een gespecialiseerd spionageschip boordevol geavanceerde sensoren en gevoelige encryptie-apparaten - was de tool voor de klus.
Wekenlang zaten de Pueblo om de communicatie van Korea te volgen. Op 21 januari werd het schip gezoem door een onderzeese jager. De volgende dag kwamen een paar trawlers met een agressieve aanpak, maar ook zij vertrokken zonder incidenten. Een dag later, zeggen John Prados en Jack Cheevers, schrijven voor het National Security Archive, verscheen de Koreaanse marine van kracht:
Pueblo werd niet meer benaderd tot rond middernacht op 23 januari, toen een Noord-Koreaanse onderzeebootjager gevolgd door drie torpedoboten op haar sloot en het schip van Bucher opdracht gaf om naar toe te gaan. De Amerikaanse schipper keerde zijn schip naar de open zee, maar de Pueblo, een langzaam schip, had geen kans haar achtervolgers te overtreffen en de Noord-Koreaanse oorlogsschepen openden het vuur met kanonnen en machinegeweren. De Pueblo werd gevangen genomen en naar Wonsan gebracht, en commandant Bucher en zijn bemanningsleden begonnen 335 dagen in gevangenschap.
Eén bemanningslid werd gedood in de aanval, de andere 82 "werden met de dood bedreigd, ondervraagd en sommige werden zwaar geslagen." Maar bovenop het verlies van de Pueblo en haar bemanning was het vallen van de NSA-coderingsapparatuur in Noord-Korea handen.
De aanval op de Pueblo, en de grootste bedreiging die deze vormde voor de Amerikaanse inlichtingenbeveiliging, zeggen Cheevers en Prados, veroorzaakten een vlaag van brainstormen in de regering Johnson over hoe de VS zouden moeten reageren. Via een reeks recent vrijgegeven documenten, opgegraven door Cheevers ter voorbereiding van zijn boek, Act of War: Lyndon Johnson, Noord-Korea, en de Capture of the Spy Ship Pueblo, reconstrueren Cheevers en Prados de vergeldingsacties die bijna zijn uitgedeeld op de Volksrepubliek van Korea.
De Johnson-administratie heeft verschillende risicovolle acties overwogen om wraak te nemen op de inbeslagname van Pueblo. Ze omvatten een blokkade van Noord-Koreaanse havens, luchtaanvallen op militaire doelen, een aanval over de gedemilitariseerde zone die de twee Koreas scheidt, een neplek in inlichtingen naar de Sovjets dat de Verenigde Staten van plan waren Noord-Korea aan te vallen, en een "gewelddadigheid" door Amerikaanse marine- en luchteenheden buiten de haven van Wonsan, waar de Pueblo werd vastgehouden.
President Johnson schoot deze agressieve reactieplannen neer en besloot dat diplomatie de beste keuze was om de bemanning van de Pueblo veilig thuis te krijgen. Maar, zegt Mitchell Lerner van de Ohio State University, Johnson heeft wel een aantal rampenplannen opgesteld.
Een van deze plannen, gedetailleerd in een document van mei 1968, onthulde een bijzonder opvallend idee. Cheevers en Prados:
In de gespannen nasleep van de inbeslagname van Pueblo wogen de oorlogsplanners van het Pentagon met behulp van nucleaire wapens om een mogelijke communistische invasie van Zuid-Korea te stoppen, evenals het opzetten van een massale luchtaanval om de luchtmacht van Noord-Korea uit te roeien. De nucleaire optie, griezelig codenaam "Freedom Drop", voorzag het gebruik van Amerikaanse vliegtuigen en raketten op het land om aanstormende Noord-Koreaanse troepen te verbranden.
"Na 11 maanden van marteling en honger", zegt USA Today, "werd de bemanning van de Pueblo in december 1968 vrijgelaten na een reeks onderhandelingen met de Noord-Koreanen en een valse verontschuldiging door de Verenigde Staten. De bemanning keerde terug naar een natie van oorlog maar dolblij met hun veilige thuiskomst. '
De USS Pueblo bleef echter in Noord-Korea. In de zomer werd het schip uitgezet als onderdeel van een ceremonie in Pyongyang - het is geschilderd, zegt UPI, en maakt nu deel uit van een oorlogsmuseum.
