De Amerikaanse inlichtingenofficier Frank Manuel begon het symbool tegen het einde van de Tweede Wereldoorlog te zien, geëtst over witte muren in de regio Franken in Duitsland: een rechte verticale lijn doorsneden door een horizontale lijn met een haak aan het uiteinde. "De meeste leden van het Counter Intelligence Corps waren van mening dat het slechts een haastig getekende swastika was", schreef Manuel in een memoires. Maar Manuel wist het anders. Voor hem verwijst het merkteken naar de weerwolven, Duitse guerrillastrijders maakten zich gereed 'om de geïsoleerde soldaat in zijn jeep neer te slaan, de parlementslid op patrouille, de dwaas die in het donker een hofmakerij maakt, de opschepper van Yankee die een weg terug neemt.'
In de laatste maanden van de Tweede Wereldoorlog, toen de geallieerde troepen dieper het nazi-Duitsland binnendrongen en het Sovjet Rode Leger het Duitse leger aan het oostfront vastzette, zochten Hitler en zijn hoogste ambtenaren naar een laatste redmiddel om hun ideologie in leven te houden. Uit wanhoop wenden zij zich tot het bovennatuurlijke voor inspiratie en creëerden twee afzonderlijke lupinebewegingen: een, een officiële groep paramilitaire soldaten; de andere, een ad hoc ensemble van partijgebonden jagers. Hoewel geen van beide monumentale winsten behaalde, bewezen beide de effectiviteit van propaganda bij het zaaien van terreur en het demoraliseren van bezette soldaten.
Vanaf het begin van de oorlog trok Hitler zich terug uit Germaanse folklore en occulte legendes als aanvulling op de nazi-praalkunst. Nazi's op hoog niveau hebben alles onderzocht, van de Heilige Graal tot hekserij, zoals historicus Eric Kurlander beschrijft in zijn boek Hitler's Monsters: A Supernatural History of the Third Reich . Onder die mythologische fascinaties bevonden zich weerwolven. "Volgens sommige Duitse folkloristen uit de 19e en vroege 20e eeuw vertegenwoordigden weerwolven gebrekkige, maar goedbedoelende karakters die misschien beestachtig zijn, maar gebonden zijn aan het bos, het bloed, de aarde, " zegt Kurlander. "Ze vertegenwoordigden Duitse kracht en zuiverheid tegen indringers."
Het was een beeld dat Hitler herhaaldelijk gebruikte, van de naam van een van zijn hoofdkwartier aan het Oostfront - het Wolvenhol - tot de implementatie van "Operatie Werewolf", een plan van oktober 1944 voor nazi-SS-luitenanten Adolf Prützmann en Otto Skorzeny om geallieerde kampen te infiltreren en sabotage aanbod lijnen met een paramilitaire groep. Skorzeny had de waarde van een dergelijke gespecialiseerde staking al in 1943 bewezen, toen hij met succes een kleine groep commando's leidde om Benito Mussolini uit een gevangenis in Italië te redden.
"De oorspronkelijke strategie in 1944-5 was niet om de oorlog te winnen door guerrilla-operaties, maar alleen om het tij te keren en de vijand lang genoeg uit te stellen om een voor Duitsland gunstige politieke regeling mogelijk te maken", schrijft historicus Perry Biddiscombe in Werwolf! De geschiedenis van de nationaal-socialistische guerrillabeweging, 1944-46 . Maar dat plan mislukte, deels vanwege de verwarring over waar de orders van de groep vandaan kwamen binnen de chaotische nazi-bureaucratie, en ook omdat de voorraden van het leger slonken.
