NASA's Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS) heeft zijn eerste testbeeld geretourneerd en het is adembenemend. De twee-seconden testbelichting van een van de vier camera's op TESS vangt meer dan 200.000 sterren, volgens NASA.
Zoals Smithsonian.com vorige maand meldde, verliet TESS in april de aarde om op exoplaneten te jagen, wat het doet met behulp van de zogenaamde transit-methode. Dit betekent dat de instrumenten van TESS naar grote delen van de hemel kijken voor dips in starlight - een teken dat een planeet in een baan om de ster is gestoken.
TESS richt zijn blik op sterren van 300 lichtjaar of meer en scant ongeveer 85 procent van de lucht in de loop van twee jaar. Naar schatting zal TESS 500.000 sterren catalogiseren en duizenden potentiële exoplaneten spotten.
In het midden van de afbeelding is het zuidelijke sterrenbeeld Centaurus te zien, dat het dichtstbijzijnde actieve sterrenstelsel omvat dat bekend staat als Centaurus A, dat 11 miljoen lichtjaar verwijderd is.
TESS maakte het schot op 17 mei na het succesvol afronden van een flyby van de maan, passerend zo dicht bij 5.000 mijl. Die flyby hielp het vaartuig op weg naar zijn laatste werkbaan, zegt het bureau.
Het verbazingwekkende is dat dit testbeeld niet eens de beste kwaliteit is die we krijgen. TESS begint half juni met het zoeken naar exoplaneten, waarna de camerakalibraties worden voltooid.
Zodra dat gebeurt, begint het ruimtevaartuig beelden van "wetenschapskwaliteit" te maken, of wat bekend staat als eerste lichtbeelden. Met gekalibreerde camera's kan TESS 400 keer zoveel lucht bedekken als zichtbaar is in het testbeeld.
Zoals Eric Mack voor CNET rapporteert, bij zijn zoektocht naar exoplaneten, kan TESS ons dichter bij het ontdekken komen of het leven bestaat op sommige van deze verre oorden. De James Webb Space Telescope van het bureau, gelanceerd in 2020, stelt wetenschappers in staat om de atmosfeer te bestuderen van de vele exoplaneten die TESS ongetwijfeld zal ontdekken.
