In april 1984 kondigde het Amerikaanse ministerie van Volksgezondheid en Human Services aan dat onderzoekers de oorzaak van AIDS hadden ontdekt - en het publiek gerustgesteld dat een vaccin binnen twee jaar kon uitkomen. Eenendertig jaar later blijft speculatie over wanneer een hiv-vaccin eindelijk zal verschijnen, net zo sterk als altijd. Maar vandaag vrijgegeven onderzoek kan wijzen op een alternatief - een "nieuwe kandidaat-medicijn" dat de krachtigste is die ooit is gevonden.
Een team van 34 wetenschappers heeft samengewerkt om eCD4-Ig te maken, een verbinding die de toekomst van de strijd tegen HIV zou kunnen zijn. Ze putten uit recent onderzoek om een kunstmatig eiwit te ontwikkelen dat elke belangrijke stam van HIV inactiveert en beschermt tegen infecties bij apen die worden blootgesteld aan het virus.
Om te begrijpen hoe het nieuwe eiwit werkt, helpt het om te onthouden hoe HIV cellen aanvalt. Het virus bestuurt de CD4-lymfocyt of 'T-helpercel', een witte bloedcel die helpt infecties in een gezond immuunsysteem te voorkomen. HIV grijpt vast aan twee receptoren op de CD4-cel en begint zijn eigen RNA in de cellen te plaatsen, waardoor het immuunsysteem een HIV-replicerende fabriek wordt.
Het onderzoeksteam ontwikkelde een eiwit dat dit proces in zijn sporen stopt door zich te binden aan CD4-cellen en te voorkomen dat HIV het overneemt - het virus effectief neutraliseren. Om het eiwit af te leveren, nam het team een pagina uit het eigen playbook van HIV. Ze injecteerden het eiwit met een onschadelijk virus dat het immuunsysteem verandert in een receptorreplicatiemachine in plaats van een die HIV produceert en verspreidt.
Vorig onderzoek heeft zich gericht op het maken van HIV-antilichamen die vervolgens als een vaccin kunnen worden geïnjecteerd. Deze doorbraak is anders, zei teamleider Michael Farzan in een release:
Onze verbinding is de breedste en krachtigste toegangsremmer die tot nu toe is beschreven. In tegenstelling tot antilichamen, die een grote fractie van HIV-1-stammen niet kunnen neutraliseren, is ons eiwit effectief tegen alle geteste stammen, waardoor de mogelijkheid ontstaat dat het een effectief alternatief voor een HIV-vaccin kan bieden.
Hoewel de methode tot nu toe alleen op apen is getest, is de volgende stap om te zien hoe deze de mens beïnvloedt. Betsy McKay van de Wall Street Journal meldt dat de auteurs van de studie binnenkort met menselijke proeven hopen te beginnen - en dat wetenschappers haar hebben verteld "dat het meteen bij mensen moet worden getest."
