Bertolt Meyer trekt zijn linker onderarm af en geeft hem aan mij. Het is soepel en zwart en de hand heeft een doorzichtige siliconen hoes, zoals een iPhone-hoesje. Onder de rubberachtige huid bevinden zich skeletachtige robotvingers zoals je die in een sciencefictionfilm zou zien - de 'coole factor', noemt Meyer het.
Van dit verhaal
[×] SLUITEN
De bionische man heeft een kunstmatig hart dat in staat is 2, 5 liter bloed per minuut te pompen.
Video: Explore the Million Dollar Man
[×] SLUITEN
Een van de laatste stappen bij het maken van de bionische man is het bevestigen van de benen en ervoor zorgen dat de ene voet voor de andere wordt geplaatst.
Video: een robot leren lopen
[×] SLUITEN
Ingenieurs creëerden een 'robot' genaamd de Bionic Man - met behulp van prothetische ledematen en kunstmatige organen ter waarde van $ 1 miljoen - om te laten zien hoeveel van het menselijk lichaam nu kan worden herbouwd met metaal, plastic en circuits. (James Cheadle) 
De vroegst bekende kunstmatige ledematen werden zo'n 3.000 jaar geleden in Egypte gebruikt. (Kenneth Garrett / National Geographic Stock) 
Pas recentelijk zien we exponentiële vooruitgang in protheses, zoals de i-ledematenhand, gedragen door sociaal psycholoog Bertolt Meyer, die zijn spiersignalen kan vertalen in meerdere grepen. (Gavin Rodgers / Rex-functies / AP-afbeeldingen) 
De Bionic Man is 6 voet 6 centimeter lang en bevat een kunstmatige alvleesklier, nier en milt. (James Cheadle) 
Bertolt Meyer staat oog in oog met de Bionic Man. Het gezicht van Meyer werd gebruikt als basis voor de robot. (Camerapers / James Veysey / Redux) 
Hugh Herr, die zijn benen verloor door bevriezing tijdens het bergbeklimmen in 1982, heeft verschillende high-tech protheses bedacht, waaronder de BiOM-enkel. Hij gebruikt persoonlijk acht verschillende prothesebenen die speciaal zijn ontworpen voor activiteiten zoals hardlopen, zwemmen en ijsklimmen. (Simon Bruty / Sports Illustrated / Getty Images) 
Fotogallerij
gerelateerde inhoud
- Zullen we ooit een Bionic Olympian Winter zien?
Ik houd de arm in mijn hand. "Het is vrij licht, " zeg ik. "Ja, slechts een paar pond, " antwoordt hij.
Ik probeer niet naar de stomp te staren waar zijn arm zou moeten zijn. Meyer legt uit hoe zijn ledemaat werkt. Het apparaat wordt vastgehouden door afzuiging. Een siliconen omhulsel op de stronk helpt een strakke afdichting rond het ledemaat te creëren. "Het moet tegelijkertijd comfortabel en knus zijn", zegt hij.
'Mag ik het aanraken?' Vraag ik. "Ga je gang", zegt hij. Ik laat mijn hand langs de kleverige siliconen glijden en het helpt mijn ongemak weg te nemen - de stronk ziet er misschien vreemd uit, maar de arm voelt sterk en gezond.
Meyer, 33, is licht gebouwd en heeft donkere functies en een vriendelijk gezicht. Een inwoner van Hamburg, Duitsland, momenteel woonachtig in Zwitserland, werd hij geboren met slechts een centimeter of arm onder de linker elleboog. Hij heeft een prothetische ledemaat aan en uit gedragen sinds hij 3 maanden oud was. De eerste was passief, alleen om zijn jonge geest te laten wennen aan het hebben van iets vreemds aan zijn lichaam. Toen hij 5 jaar oud was, kreeg hij een haak, die hij bediende met een harnas over zijn schouders. Hij droeg het niet veel, totdat hij lid werd van de padvinders toen hij 12 was. "Het nadeel is dat het buitengewoon ongemakkelijk is omdat je altijd het harnas draagt, " zegt hij.
