De Skellig-eilanden zijn verbluffender en wereldachtiger dan de speciale effecten van de afgelopen twee Star Wars- films. Lang voordat Luke Skywalker op het toneel verscheen, zagen de levensechte torenhoge rotsuitstapjes een glimp van de slotmomenten van de film The Force Awakens uit 2015 en spelen nu een hoofdrol in de kaskraker, The Last Jedi, een heilige plek om zich terug te trekken, bedevaart en heiligdom.
Hoewel de Great Skellig, ook bekend als Skellig Michael en Sceilig Mhichíl, en de Lesser (of Little) Skellig ver in de melkweg lijken te zijn ver, ver weg, zijn ze in feite ongeveer acht mijl uit de dramatische zuidwesten Atlantische kust van Ierland.
Little Skellig gezien door een raam van de hermitage van Skellig Michael (foto door I, Dagmar via Wikimedia Commons) Wandelend over 618 treden gesneden in de zee gebeten kliffen, arriveert een bezoeker in het oude klooster van Great Skellig in de buurt van zijn 715-voet top. Verschillende structuren hebben op wonderbaarlijke wijze de Viking-invallen, meedogenloze stormen en de tand des tijds overleefd. Geïnspireerd door de Koptische kerk van Egypte en Libië en St. Antonius in de woestijn, zochten Gaelische christelijke monniken hier extreme eenzaamheid die ergens in de 6e tot 8e eeuw begon en tot het einde van de 12e of vroege 13e eeuw duurde.
Daar vindt men de overblijfselen van een abdij, met daarop een latere middeleeuwse kerk, twee oratoriumkapellen, een begraafplaats met stenen kruisen en, op de zuidelijke van de twee toppen, de overblijfselen van een hermitage met drie afzonderlijke terrassen. Zes complete drystone bijenkorfcellen, of woonhuizen, waren de thuisbasis van naar schatting 12 monniken en een abt. De kerk, in tegenstelling tot de bijenkorfwoningen, werd opgetrokken met mortel en in de 11e eeuw opgedragen aan Sint-Michiel.
Plaat in gekleurde figuren van de vogels van de Britse eilanden, uitgegeven door Lord Lilford (Londen: RH Porter, 1885-1897; uit het gedigitaliseerde exemplaar van de Biodiversity Heritage Library) Na de ontbinding van de kloosters in 1578 gingen de eilanden over in particulier bezit van de familie Butler. De Ierse regering nam in de jaren 1820 bezit om twee vuurtorens te bouwen. Een daarvan werd geautomatiseerd in de jaren 1980, met behoud van een nog steeds broodnodig baken aan de Atlantische kant, waar de zeeën onvoorspelbaar en vaak turbulent zijn. Sinds 1880 heeft het Irish Office of Public Works het onderhoud van de archeologische vindplaats overgenomen.
Little Skellig, waar boten niet mogen landen, is een toevluchtsoord voor zeevogels voor een van de grootste kolonies in de wereld van noordelijke jan-van-gent. De eilanden zijn ook beschermde habitats voor Manx shearwaters, noordelijke stormvogel, drieteenmeeuw, razorbill, zeekoet, slechtvalk en stormvogel. Maar het gebied is het best bekend om de kleurrijke snavelvormige papegaaiduikers.
Slechtvalk. "Skellig Michael is een traditionele eyrie, " William Jardine, Ornithology: Birds of Great Britain and Ireland (Plate from the Cullman Library copy) 
Illustratie uit Naumann's Naturgeschichte der Vögel Mitteleuropas (Gera-Untermhaus, FE Köhler, 1897-1905; gedigitaliseerd door de Biodiversity Heritage Library) Duizenden vogels maken hun thuis op het eiland om hun jongen tijdens een kort zomerseizoen te nestelen en groot te brengen. De zeevogels zijn stevig en zien eruit alsof ze een pet en mantel dragen. Ze hebben korte vleugels die zijn ontworpen om onder water te zwemmen, maar kunnen de papegaaiduiker ook lange afstanden dragen tijdens de vlucht.
De papegaaiduikers van Skellig Michael zijn naar verluidt de inspiratie voor die te schattig-veruit porgs, de inheemse bewoners van het eiland Luke Skywalker, genaamd Ahch-To in de films . Maar de porgs hebben niets op de bijna komische papegaaiduiker.
Het record van de Skellig-eilanden is lang en kan worden getraceerd in bibliotheken en archieven. De dood van een monnik wordt genoteerd in de Martyrology of Tallaght, een manuscript uit het einde van de 8e eeuw. De rotsformaties verschijnen in kaarten uit de 14e eeuw en worden vermeld in hedendaagse verslagen van de Spaanse Armada uit 1588. De eerste moderne beschrijving van Skellig Michael bevindt zich in de antieke en huidige staat van Charles Smith in het district Kerry uit 1756.
Tekstillustratie (Lovett's Ierland geïllustreerd) Sommige verslagen in de 18e en 19e eeuw merken ten onrechte op dat de Skelligs uit drie afzonderlijke eilanden bestonden, omdat de steile bergtoppen verschijnen wanneer ze op een afstand van het vasteland worden bekeken en van marmer zijn gemaakt. De legende is dat het klooster werd gesticht door St. Fins van Clonard, een van de vaders van het Ierse kloosterwezen, hoewel hier geen bewijs voor is. Nicholas Carlisle's A Topographical Dictionary of Ireland (Londen, 1810) herhaalt deze beweringen. Wat de verschillende boeken allemaal benadrukken, is de afgelegen en spirituele aard van de Skelligs.