De tweede poging om "weerwolven" te werven kwam van minister van Propaganda Joseph Goebbels - en deze keer was het succesvoller. Begin 1945 begonnen nationale radio-uitzendingen bij Duitse burgers om zich bij de Werewolf-beweging aan te sluiten, waarbij ze tegen de geallieerden en tegen alle Duitse medewerkers die de vijand in hun huizen verwelkomden, vochten. Een vrouwelijke omroep verkondigde: 'Ik ben zo woest, ik ben vervuld van woede, Lily the Werewolf is mijn naam. Ik bijt, ik eet, ik ben niet tam. Mijn weerwolf tanden bijten de vijand. '
SS-officier Otto Skorzeny, die hielp bij het organiseren en trainen van de paramilitaire "weerwolf" -troepen die nooit met succes werden ingezet. (Duits federaal archief / Wikimedia) Hoewel de meeste Duitse burgers door jaren van oorlog te uitgeput waren om zich bij deze fanatieke kruistocht aan te sluiten, bleven er holdouts in het hele land. Sluipschutters schoten af en toe op geallieerde soldaten, moordenaars doodden meerdere Duitse burgemeesters die met de geallieerde bezetters werkten, en burgers bewaarden wapens in bossen en in de buurt van dorpen. Hoewel generaal George Patton beweerde dat 'deze dreiging van weerwolven en moord een stapelbed was', namen de Amerikaanse media en het leger de dreiging van partijdige strijders serieus. Een Amerikaans inlichtingenrapport uit mei 1945 beweerde: "De weerwolforganisatie is geen mythe." Sommige Amerikaanse autoriteiten zagen de groepen guerrillastrijders als "een van de grootste bedreigingen voor de veiligheid in zowel de Amerikaanse als de geallieerde zones van bezetting", schrijft historicus Stephen Fritz in Endkampf: soldaten, burgers en de dood van het Derde Rijk .
Kranten hadden koppen als 'Fury of Nazi' Werewolves 'to Be Unleashed on Invaders' en schreven over het leger van burgers die 'de veroveraars van het Derde Rijk zouden afschrikken voordat ze tijd hebben om de snoepjes van de overwinning te proeven'. Een oriëntatiefilm gescreend op GI's in 1945, waarschuwde voor verbroedering met vijandige burgers, terwijl de gedrukte “Pocket Guide for Germany” benadrukte de noodzaak van voorzichtigheid in de omgang met tieners. Soldaten op de grond reageerden sterk op zelfs een vleugje uitvlucht: in juni 1945 werden twee Duitse tieners, Heinz Petry en Josef Schroner, geëxecuteerd door een Amerikaans vuurpeloton voor spionage tegen het Amerikaanse leger.
Terwijl de weerwolfpropaganda het doel van Goebbels bereikte om geallieerde troepen te intimideren, deed het weinig om Duitse burgers te helpen. "Het wekte angsten op, loog over de situatie en lokte velen om te vechten voor een verloren zaak", schreef historicus Christina von Hodenberg per e-mail. "De weerwolfcampagne bracht de Duitse burgers in gevaar die de westerse bezetters verwelkomden en actief waren in de lokale antifascistische groepen aan het einde van de oorlog."
Lokale terreurdaden gingen door tot 1947 en Biddiscombe schat dat enkele duizenden slachtoffers waarschijnlijk het gevolg waren van Werewolf-activiteiten, hetzij rechtstreeks, hetzij door represailles. Maar toen Duitsland langzaam terugkeerde naar stabiliteit, vonden er steeds minder aanvallen van partijen plaats. Binnen een paar jaar waren de nazi-weerwolven niet meer dan een vreemde herinnering aan de veel grotere nachtmerrie van de oorlog.
"Het is fascinerend voor mij dat, zelfs wanneer alles om hen heen komt, de nazi's hun toevlucht nemen tot een bovennatuurlijke, mythologische trope om hun laatste greppelinspanningen te definiëren, " zegt Kurlander. Voor hem past het in het grotere patroon van Hitlers obsessie met het occulte, de hoop op onmogelijke wapens en op het laatste moment wonderen.
Hoe weinig effect de weerwolven ook hebben gehad op de Duitse oorlogsinspanning, ze verdwenen nooit volledig uit het hoofd van de Amerikaanse media en politici. Volgens von Hodenberg: “In de Amerikaanse populaire cultuur is het beeld van de nazi en de weerwolf vaak samengevoegd. Dit werd overgenomen door de regering Bush tijdens de oorlog in Irak, toen Condoleezza Rice, Donald Rumsfeld en president Bush zelf herhaaldelijk opstandelingen in Irak vergeleken met weerwolven, en de bezetting van Irak met de bezetting van Duitsland in 1945. 'Zelfs vandaag hebben analisten gebruikte de nazi-weerwolven als een vergelijking voor ISIS-jagers.
Voor Kurlander behoort de levensduur van de nazi-weerwolf in de oorlogsjaren tot hetzelfde verlangen naar mythe en magisch denken dat Hitler en de nazi's gebruikten. Mensen willen zich niet noodzakelijk tot wetenschap en empirisme wenden voor antwoorden - ze willen mystiek om problemen weg te verklaren. "Het is erg verleidelijk om de wereld zo te bekijken."