Deze nieuwste iteratie is een bionische hand, waarbij elke vinger wordt aangedreven door zijn eigen motor. Binnen in de gevormde onderarm bevinden zich twee elektroden die reageren op spiersignalen in het restledemaat: een signaal naar de ene elektrode sturen opent de hand en de andere sluit deze. Door beide te activeren, kan Meyer de pols 360 graden draaien. "De metafoor die ik hiervoor gebruik, is leren hoe je je auto parallel kunt parkeren, " zegt hij terwijl hij zijn hand opent met een gejank. In het begin is het een beetje lastig, maar je snapt het wel.
Touch Bionics, de maker van dit mechanische wonder, noemt het de i-ledemaat. De naam vertegenwoordigt meer dan marketing. Verbeterde software, batterijen die langer meegaan en kleinere, energiezuinige microprocessors - de technologieën die de revolutie in persoonlijke elektronica aandrijven - hebben een nieuw tijdperk in bionica ingeluid. Naast prothetische ledematen, die veelzijdiger en gebruikersvriendelijker zijn dan ooit tevoren, hebben onderzoekers functionerende prototypes van kunstmatige organen ontwikkeld die de plaats kunnen innemen van de milt, pancreas of longen. En een experimenteel implantaat dat de hersenen aansluit op een computer houdt de belofte in om quadriplegische controle over kunstmatige ledematen te geven. Zulke bionische wonderen zullen steeds meer hun weg vinden in ons leven en ons lichaam. We zijn nog nooit zo vervangbaar geweest.
Ik ontmoette Meyer op een zomerdag in Londen, op de binnenplaats van een koekjesfabriek uit de 19e eeuw. Meyer is sociaal psycholoog aan de Universiteit van Zürich, maar zijn persoonlijke ervaringen met protheses hebben hem een fascinatie voor bionische technologie teweeggebracht. Hij zegt dat met name de afgelopen vijf jaar een explosie van innovatie heeft plaatsgevonden. Terwijl we praatten over koffie, werkten ingenieurs aan een nieuwe demonstratie in een nabijgelegen gebouw. In de afgelopen paar maanden hadden ze prothetische ledematen en kunstmatige organen van over de hele wereld verzameld om te worden samengevoegd tot een enkele, kunstmatige structuur genaamd de Bionic Man. Je kunt de verbluffende resultaten zien in een documentaire die op 20 oktober op het Smithsonian Channel wordt uitgezonden.
Ingenieurs ontwierpen de Bionic Man om verschillende van zijn mensafhankelijke delen zonder lichaam te laten werken. Hoewel de robot bijvoorbeeld is uitgerust met i-ledematen, bezit hij niet het zenuwstelsel of de hersenen om ze te laten werken. In plaats daarvan kan de Bionic Man op afstand worden bediend via een computer en speciaal ontworpen hardware, terwijl een Bluetooth-verbinding kan worden gebruikt om de i-ledematen te bedienen. Desalniettemin laat de robot levendig zien hoeveel van ons lichaam kan worden vervangen door circuits, plastic en metaal. Het gezicht van de Bionic Man draagt bij aan het dramatische effect en is een siliconenreplica van Meyer.
Rich Walker, de directeur van het project, zegt dat zijn team meer dan 50 procent van het menselijk lichaam kon herbouwen. Het niveau van de vooruitgang in bionica verbaasde hem niet alleen, maar 'zelfs de onderzoekers die aan de kunstmatige organen hadden gewerkt', zegt hij. Hoewel meerdere kunstmatige organen nog niet samen kunnen functioneren in een enkel menselijk lichaam, is het scenario realistisch genoeg geworden dat bio-ethici, theologen en anderen de vraag stellen, hoeveel van een mens kan worden vervangen en nog steeds als menselijk worden beschouwd? Voor velen is het criterium of een apparaat het vermogen van een patiënt om met andere mensen om te gaan verbetert of verstoort. Er is brede overeenstemming, bijvoorbeeld, dat technologie die motorische functies herstelt aan een slachtoffer van een beroerte of blinden zicht biedt, een persoon niet minder menselijk maakt. Maar hoe zit het met technologie die op een dag het brein zou kunnen transformeren in een semi-organische supercomputer? Of begiftigen mensen met zintuigen die golflengten van licht, frequenties van geluiden en zelfs soorten energie waarnemen die normaal buiten ons bereik liggen? Zulke mensen worden mogelijk niet langer strikt menselijk beschreven, ongeacht of dergelijke verbeteringen een verbetering ten opzichte van het oorspronkelijke model vertegenwoordigen.