Er is een lyrische, bijna mystieke beschrijving in Ierland, geïllustreerd met pen en potlood (1891) van Richard Lovett.
Het is goed voor de ziel om zo uit al het gemene en kleine detail van het leven te worden getild, om te ontsnappen aan de wrijving van het egoïstische dagelijkse leven en om alleen te zijn met de edelste natuurlijke kenmerken - de brede lucht, de brede en gezondmakende oceaan, de onbeweeglijke rots, zo stevig geworteld dat door talloze generaties de Atlantische golven er tevergeefs tegen hebben geraasd.
(Lovett's Ierland geïllustreerd) Lovett informeert ook over de functies van de site, sommige (met name kruisen en gebeeldhouwde platen) die met de tijd zijn ingestort:
Halverwege de beklimming is een kleine vallei tussen de twee toppen, in vorm zoiets als een zadel, en bekend als 'Christ's Saddle' of de Garden of the Passion. Vanaf deze plek rijst de zogenaamde Weg van het Kruis op, en aan de ene kant is een rots gevormd in de vorm van een onbeschoft kruis.
Deze auteur geeft ook details over de muren, twee bronnen, vijf begraafplaatsen en de tuin van de monniken. Er waren verschillende reservoirs voor het verzamelen van regenwater. De keerwanden creëerden een microklimaat voor het verbouwen van groenten en kruiden. Bij een recente opgraving bleek de tuin veenachtig te zijn.
The Gannet of Little Skellig "op de gebroken richels van de meest zuidelijke plek in Groot-Brittannië." (Lovett's Ierland geïllustreerd) 
Illustratie van een papegaaiduiker uit de gedigitaliseerde kopie van de Biodiversity Heritage Library van Eleazar Albin's A Natural History of Birds (Londen, 1731-1781) Terwijl het voor een ongelooflijk lange periode bewoond werd, werd het klooster waarschijnlijk verlaten door de vroege 13e eeuw, terwijl het bleef als een plaats van periodieke boetedoening en voortdurende bedevaart. Nathaniel Parker Willis in The Scenery and Antiquities of Ireland relateert de verhuizing van de monniken aan de meer gastvrije nabijgelegen kust:
Op de Skellig-eilanden, die buiten de baai van Ballinskellig liggen, hangt een deel van de romantiek van de oudheid om hen heen ... Er werd een abdij gesticht ... maar de somberheid van de situatie en de moeilijkheidsgraad van toegang zorgden ervoor dat de woningen na verloop van tijd naar de vasteland, waar het klooster van Ballinskellig nog steeds de omstandigheden aangeeft van hun verandering van plaats. (deel 2, pagina 102).
De beroemde gevaarlijke trappen van Skellig Michael (Lovett's Ierland geïllustreerd) Deze verplaatsing was ook te wijten aan het monastieke leven in Ierland dat wegging van het ascetische Keltische model met de nadruk op eenzaamheid naar de meer geëngageerde Augustijnse kerk.
Het enigmatische eiland van hermetische monniken, gewijd aan een leven van gebed en studie, is al lang vereerd en dient sinds de middeleeuwen als een plaats van heilige bedevaart en een plek om het vogelleven te bestuderen zonder veel menselijke tussenkomst. Maar kan Skellig Michael een nieuw type pelgrim overleven, de legioenen van Star Wars- fans?
Gedeeltelijke weergave van het vroeg-christelijke kloostercomplex op Skellig Michael met de typische bijenkorfhutten gemaakt van graniet en een oud hoogkruis (Wikimedia Commons) 
De Skellig-eilanden uit Charles Smith's The Antient and Present State of the County of Kerry (Fleuron: A Database of Eighteenth-Century Printers 'Ornaments) Het eiland werd in 1996 uitgeroepen tot UNESCO-werelderfgoed. Het belang van de bescherming van de nesthabitat van zeevogels wordt al lang erkend. Zowel architectonisch als topografisch kwetsbaar, is de toegang van bezoekers beperkt en kunnen alleen erkende bootexploitanten passagiers naar het eiland brengen.
Ondanks de beperkingen, de afstand tot het vasteland en de moeilijkheid van de vaak ruige zeeën en zware klim alleen voor mensen met een lichamelijke beperking (sinds 1995 zijn drie toeristen dood), is het aantal toegangsvergunningen onlangs verhoogd tot tegemoet te komen aan de vraag. Er zijn angsten dat de afgelegen locatie een "Disneyesque themasite" wordt. Skellig Michael wordt nu geconfronteerd met de niet-ongewone problemen van behoud versus de impact van populariteit.
Er zijn eeuwenlange kaarten, manuscripten, kunstwerken en boeken bewaard in repositories zoals het Smithsonian en gedigitaliseerd in de Biodiversity Heritage Library om een getuigenis af te leggen van de mystieke Skelligs en hun verbazingwekkende natuurlijke leven. Er moet toch wel een geschreven legende zijn van een zeemonster zoals degene die op de achtergrond in een scène in The Last Jedi verschijnt ?
En over die heilige Jedi-teksten - prachtig gebonden boeken en rollen opgeslagen in die bomenbibliotheek op het eiland. Net als Luke zijn ze 'de laatste van de Jedi-religie'. Spoilermelding: de collectie werd blijkbaar door Rey verplaatst naar de Millennium Falcon. Misschien zal een bibliothecaris het toneel betreden in het volgende deel van de film, en ervoor zorgen dat de volumes correct worden gecatalogiseerd, geconserveerd en verspreid voor het behoud van de Force.
Een versie van dit artikel verscheen op het Smithsonian Libraries-blog 'Niet geconsolideerd'.
