In een lopende serie brengt ATM je af en toe een bericht van een aantal gastbloggers van het Smithsonian Institution: de historici, onderzoekers en wetenschappers die de collecties en archieven in de musea en onderzoeksfaciliteiten samenstellen. Vandaag denkt Michael Pahn, een archivaris van het National Museum of the American Indian en een muzikant, na over hoe een instrument de rauwe, expressieve twang van de viool of de pure, aanhoudende vibrato van een viool levert.
Ik speel oude tijd country muziek. Ik vind het leuk, sociaal en zeer democratisch. Ik heb gigs gespeeld met een stringband voor een menigte vreemden, maar ik geniet net zo graag van het spelen van spontane op feestjes met vrienden. Mensen van alle verschillende niveaus komen samen en het aantal muzikanten kan gewoon groeien en groeien. Er zijn honderden, waarschijnlijk duizenden melodieën; en zolang iemand de melodie kent, kan uiteindelijk iedereen meespelen.
Er is echter één ding dat de stemming sneller kan breken dan een snelstap in Texas - wanneer iemand opduikt om viool te spelen.
Dus wat is het verschil tussen de viool en de viool? Ken Slowik, curator van muziekinstrumenten in het National Museum of American History, zegt het zo: "Ze zijn als identieke tweelingen, maar één heeft zijn haar groen geverfd." Met andere woorden, ze zijn letterlijk hetzelfde instrument, maar afhankelijk van de locatie, de een klinkt perfect en de ander helemaal verkeerd.
Velen beweren dat het een kwestie van techniek of stijl is, maar ik zou zeggen dat het verschil neerkomt op hoe emotie wordt overgebracht. In mijn observaties investeren violisten ongelooflijk veel tijd en moeite om verfijnde expressieve technieken te perfectioneren. Van de manier waarop ze de strijkstok over de snaren trekken tot de diepe vibrato op aanhoudende tonen, alles draait om helderheid en puurheid van toon. Dit zijn precies dezelfde kenmerken die zo verkeerd klinken in oude muziek. Fiddlers zijn expressief op een veel ruwere en minder verfijnde manier. Natuurlijk zijn dit zowel even geldige als mooie manieren om muziek te spelen. Maar ze zijn verschillend en onvermijdelijk, dit verschil wordt weerspiegeld in de instrumenten zelf.
Twee verbazingwekkende instrumenten, beide in de collecties van het National Museum of American History, illustreren deze diversiteit. Een daarvan is een sierlijke Stradivarius-viool, een van de mooiste, onbetaalbare instrumenten ooit gemaakt. De andere is een oude, in elkaar geslagen viool die eruit ziet als een goede schoonmaak.
Ole Bornemann Bull, de Noorse virtuoos. (National Portrait Gallery, Smithsonian Instiution; Meserve Collection) De "Ole Bull" Stradivarius-viool is een tour de force van vakmanschap, gemaakt door een van de meest gerespecteerde instrumentenmakers in Europa. De instrumenten van Antonio Stradivari werden zeer gewaardeerd vanaf het moment dat ze werden gemaakt en vonden snel hun weg in de handen van royalty's en rijken. Het is niet alleen zo dat Stradivari voorbeeldige violen maakte - hij en zijn voorgangers creëerden en verfijnden de viool tot het instrument waar we vandaag aan denken. Ze creëerden een klein snaarinstrument dat in staat was meer expressie en nuance te geven dan ooit tevoren, en componisten omarmden het. Stradivari maakte deel uit van een ecosysteem van instrumentmakers, componisten en muzikanten die, via patronage van de kerk en royalty's, muziek in hoge kunst transformeerden tijdens de barokperiode.
Anderen hebben welsprekend geschreven over wat Stradivarius-instrumenten bijzonder maakt. De viool "Ole Bull" is bijzonder buitengewoon en is een van de slechts 11 zeer gedecoreerde instrumenten van Stradivari waarvan bekend is dat ze nog bestaan. Het maakt deel uit van het Axelrod Quartet van gedecoreerde Stradivarius-instrumenten gespeeld door de Smithsonian Chamber Music Society, en het wordt "Ole Bull" genoemd naar de gebruikelijke praktijk van het verwijzen naar Stradivarius-instrumenten onder de naam van een belangrijke eigenaar in het verleden.
Ole Borneman Bull (1810-1880) was een Noorse virtuoos voor viool die vijf keer in de jaren 1840 en 1850 door de Verenigde Staten toerde. Ongetwijfeld de eerste internationale beroemdheid van Noorwegen, Bull was een van de vele Europese muzikanten die door de Verenigde Staten reisden en klassieke en romantische muziek naar het Amerikaanse publiek brachten. Hij hield van Amerika, en Amerika hield van hem en hij trad op voordat het publiek uitverkocht was en lovende recensies over het hele land verdiende. Bull was een fascinerend personage, een schaamteloze zelfpromotor en een patriot die pleitte voor de onafhankelijkheid van Noorwegen van Zweden en de kortstondige (en mislukte) Noorse nederzetting van Oleana in Pennsylvania oprichtte. Bull was ook een fervent verzamelaar van viool, en naast de Stradivarius bezat hij een buitengewone en sierlijke Gasparo da Salo-viool die in 1562 werd gemaakt. Interessant genoeg gingen fijne violen in de mode zoals zoveel andere dingen, en het was niet tot Bull's tijd dat De instrumenten van Stradivari werden meer beschouwd dan die van andere meesters zoals Nicolò Amati of Bartolomeo Giuseppe Guarneri.