Deze grote vragen lijken ver weg als ik voor het eerst ingenieurs zie werken aan de Bionic Man. Het is nog steeds een gezichtsloze verzameling ongemonteerde onderdelen. Toch roepen de armen en benen op een lange zwarte tafel duidelijk de menselijke vorm op.
Meyer spreekt zelf tot die eigenschap en beschrijft zijn i-ledemaat als de eerste prothese die hij heeft gebruikt, waarbij de esthetiek overeenkomt met de techniek. Het voelt echt als een deel van hem, zegt hij.
David Gow, een Schotse ingenieur die de i-ledemaat heeft gemaakt, zegt dat een van de belangrijkste prestaties op het gebied van protheses ervoor zorgt dat geamputeerden zich weer heel voelen, en niet langer beschaamd om te worden gezien met een kunstledemaat. "Patiënten willen er eigenlijk mensen de hand mee schudden", zegt hij.
Gow, 56, is al lang gefascineerd door de uitdaging van het ontwerpen van protheses. Na korte tijd in de defensie-industrie te hebben gewerkt, werd hij ingenieur bij een onderzoeksziekenhuis dat probeerde elektrische protheses te ontwikkelen. Hij had een van zijn eerste doorbraken terwijl hij probeerde uit te vinden hoe hij een hand kon ontwerpen die klein genoeg was voor kinderen. In plaats van één centrale motor, de standaardbenadering, te gebruiken, nam hij kleinere motoren op in de duim en vingers. De innovatie heeft zowel de grootte van de hand verkleind als de weg vrijgemaakt voor gearticuleerde cijfers.
Dat modulaire ontwerp werd later de basis voor de i-ledemaat: elke vinger wordt aangedreven door een 0.4-inch motor die automatisch wordt uitgeschakeld wanneer sensoren aangeven dat voldoende druk wordt uitgeoefend op wat er wordt vastgehouden. Dat voorkomt niet alleen dat de hand verplettert, bijvoorbeeld een schuimbeker, het zorgt voor verschillende grepen. Wanneer de vingers en duim samen worden neergelaten, creëren ze een "power grip" voor het dragen van grote objecten. Een andere greep wordt gevormd door de duim aan de zijkant van de wijsvinger te sluiten, zodat de gebruiker een plaat kan vasthouden of (de pols kan draaien) een sleutel in een slot kan draaien. Een technicus of gebruiker kan de kleine computer van de i-ledemaat programmeren met een menu met vooraf ingestelde greepconfiguraties, die elk worden geactiveerd door een specifieke spierbeweging die uitgebreide training en oefening vereist om te leren. De nieuwste versie van de i-ledemaat, die afgelopen april is uitgebracht, gaat nog een stap verder: een app die op een iPhone is geladen, geeft gebruikers toegang tot een menu van 24 verschillende vooraf ingestelde grips met een druk op de knop.
Voor Hugh Herr, een biofysicus en ingenieur die de directeur is van de biomechatronica-groep van het Media Lab van het Massachusetts Institute of Technology, verbeteren protheses zo snel dat hij voorspelt dat handicaps tegen het einde van de 21ste eeuw grotendeels zullen worden geëlimineerd. Als dat zo is, zal het niet in de laatste plaats te danken zijn aan Herr zelf. Hij was 17 jaar oud toen hij tijdens een klim in New Hampshire op Mount Washington in 1982 werd betrapt. Hij werd na drieëneenhalve dag gered, maar tegen die tijd had bevriezing zijn tol geëist, en chirurgen moesten zijn beide amputeren benen onder de knieën. Hij was vastbesloten om weer bergbeklimmend te gaan, maar de rudimentaire prothetische benen waarmee hij was uitgerust, konden alleen langzaam lopen. Dus ontwierp Herr zijn eigen benen, die ze optimaliseerden om het evenwicht op bergranden zo smal als een cent te behouden. Meer dan 30 jaar later bezit of bezit hij meer dan een dozijn patenten met betrekking tot prothetische technologieën, waaronder een computergestuurde kunstmatige knie die zich automatisch aanpast aan verschillende loopsnelheden.
