Je weet waarschijnlijk al hoe je rock-paper-scissors moet spelen. Misschien heb je zelfs deelgenomen aan de wereldkampioenschappen. Maar weet je van de hagedissen die deze game leven?
Zijgevlekte hagedissen ( Uta stansburiana ) zijn kleine hagedissoorten die in veel staten in het westen van Amerika en Mexico worden aangetroffen. Mannetjes zijn er in drie varianten, elk met een andere keelkleur: oranje, geel of blauw. Die keelkleuren kondigen de hagediswereld aan welke paringsstrategie een mannetje zal gebruiken. Sinaasappelkleurige mannetjes zijn groter en agressiever en hebben grote gebieden met meerdere vrouwtjes. Blauwkeelmannetjes hebben kleinere gebieden met slechts één vrouw, en ze werken samen met andere blues voor verdediging. Geelkeelmannetjes, waarvan de aftekeningen en gedragingen die van vrouwtjes nabootsen, staan bekend als "sneakers"; ze houden geen territorium maar clusteren in het rond en sluipen in het territorium van andere mannetjes om te paren met hun vrouwtjes.
En net als een groot spelletje steen-papier-schaar, heeft elke variëteit zijn plussen en minnen in het paringspel. Het resultaat is dat eens in de paar jaar, volgens de oorspronkelijke studie in Nature, de dominante variëteit verandert.
Als we beginnen met de oranje mannetjes, hebben ze het voordeel ten opzichte van blues in termen van territoriumgrootte en aantal vrouwtjes die ze controleren. Maar met meer territorium gecontroleerd door oranje mannetjes, hoe meer mogelijkheden voor stiekeme gele mannetjes om te paren, en dan begint de gele populatie te groeien. Maar het geel is kwetsbaar voor de blues, die hun vrouwtjes gemakkelijk kunnen verdedigen omdat ze samenwerken met andere blues, dus nemen ze het over. Maar dan paren sinaasappels met meer vrouwtjes en groeien ze weer in aantal. Oranje is het meest succesvol wanneer blues groter in aantal zijn; geel is het meest succesvol wanneer sinaasappels groter zijn; blues zijn het meest succesvol wanneer geel in aantal groter is. Het resultaat is een cyclus die al miljoenen jaren aanhoudt.
Maar niet overal. Nader onderzoek naar deze soort, gepubliceerd in PNAS, heeft aangetoond dat er veel populaties van deze soort zijn die een of twee van de kleurvariëteiten hebben verloren. Het geel was altijd de eerste om te gaan; iets (nog niet bekend) had de spelregels gewijzigd zodat ze geen voordelen meer hadden ten opzichte van oranje of blauw. Sommige plaatsen hadden ook hun sinaasappels verloren en anderen hadden ook hun blues verloren. En dat verlies van een paar kleuren had nog meer consequenties: het ging gepaard met snelle veranderingen in eigenschappen zoals lichaamsgrootte in de resterende hagedistypes, veranderingen die tot de evolutie van nieuwe soorten konden leiden.
Deze hagedissen kwamen eerder dit jaar in gesprek met een aantal van mijn vrienden (een wiskundige in de groep vertelde me over de hagedissen, die samen met het rock-paper-scissor-spel in de speltheorie zijn bestudeerd). Een van hen droeg een rock-paper-scissors-hagedis-Spock T-shirt, ter illustratie van die minder bekende variant van het spel. Ik ben echter teleurgesteld om te melden dat ik er geen verband tussen heb kunnen vinden en de ontdekking van de paringsstrategie van de hagedissen.
