De Library of Congress heeft 's werelds grootste collectie papieren Theodore Roosevelt. Sinds vele jaren is deze verzameling - in totaal ongeveer 276.000 documenten - over de 26e president van het land beschikbaar voor persoonlijk onderzoek door honderden rollen microfilm. Maar het doorzoeken van de collectie is een stuk eenvoudiger geworden. Zoals Shaunacy Ferro rapporteert voor Mental Floss, heeft de bibliotheek een nieuw digitaal archief van Roosevelt's papieren vrijgegeven, net op tijd om het 160-jarig bestaan van zijn verjaardag op 27 oktober te markeren.
De papieren, waarvan er vele nog nooit eerder zijn gedigitaliseerd, dateren grotendeels tussen 1878 en 1919, het jaar van de dood van Roosevelt. De nieuw gedigitaliseerde collectie bevat toespraken, uitvoerend bevelen, dagboekaantekeningen, brieven en vele andere documenten die bepalende momenten uit het leven van Roosevelt in openbare dienst beschrijven. Je kunt nu een lijst doornemen van de 'Rough Riders', een voddenregiment voor vrijwilligers dat samen met Roosevelt vocht in de Spaanse Amerikaanse oorlog. Er is ook een brief uit 1900 waarin zijn eerste gebruik van de uitdrukking 'Spreek zachtjes en een grote stok' wordt gedocumenteerd, een favoriet stel dat Roosevelt vaak citeerde toen hij erop aandrong om de Verenigde Staten een invloedrijkere speler op het wereldtoneel te maken. Een document uit 1912 registreert een toespraak die Roosevelt hield in Connecticut tijdens zijn mislukte poging om nog een keer op het presidentschap te schieten.
Andere documenten in het enorme archief schijnen een meer persoonlijk licht op de 26e president. Een opmerkelijke dagboeknotitie van 14 februari 1884 bevat slechts één zin: "Het licht is uit mijn leven gegaan." Op die verschrikkelijke dag stierven zowel de moeder van Roosevelt als zijn eerste vrouw Alice. De klap van de twee tragedies was zo groot dat Roosevelt zich voor een periode uit de politiek terugtrok - op dat vroege punt in zijn carrière diende hij in de New York State Assembly - zichzelf gedurende twee jaar op een ranch in Dakota Badlands.
De Library of Congress heeft jarenlang zijn collectie Roosevelt verzameld, de grootste presidentiële collectie van de instelling. Leden van de familie van Roosevelt leverden belangrijke bijdragen, waaronder zijn oudste dochter, ook genaamd Alice, die zeven delen van de dagboeken van haar vader schonk in 1958. Maar het grootste deel van het materiaal was een geschenk van Roosevelt zelf. Hij was bevriend met George Herbert Putnam, die van 1899 tot 1939 diende als Bibliothecaris van het Congres. Bijna twee decennia na de benoeming van Putnam, in december 1916, stuurde Roosevelt hem een missive waarin hij aangaf dat hij zijn vele papieren aan de bibliotheek wilde schenken - onder verschillende voorwaarden.
"Mvr. Roosevelt en ik hebben gesproken over de opstelling van mijn grote massa papieren, 'schreef hij in de brief. 'Ze bevatten, in immense cijfers, kopieën van mijn brieven en brieven aan mij toen ik president was; ook brieven van soevereinen, enz., enz. Als ik ze naar u stuurde, konden ze dan worden gecatalogiseerd en gerangschikt en toestemming krijgen voor mij of een van mijn vertegenwoordigers om ze op elk gewenst moment te onderzoeken, met een duidelijk begrip dat niemand anders was ze te zien tot na mijn dood? '
Putnam stemde ermee in te voldoen aan de verzoeken van Roosevelt en niet lang daarna arriveerden zes grote, afgesloten dozen met de felbegeerde papieren in de bibliotheek. In een daaropvolgende nota aan Roosevelt merkte Putnam op dat het personeel op de toetsen wachtte voordat ze aankwamen met het classificeren en rangschikken van de documenten. Roosevelt leek te popelen om het proces te beginnen.
"De Heer weet alleen waar de sleutel is, " vuurde hij terug. "Breek de zaken open en begin eraan te werken!"