Herr gebruikt persoonlijk acht verschillende soorten gespecialiseerde prothetische benen, ontworpen voor activiteiten zoals hardlopen, ijsklimmen en zwemmen. Het is buitengewoon moeilijk, zegt hij, om een enkel prothetisch ledemaat te ontwerpen "om zowel veel taken uit te voeren als het menselijk lichaam." Maar hij gelooft dat een prothese die in staat is om "zowel te lopen als te rennen die presteert op het niveau van het menselijke been" is slechts een of twee decennia weg.
***
De oudste bekende protheses werden zo'n 3000 jaar geleden in Egypte gebruikt, waar archeologen een bewerkte houten teen hebben gevonden die is bevestigd aan een stuk leer dat op een voet kan worden bevestigd. Functionele mechanische ledematen kwamen pas in de 16e eeuw, toen een Franse slagveldchirurg genaamd Ambroise Paré een hand uitvond met flexibele vingers bediend door pallen en veren. Hij bouwde ook een been met een mechanische knie die de gebruiker op zijn plaats kon vergrendelen terwijl hij stond. Maar dergelijke vooruitgang was de uitzondering. Gedurende het grootste deel van de menselijke geschiedenis, zou een persoon die een ledemaat verloor waarschijnlijk bezwijken aan infectie en sterven. Een persoon geboren zonder ledematen werd meestal gemeden.
In de Verenigde Staten was het de burgeroorlog die voor het eerst op grote schaal gebruik maakte van protheses. Het amputeren van een verbrijzelde arm of been was de beste manier om gangreen te voorkomen, en het kostte een geoefende chirurg slechts enkele minuten om chloroform toe te dienen, de ledemaat af te hakken en de klep dicht te naaien. Ongeveer 60.000 amputaties werden uitgevoerd door zowel Noord als Zuid, met een overlevingspercentage van 75 procent. Na de oorlog, toen de vraag naar protheses omhoogschoot, kwam de overheid binnen en gaf veteranen geld om nieuwe ledematen te betalen. Latere oorlogen leidden tot meer vooruitgang. In de Eerste Wereldoorlog vonden alleen al in Duitsland 67.000 amputaties plaats en artsen ontwikkelden daar nieuwe wapens waarmee veteranen konden terugkeren naar handarbeid en fabriekswerk. Na de Tweede Wereldoorlog vonden nieuwe materialen zoals kunststoffen en titanium hun weg naar kunstmatige ledematen. "Je kunt na elke periode van oorlog en conflict grote innovaties vinden", zegt Herr.
De oorlogen in Irak en Afghanistan zijn geen uitzondering. Sinds 2006 heeft het Defense Advanced Research Projects Agency ongeveer $ 144 miljoen besteed aan prothetisch onderzoek om de naar schatting 1.800 Amerikaanse soldaten te helpen die traumatisch ledematenverlies hebben geleden.
Een deel van die investering ging naar Herr's meest prominente uitvinding, een bionische enkel ontworpen voor mensen die een of beide benen onder de knieën hebben verloren. Bekend als de BiOM en verkocht door Herr's bedrijf iWalk (er zijn tegenwoordig veel kleine 'i's' rondzweven in de prothesesindustrie), het apparaat - uitgerust met sensoren, meerdere microprocessors en een batterij - stuwt gebruikers vooruit bij elke stap en helpt geamputeerden krijgen tijdens het lopen verloren energie terug. Roy Aaron, hoogleraar orthopedische chirurgie aan de Brown University en directeur van het Brown / VA Centre for Restorative and Regenerative Medicine, zegt dat mensen die een BiOM gebruiken deze vergelijken met het lopen op een bewegend wandelpad op een luchthaven.
