Herinneringen aan een weggelopen Cubaanse slaaf

Biografie van een weggelopen slaaf

Het onderstaande essay is overgenomen uit "Biography of a Runaway Slave" van Miguel Barnet, vertaald door W. Nick Hill, 1994. Esteban Montejo werd geboren als een slaaf in 1860 en groeide op op een Cubaanse suikerplantage. Hij ontsnapte uiteindelijk en leefde als vluchteling tot rond 1886, toen de slavernij in Cuba werd afgeschaft. In 1963, toen Montejo 103 jaar oud was, hield de Cubaanse etnograaf en dichter Miguel Barnet een reeks interviews met hem die Barnet later verwerkte in een first-person account.

Weglopers, er waren er niet veel. Mensen waren bang voor het bos. Ze zeiden dat als sommige slaven ontsnapten, ze toch zouden worden gepakt. Maar voor mij ging dat idee meer in mijn hoofd rond dan enig ander. Ik had altijd de fantasie dat ik het leuk zou vinden om in het bos te zijn. En ik wist dat werken in de velden was alsof ik in de hel leefde. Je kon niets alleen doen. Alles hing af van de bevelen van de meester.

Op een dag begon ik naar de opzichter te kijken. Ik had hem al bestudeerd. Die hond zat in mijn ogen en ik kon hem er niet uit krijgen. Ik denk dat hij een Spanjaard was. Ik herinner me dat hij lang was en nooit zijn hoed afzette. Alle zwarten hadden respect voor hem, omdat een van de zweepslagen die hij gaf de huid van zowat iedereen kon ontdoen. Het ding is, op een dag was ik in de war, en ik weet niet wat me bezielde, maar ik was boos en ik zag hem alleen maar vertrekken.

Ik floot hem van een afstand en hij keek om zich heen en draaide zich toen om. Toen pakte ik een steen en gooide die naar zijn hoofd. Ik weet dat het hem raakte omdat hij schreeuwde dat iemand me zou grijpen. Maar hij heeft me nooit meer gezien omdat ik die dag het bos in ben gekomen.

Ik reisde vele dagen zonder een duidelijke richting. Ik was een beetje verloren. Ik had de plantage nooit verlaten. Ik liep bergop en bergaf, rondom. Ik weet dat ik op een boerderij in de buurt van Siguanea kwam, waar ik geen andere keus had dan kamperen. Mijn voeten zaten vol blaren en mijn handen waren gezwollen. Ik kampeerde onder een boom. Ik bleef daar niet langer dan vier of vijf dagen. Het enige dat ik moest doen was de eerste menselijke stem dichtbij horen en ik zou snel vertrekken. Het zou heel vervelend zijn geweest als je meteen na het ontsnappen betrapt werd.

Ik kwam me een tijdje verstoppen in een grot. Ik heb er anderhalf jaar gewoond. Ik ging naar binnen met de gedachte dat ik minder hoefde te lopen en omdat de varkens uit de buurt van de boerderijen, de percelen en de kleine landerijen in een soort moeras kwamen net buiten de mond van de grot. Ze gingen een bad nemen en liepen rond. Ik ving ze gemakkelijk genoeg omdat er grote trossen van hen kwamen. Elke week had ik een varken. Die grot was erg groot en donker als de mond van de wolf. Het heette Guajabán. Het was in de buurt van de stad Remedios. Het was gevaarlijk omdat het geen uitweg had. Je moest door de ingang naar binnen gaan en bij de ingang weggaan. Mijn nieuwsgierigheid prikte me echt om een ​​uitweg te vinden. Maar ik bleef liever in de mond van de grot vanwege de slangen. De majases [grote Cubaanse boa constrictors] zijn zeer gevaarlijke beesten. Ze worden gevonden in grotten en in het bos. Hun adem kan niet worden gevoeld, maar ze slaan mensen ermee neer en dan brengen ze mensen in slaap om hun bloed eruit te zuigen. Daarom bleef ik altijd alert en stak ik een vuur aan om ze weg te jagen. Als je in slaap valt in een grot, wees dan klaar voor het wakker worden. Ik wilde geen majá zien, zelfs niet op afstand. De Congo's, en dit is waar, vertelden me dat die slangen meer dan duizend jaar leefden. En toen ze tweeduizend naderden, werden ze weer slangen en keerden ze terug naar de oceaan om te leven als elke andere vis.

Binnen was de grot als een huis. Natuurlijk een beetje donkerder. Oh, en mest, ja, de geur van vleermuismest. Ik liep erop omdat het zo zacht was als een matras. De vleermuizen leidden een leven van vrijheid in de grotten. Ze waren en zijn de meesters van hen. Over de hele wereld is het zo. Omdat niemand ze doodt, leven ze lang. Zeker niet zo lang als de slangen. De mest die ze laten vallen werkt daarna als kunstmest. Het wordt stof en het wordt op de grond gegooid om grasland voor dieren te maken en gewassen te bemesten.

Eén keer was die plek bijna opgebrand. Ik stak een vuur aan en het verspreidde zich door de grot. De vleermuis shit was de schuldige. Na de slavernij vertelde ik het verhaal aan Congo. Het verhaal dat ik met de vleermuizen had geleefd, en die grappenmaker, ze konden soms meer grappenmakers zijn dan je je misschien kunt voorstellen, zei hij: "Luister hier, jongen, je weet niets. In mijn land is dat ding dat jij een vleermuis noemt zo groot als een duif. 'Ik wist dat dat een groot verhaal was. Ze hielden bijna iedereen voor de gek met die verhalen. Maar ik hoorde het en glimlachte naar binnen.

De grot was stil. Het enige geluid dat er altijd was, waren de vleermuizen: 'Chwee, chwee, chwee.' Ze wisten niet hoe ze moesten zingen. Maar ze praatten met elkaar en begrepen elkaar. Ik zag dat iemand zou zeggen "Chewy, chewy, chewy, " en het stel zou gaan waar hij ook ging. Ze waren erg verenigd over dingen. Vleermuizen hebben geen vleugels. Ze zijn niets anders dan een doek met een kleine zwarte kop, erg vies, en als je heel dichtbij komt, zie je dat ze op ratten lijken. In de grot die ik zomer was, zou je kunnen zeggen. Wat ik echt leuk vond, was het bos, en na anderhalf jaar liet ik die duisternis achter me. Ik nam de voetpaden. Ik ging het bos in Siguanea weer in. Ik heb daar een lange tijd doorgebracht. Ik zorgde voor mezelf als een verwend kind. Ik wilde niet opnieuw aan slavernij worden geketend.

Vertaling auteursrecht © 1994 door W. Nick Hill. Eerste Amerikaanse editie gepubliceerd door Pantheon Books, 1968. Herziene editie gepubliceerd door Curbstone Press, 2004. Nieuwe herziene editie gepubliceerd door Curbstone / Northwestern University Press, 2016. Alle rechten voorbehouden.

Lees meer uit het Smithsonian Journeys Travel Quarterly Cuba Issue

Dit artikel is een selectie uit onze Smithsonian Journeys Travel Quarterly Cuba Issue

Verken de diepste uithoeken van Cuba's cultuur en geschiedenis en ontdek de verrassende transformaties die nu plaatsvinden