Dit bericht maakt deel uit van onze doorlopende serie waarin ATM gastbloggers uit wetenschappers, curatoren, onderzoekers en historici van het Smithsonian Institute uitnodigt om voor ons te schrijven. Cultureel historicus Amy Henderson van de National Portrait Gallery schreef onlangs over nieuwe technologieën en de Census van 1940.
Met de opening van de Olympische Zomerspelen 2012 in Londen op 27 juli besloot ik de afbeeldingen van de Portrait Gallery te verkennen om te zien welke historische of huidige Olympiërs we in onze collecties hebben. Wat ik ontdekte was een fascinerende groep van zeer verschillende personages, alleen verbonden door hun ultieme atletische uitmuntendheid.
Eerst wat achtergrondinformatie over de Olympische Spelen: de moderne Olympische Spelen werden in 1896 in Athene opnieuw samengesteld, met veertien landen en 241 atleten die deelnamen aan drieënveertig evenementen. Na af en toe in de 20e eeuw te zijn onderbroken door desorganisatie en oorlog, worden de Olympische Zomerspelen vandaag om de vier jaar gehouden. Voor de XXX Olympiade in Londen deze zomer zullen naar schatting 204 landen en 10.500 atleten strijden in 26 sporten.
De vroegste Olympian van de Portrait Gallery is Duke Kahanamoku (1890-1968, rechts), een Hawaiiaanse zwemmer die de surfsport populair heeft gemaakt, zowel op Hawaii als op het vasteland. Van 1912 tot 1924 won hij drie gouden en twee zilveren Olympische medailles tijdens het zwemmen. Hij woonde in deze jaren in Zuid-Californië, werkte als personage-acteur in Hollywood-filmstudio's en surfde op zijn lange, grenen surfplank.
Sport in Amerika in de jaren 1920 bloeide in een 'gouden eeuw', met name in zwemmen, tennis, golf, honkbal en boksen. Een van de beroemdste Amerikaanse zwemmers was Gertrude Ederle (1905-2003), die deelnam aan de Olympische Zomerspelen 1924 en een gouden medaille won in het 400-meter freestyle estafetteteam en brons voor de 100-meter en 400-meter freestyle races. Ederle zou twee jaar later blijvende bekendheid verwerven als de eerste vrouw die over het Engelse kanaal zwom. Twee werken in de collectie herdenken deze atleet: een foto uit 1925 van haar met haar zwemspullen en een olieverfschilderij uit 1963.
Een van de sleutelfiguren in het damestennis was Helen Wills Moody (1905-1998), die de Amerikaanse rechtbanken tussen de oorlogen domineerde. Talrijke foto's in de galerij vangen haar op het veld en een terra cotta buste van Moody uit 1936 laat zien waarom ze de bijnaam 'Little Miss Poker Face' kreeg. Ze won 31 Grand Slam-titels, waaronder zeven singles-titels op de Amerikaanse kampioenschappen, acht op Wimbledon, en vier op de Franse kampioenschappen. Op de Olympische Zomerspelen 1924 in Parijs veroverde ze gouden medailles in enkel- en dubbelspel voor dames. Deze Olympische Spelen waren de laatste keer dat tennis tot 1988 een Olympische sport was.
Legendarische sprinter Jesse Owens nam niet alleen deel aan de Olympische Spelen in Berlijn in 1936, ondanks de wens van Hitler om de spellen te gebruiken als Arische propaganda, maar hij won ook vier gouden medailles en brak verschillende wereldrecords. (Foto door Leni Riefenstahl, National Portrait Gallery) Een buitengewoon beeld in onze Olympische collectie is de foto van Leni Riefenstahl van de Amerikaanse atletiekster Jesse Owens (1913-1980) op de Olympische Zomerspelen 1936 in Berlijn. Riefenstahl kreeg van Hitler de opdracht om de Olympische Spelen te filmen om 'Arische raciale superioriteit' te promoten. Maar toen Owens de meest succesvolle atleet van de Olympische Spelen werd, kon hij niet worden genegeerd. Hij was een ster van universiteitscompetities geweest en haalde in Berlijn internationale krantenkoppen door vier gouden Olympische medailles te winnen - één op de 100 meter, 200 meter, het verspringen en als onderdeel van het estafetteteam. Riefenstahl's foto van de Afro-Amerikaanse kampioen is een opmerkelijk document van zijn persoonlijke 'triomf van de wil'.
In modernere decennia blijft de collectie Olympische Zomerspelen van de galerij baan- en veldkampioenen vertegenwoordigen. Carl Lewis (1961) was een vooraanstaande Amerikaanse sprinter en langspringer van 1981 tot het midden van de jaren negentig en won tien Olympische medailles, waaronder negen goud, op de 100 meter, 200 meter en verspringen. Twee foto's van Neil Leifer uit 1984 laten zien hoe Lewis zijn succes viert, waaronder een foto van de atleet die de lucht in springt met het Vrijheidsbeeld achter zich. Hij won zijn laatste Olympische evenement in 1996 en werd in 1999 door het Internationaal Olympisch Comité uitgeroepen tot 'Sportman van de eeuw'.
Jackie Joyner-Kersee (1962) was ook een van Amerika's grootste atleten. Op de Olympische Spelen van 1984 won ze een zilveren medaille in de zevenkamp van vrouwen; twee goud in de zevenkamp en het verspringen van vrouwen in 1988; een goud en een brons op de Olympische Spelen van Barcelona in 1992; en een brons bij de spelen van 1996, die haar laatste Olympische Spelen waren. Een zwart-witfoto in de collectie uit dat jaar toont Joyner-Kersee in contemplatie weg van de camera. Sports Illustrated heeft haar uitgeroepen tot de grootste vrouwelijke atleet van de 20e eeuw.
Recordbrekende Olympiër Michael Phelps zei: "Ik wil graag een record breken telkens wanneer ik het water in ga." (Foto door Ryan McGinley, National Portrait Gallery) De meest eigentijdse Olympische kampioen van de galerie is zwemmer Michael Phelps, die deze zomer in Londen concurreert. Op de Olympische Spelen van 2004 in Athene en de spelen van 2008 in Beijing, won Phelps zestien medailles: zes goud en twee brons in Athene en acht goud in Beijing. Hij was de meest succesvolle atleet op beide evenementen, en zijn acht gouden medailles in 2008 braken het zeven-gouden record van de Amerikaanse zwemmer Mark Spitz in 1972.
Net als de Olympische atleten die deze zomer strijden, inspireren de sportfiguren van de galerij ons met hun opmerkelijke verhalen. Gedurende ongeveer twee weken in de hitte van juli en augustus, kijken en juichen we graag toe en zullen we blij zijn. Zet de popcorn klaar!