Herr ziet een toekomst waarin protheses zoals de BiOM kunnen worden samengevoegd met het menselijk lichaam. Geamputeerden die soms schuren en zweren moeten doorstaan terwijl ze hun apparaten dragen, kunnen op een dag hun kunstmatige ledematen rechtstreeks aan hun botten bevestigen met een titaniumstaaf.
Michael McLoughlin, de ingenieur die de ontwikkeling van geavanceerde protheses leidt aan het Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory, wil ook dat bionische ledematen meer geïntegreerd zijn in het menselijk lichaam. De modulaire prothetische ledematen (MPL), een kunstmatig arm-en-handmechanisme dat werd gebouwd door het Johns Hopkins-laboratorium, heeft 26 gewrichten die worden bestuurd door 17 afzonderlijke motoren en "kan zo ongeveer alles doen wat een normaal lid kan doen", zegt McLoughlin. Maar de verfijnde bewegingen van de MPL worden beperkt door het niveau van technologie dat beschikbaar is om te communiceren met het zenuwstelsel van het lichaam. (Het is vergelijkbaar met het bezit van een geavanceerde personal computer die is aangesloten op een trage internetverbinding.) Wat nodig is, is een manier om de gegevensstroom te vergroten - mogelijk door een directe uplink naar de hersenen zelf te maken.
In april 2011 bereikten onderzoekers van Brown precies dat toen ze een robotarm rechtstreeks in de geest van Cathy Hutchinson, een 58-jarige quadriplegicus, verbanden die haar armen en benen niet kan bewegen. De resultaten, vastgelegd op video, zijn verbluffend: Cathy kan een flesje pakken en naar haar mond brengen om te drinken.
Deze prestatie werd mogelijk gemaakt toen neurochirurgen een klein gat in de schedel van Cathy maakten en een sensor ter grootte van een baby-aspirine in haar motorische cortex implanteerden, die lichaamsbewegingen regelt. Aan de buitenkant van de sensor bevinden zich 96 haardunne elektroden die elektrische signalen kunnen detecteren die worden uitgezonden door neuronen. Wanneer een persoon overweegt een specifieke fysieke taak uit te voeren - zoals haar linkerarm optillen of een fles met haar rechterhand vastpakken - zenden de neuronen een duidelijk patroon van elektrische pulsen uit die bij die beweging horen. In het geval van Hutchinson vroegen neurowetenschappers haar eerst om zich een reeks lichaamsbewegingen voor te stellen; bij elke mentale inspanning pikte de in haar hersenen geïmplanteerde elektroden het elektrische patroon op dat door de neuronen werd gegenereerd en zonden het via een kabel naar een externe computer in de buurt van haar rolstoel. Vervolgens vertaalden de onderzoekers elk patroon in een opdrachtcode voor een robotarm die op de computer was gemonteerd, waardoor ze de mechanische hand met haar geest kon besturen. "De hele studie is belichaamd in één frame van de video, en dat is de glimlach van Cathy wanneer ze de fles neerlegt, " zegt Brown neurowetenschapper John Donoghue, die het onderzoeksprogramma co-regisseert.
Donoghue hoopt dat deze studie het uiteindelijk mogelijk zal maken voor de hersenen om een directe interface te vormen met bionische ledematen. Een ander doel is het ontwikkelen van een implantaat dat gegevens draadloos kan opnemen en verzenden. Dit zou het snoer elimineren dat momenteel de hersenen met de computer verbindt, waardoor mobiliteit voor de gebruiker mogelijk wordt en het risico op infecties wordt verlaagd als gevolg van draden die door de huid passeren.