Na zijn ontwikkeling in Barok Italië door Stradivari en anderen, verspreidde de viool zich snel over Europa en werd een populair volksinstrument. Het kwam naar Noord-Amerika met Europese kolonisten, en in de loop van de tijd ontwikkelde zich een nieuwe volksmuziek, voornamelijk gebaseerd op Schotse Ierse melodieën met een zware dosis Afro-Amerikaanse syncopatie. Deze viool- en strijkbandmuziek werd de soundtrack van het leven van mensen op het platteland van Amerika, vooral voorafgaand aan de komst van de fonograaf en radio-uitzending.
Tommy Jarrell werd geboren in een familie van muzikanten en had een bijzonder diep geheugen voor deuntjes. Hij groeide op in de buurt van Round Peak, North Carolina, waar viool en banjo's elke dans, elk feest, elke cornshucking en veeveiling speelden. Jarrell leerde de manier waarop praktisch elke andere vioolspeler en banjospeler dat deed - op het gehoor, aan de knie van oudere muzikanten. Muziek begeleidde elke sociale bijeenkomst en Jarrell speelde de hele tijd.
Jarrell's viool, net als een instrument, is mooi, maar onopvallend. Het werd gemaakt door een onbekende gitaarbouwer in Mittenwald, Duitsland in de jaren 1880, en op het moment dat het werd geïmporteerd in de Verenigde Staten verkocht het voor ongeveer $ 6. Het is een mooi genoeg instrument en was ongetwijfeld aantrekkelijk toen het werd verkocht. Ergens onderweg was het versierd met goedkope inleg in de rug, waarschijnlijk met dezelfde geest die Stradivari motiveerde om de "Ole Bull" te versieren - om iets speciaals te maken. Wat deze viool echter echt speciaal maakt, is de eigenaar. Het speelde duizenden keren honderden melodieën, werd gehoord door tienduizenden luisteraars en bood een link tussen het landelijke en stedelijke publiek van Amerikaanse traditionele muziek. Bedekt met hars van Jarrell's boog, ontwikkelde het een patina van jarenlange feesten, dansen en festivals.
Na zijn 40-jarige carrière in een wegnivelleermachine voor het North Carolina Department of Transportation in de jaren 1960, stopte hij met het spelen van meer dansen en festivals, en kon hij de traditie van het delen van oude melodieën en technieken met jongere muzikanten voortzetten. Veel van deze muzikanten waren urban Folk Revivalists, die veldopname-apparatuur bij Jarrell thuis brachten, waarvan de commerciële releases zijn muziek naar een geheel nieuw publiek brachten. Royaal met zijn tijd, zijn talent en zijn melodieën, was hij een van de eersten die een National Heritage Fellowship kreeg. Jarrells vele connecties met het Smithsonian omvatten optredens op verschillende Festivals of American Folklife en zijn opnames zijn beschikbaar op Smithsonian Folkways Records.
Violisten en vioolspelers brengen natuurlijk weinig wijzigingen aan in hun instrumenten die hun smaak en de muziek die ze spelen weerspiegelen. Fiddlers spelen vaak meer dan één snaar tegelijk, waardoor drone-harmonieën ontstaan. Tommy Jarrell schuurde over de brug van zijn viool, waar de snaren boven het lichaam van het instrument rusten, waardoor het gemakkelijker wordt om twee snaren tegelijk te buigen. Hij stopte een gedroogde ratelslangrammelaar in zijn viool, die trilde wanneer hij speelde, en installeerde afgestemde tuners, zoals die op een gitaar, die het voor Jarrell gemakkelijker maakten zijn instrument opnieuw af te stemmen. Zelfs de instrumenten van Stradivari zijn niet onaangeroerd gebleven. Bijna elke viool die hij en andere barokmeesters maakten, is aangepast om veranderingen in stijl weer te geven. De belangrijkste wijzigingen waren de lengte en de hoek van de nek, deels om de verschuiving van de darm uit het verleden naar de metalen snaren die nu door violisten worden gebruikt, mogelijk te maken.
Ole Bull was een virtuoos en ik beschouw zijn Stradivarius als een instrument van ongelooflijk vakmanschap waarmee hij muziek als high art creëerde. Tommy Jarrell's viool daarentegen doet me denken aan de sociale context waarin hij muziek speelde - als een vreugdevol onderdeel van het dagelijks leven voor mensen die vaak worstelden. Ik voel me zo gelukkig om muziek uit beide contexten te kunnen ervaren, en ik waardeer hoe deze twee instrumenten weerspiegelen hoe muziek zoveel verschillende dingen voor verschillende mensen kan betekenen. En ik kan het niet helpen, maar bedenk hoe elke man zich met zijn instrument moet hebben geïdentificeerd. Ik kan me een ontmoeting voorstellen tussen Ole Bull en Tommy Jarrell waarin ze elkaars violen bewonderen, ruilen, hun respectieve muziek spelen en misschien een beetje ineenkrimpen voordat ze terugruilen. Hoewel elk van hen ongetwijfeld in staat zou zijn geweest om het instrument van de ander te bespelen, betwijfel ik of beide het goed zouden hebben gevoeld.
