Toen miljardair Richard Branson de bouw aankondigde van een luxe eco-resort op de Britse Maagdeneilanden, leek dit een geweldig idee. Maar zijn nieuwste plan om een van die eilanden, Mosquito Island, te bevolken met bedreigde maki's, klinkt meer als een gekke rijke man.
Er zijn ongeveer 100 soorten maki's, een soort kleine primaten afkomstig uit het eiland Madagascar. De meeste worden geclassificeerd als kwetsbaar, bedreigd of ernstig bedreigd en worden bedreigd door ontbossing, jacht en de handel in exotische dieren. Die bedreigingen zijn alleen maar toegenomen tijdens de politieke onrust van de afgelopen twee jaar.
Maar zal het importeren van maki's naar Mosquito Island die soorten helpen? Of kan er ecologisch hartzeer in de winkel liggen?
Branson zal binnen enkele weken 30 ringstaartmaki's vanuit dierentuinen in Canada, Zuid-Afrika en Zweden naar het eiland brengen. Ze worden in kooien gehouden om te acclimatiseren voordat ze in het bos worden vrijgelaten. Ze zullen worden ingeënt tegen ziekten en dierenartsen zullen beschikbaar zijn om zieke lemuren te behandelen. Uit rapporten van roodgeplooide maki's en sifaka's kunnen volgens rapporten volgen.
Toen ik Erik Patel, die zijdeachtige safaka's bestudeerde, vroeg naar de plannen, zei hij dat de ringstaartmaki's tenminste een kans maken om hun introductie op het eiland te overleven. "Ze zijn vrij flexibel", zegt hij. Maar, "het zou zeker een ernstige fout zijn om sifaka's daarheen te brengen, omdat bekend is dat sifaka's tot de meest gevoelige maki's behoren, moeilijk te kweken zijn in gevangenschap en zelden herintroducties overleven."
En dan is er de vraag wat er zal gebeuren met alle planten en wezens die al op dat eiland leven. Beschermingsplannen beginnen zelden met (of omvatten zelfs) de introductie van een niet-inheemse soort. En hoewel lemuren zeker schattig zijn, kunnen ze 'de inheemse flora en fauna op het eiland beschadigen, met name reptielen zoals de stevige leguaan, raapstaartgekko en dwerggekko, evenals vogeleieren', zegt Patel.
Zelfs als de introductie van lemuren op Mosquito Island uiteindelijk succesvol is en de lokale ecologie niet schaadt, is het moeilijk in te zien hoe dit de lemuren van Madagascar zal helpen. Branson heeft gezegd dat zijn maki's uiteindelijk opnieuw in hun thuisland kunnen worden geïntroduceerd, maar er zijn al gevestigde projecten die dat doen.
Branson heeft een goede reputatie voor het ondersteunen van het milieu, bijvoorbeeld door $ 3 miljard toe te kennen aan onderzoek naar biobrandstoffen, het sponsoren van een prijs voor onderzoek naar klimaatverandering, en zelfs het financieren van Sifaka-instandhoudingsinspanningen in Madagaskar. "Ik denk dat hij wel om deze dieren geeft en eigenlijk wil helpen", zegt Patel. "In dit geval kunnen de risico's echter opwegen tegen de voordelen. Ik hoop dat we zijn energie en oprechte goodwill kunnen blijven inzetten voor verdere conserveringsprojecten in Madagascar zelf, wat een koopje kan zijn in vergelijking met de hoge kosten van het kopen en vervoeren van al deze maki's naar Mosquito Island. "