Misschien is de grootste uitdaging voor uitvinders van kunstmatige organen het afweersysteem van het lichaam. "Als je er iets in stopt, zal het immuunsysteem van het hele lichaam proberen het te isoleren", zegt Joan Taylor, een professor in de farmacie aan De Montfort University in Engeland, die een kunstmatige alvleesklier ontwikkelt. Haar ingenieuze apparaat bevat geen circuits, batterijen of bewegende delen. In plaats daarvan wordt een reservoir met insuline gereguleerd door een unieke gelbarrière die Taylor heeft uitgevonden. Wanneer de glucosespiegels stijgen, wordt de gel door de overtollige glucose in het lichaam geïnfundeerd, waardoor deze wordt verzacht en insuline wordt afgegeven. Wanneer de glucosespiegel daalt, hardt de gel opnieuw uit, waardoor de afgifte van insuline wordt verminderd. De kunstmatige alvleesklier, die tussen de onderste rib en de heup zou worden geïmplanteerd, is door twee dunne katheters verbonden met een poort die net onder het huidoppervlak ligt. Om de paar weken zou het reservoir met insuline opnieuw worden gevuld met een
spuit die in de poort past.
De uitdaging is, toen Taylor het apparaat bij varkens testte, reageerde het immuunsysteem van de dieren door littekenweefsel te vormen, bekend als verklevingen. "Ze zijn als lijm op inwendige organen, " zegt Taylor, "vernauwingen veroorzaken die pijnlijk kunnen zijn en tot ernstige problemen kunnen leiden." Toch is diabetes zo'n wijdverspreid probleem - maar liefst 26 miljoen Amerikanen hebben er last van - dat Taylor de kunstmatige alvleesklier bij dieren met het oog op het oplossen van het afstotingsprobleem voordat met klinische proeven met mensen wordt begonnen.
Voor sommige fabrikanten van kunstmatige organen is het grootste probleem bloed. Wanneer het iets vreemds tegenkomt, stolt het. Het is een bijzonder obstakel voor het vervaardigen van een effectieve kunstmatige long, die bloed door kleine synthetische buizen moet passeren. Taylor en andere onderzoekers werken samen met specialisten op het gebied van biomateriaal en chirurgen die nieuwe coatings en technieken ontwikkelen om de acceptatie van lichaamsvreemd materiaal door het lichaam te verbeteren. "Ik denk dat het met meer ervaring en deskundige hulp kan worden gedaan", zegt ze. Maar voordat Taylor haar onderzoek kan voortzetten, zegt ze dat ze een partner moet vinden om meer geld te verstrekken.
En particuliere investeerders kunnen moeilijk zijn om aan te komen, omdat het jaren kan duren om de technologische doorbraken te bereiken die een uitvinding winstgevend maken. SynCardia Systems, een bedrijf uit Arizona dat een kunstmatig hartapparaat maakt dat tot 2, 5 gallon bloed per minuut kan pompen, werd opgericht in 2001 maar was pas in het zwart in 2011. Het ontwikkelde onlangs een draagbare batterij-aangedreven compressor met een gewicht van slechts 13, 5 pond waarmee een patiënt de grenzen van een ziekenhuis kan verlaten. De FDA heeft het SynCardia Total Artificial Heart goedgekeurd voor patiënten met eindstadium biventriculair falen die wachten op een harttransplantatie.
Makers van bionische armen en benen vechten ook een zware financiële strijd. "Je hebt een high-end product met een kleine markt en dat maakt het een uitdaging", zegt McLoughlin. “Dit is niet hetzelfde als investeren in een Facebook of Google; u zult niet uw miljarden verdienen door te investeren in prothetische ledematen. ”Ondertussen kan overheidsgeld voor geavanceerde protheses de komende jaren strakker worden. "Terwijl de oorlogen afnemen, zal de financiering voor dit soort onderzoek afnemen", voorspelt orthopedisch chirurg Roy Aaron.
Dan zijn er de kosten van de aanschaf van een prothese of kunstmatig orgaan. Een recente studie gepubliceerd door het Worcester Polytechnic Institute heeft aangetoond dat protheses van de bovenste ledematen van de robot $ 20.000 tot $ 120.000 kosten. Hoewel sommige particuliere verzekeringsmaatschappijen 50 tot 80 procent van de vergoeding dekken, hebben anderen betalingsplafonds of dekken ze slechts één apparaat tijdens het leven van een patiënt. Van verzekeringsmaatschappijen is ook bekend dat ze zich afvragen of de meest geavanceerde protheses 'medisch noodzakelijk' zijn.
Herr is van mening dat verzekeraars hun kosten-batenanalyses grondig moeten herzien. Hoewel de nieuwste bionische protheses per eenheid duurder zijn dan minder complexe apparaten, beweert hij, verlagen ze de uitbetaling van zorg gedurende de levensduur van de patiënt. "Wanneer beenamputanten low-tech prothesen gebruiken, ontwikkelen ze gewrichtsaandoeningen, knieartritis, heupartritis en gebruiken ze voortdurende pijnstillers", zegt Herr. "Ze lopen niet zo veel omdat lopen moeilijk is, en dat leidt tot hart- en vaatziekten en obesitas."
Andere trends suggereren echter dat kunstmatige ledematen en organen kunnen blijven verbeteren en betaalbaarder worden. In de ontwikkelde wereld leven mensen langer dan ooit, en ze worden steeds vaker geconfronteerd met mislukkingen van een lichaamsdeel of een ander. De belangrijkste oorzaak van amputatie van de onderste ledematen in de Verenigde Staten is geen oorlog maar diabetes, die in zijn latere stadia - vooral bij ouderen - de bloedsomloop naar de extremiteiten kan belemmeren. Bovendien gelooft Donoghue dat de hersen-prothetische interface waaraan hij werkt, kan worden gebruikt door patiënten met een beroerte en mensen met neurodegeneratieve ziekten om een zekere mate van normaliteit in hun leven te herstellen. "We zijn er nog niet, " geeft Donoghue toe, eraan toevoegend: "Er komt een tijd dat een persoon een beroerte heeft en als we het niet biologisch kunnen repareren, zal er een optie zijn om een technologie te krijgen die zijn hersenen opnieuw bedraadt .”
De meeste van die technologieën zijn nog jaren verwijderd, maar als iemand er baat bij heeft, is het Patrick Kane, een spraakzame 15-jarige met dikke glazen en piekerig blond haar. Kort na de geboorte werd hij getroffen door een enorme infectie die artsen dwong zijn linkerarm en een deel van zijn rechterbeen onder de knie te verwijderen. Kane is een van de jongste personen met een i-ledematenprothese van het soort dat Meyer me liet zien.
Wat Kane het leukst vindt, is de manier waarop hij zich voelt. “Vroeger was het uiterlijk dat ik kreeg een 'Oh, wat is er met hem gebeurd? Arme hem, 'zoiets', zegt hij terwijl we in een Londens café zitten. "Nu, het is 'Ooh? Wat is dat? Dat is gaaf! '' Alsof hij een seintje aan de volgende tafel belt: 'Ik moet je iets vertellen, het ziet er geweldig uit. Het is als een Batman-arm! 'Kane doet een demonstratie voor de man. Zulke technologie gaat net zo goed over het veranderen van de manier waarop mensen hem zien als over het veranderen van wat hij kan doen.
Ik vraag Kane naar enkele van de verre ontwikkelingen die hem de komende decennia mogelijk ter beschikking staan. Zou hij een ledemaat willen die aan zijn skelet was vastgebout? Niet echt. "Ik hou van het idee dat ik het eraf kan halen en weer mezelf kan zijn, " zegt hij. Hoe zit het met een prothetische arm die rechtstreeks zou kunnen communiceren met zijn hersenen? "Ik denk dat dat heel interessant zou zijn", zegt hij. Maar hij zou zich zorgen maken dat er iets mis zou gaan.
Afhankelijk van wat er daarna gebeurt, kan de toekomst van Kane worden gevuld met technologische wonderen - nieuwe handen en voeten die hem dichter bij of zelfs verder brengen dan de mogelijkheden van een zogenaamde valide persoon. Of misschien komt de vooruitgang niet zo snel. Terwijl ik hem over de weg naar de bushalte zie schieten, dringt het tot me door dat het goed met hem gaat.
