Iedereen weet dat vervuiling slecht is - daarom wordt het gereguleerd door nationale en internationale instanties die zich inzetten voor het verbeteren van de lucht die we inademen, het water dat we drinken en de wereld waarin we leven. Maar hoe erg is het om naast verontreiniging te bestaan? Een paar nieuwe rapporten van de Wereldgezondheidsorganisatie hebben een ontnuchterend antwoord en er zijn enkele van de meest kwetsbare mensen in de samenleving bij betrokken: jonge kinderen. Zoals Damian Carrington van The Guardian rapporteert, heeft de WHO op maandag twee rapporten uitgegeven waarin wordt gewaarschuwd dat vervuilde omgevingen verantwoordelijk zijn voor een kwart van alle sterfgevallen van kinderen jonger dan vijf jaar.
gerelateerde inhoud
- Wetenschappers willen uw oude computers bevriezen en verpulveren
Het eerste rapport kijkt naar de effecten van het milieu op de gezondheid van kinderen; de tweede is een gedetailleerde atlas van die effecten. Beide bevatten alarmerende statistieken over de manier waarop vervuiling kinderen in gevaar brengt. Het bureau beweert dat jaarlijks 1, 7 miljoen kinderen jonger dan vijf jaar sterven aan milieurisico's zoals luchtvervuiling, passief roken, onveilig water en gebrek aan sanitaire voorzieningen en hygiëne.
De meerderheid - 570.000 - sterft aan luchtweginfecties die kunnen worden toegeschreven aan luchtvervuiling binnen en buiten. En nog eens 361.000 sterven aan diarree die ze oplopen door vervuild water of onreine sanitaire voorzieningen. Het milieu kan kinderen ook op minder verwachte manieren schaden, zoals wanneer kinderen malaria oplopen of knuppelen van muggen die gedijen op plaatsen met onvoldoende afvalbeheer of worden mishandeld door ouders met geestelijke gezondheidsproblemen die worden veroorzaakt of verergerd door blootstelling aan chemicaliën zoals lood.
De cijfers zijn verontrustend, maar niet bepaald verrassend. Zoals Smart News vorig jaar meldde, toonde een ander WHO-rapport met actuele luchtmonitoringsgegevens aan dat negen van de tien mensen wereldwijd dagelijks vervuilde en zelfs gevaarlijke lucht inademen. Een soortgelijk rapport, schrijft Carrington, ontdekte dat 300 miljoen kinderen wereldwijd leven op plaatsen met extreme luchtvervuiling.
Een deel van het dodental onder kinderen heeft te maken met hun kwetsbare lichamen. "Hun zich ontwikkelende organen en immuunsystemen, en kleinere lichamen en luchtwegen, maken [kinderen] bijzonder kwetsbaar voor vuile lucht en water, " zegt WHO-directeur-generaal Margaret Chan in een release.
Maar kinderen zijn ook op andere manieren kwetsbaar. Degenen in de ontwikkelingslanden, waar milieubeperkingen vaak minder streng zijn en sanitaire voorzieningen moeilijker toegankelijk, lopen het grootste risico. En landen met een hoog inkomen dragen vaak onbedoeld bij aan de risico's van hun buren met een lager inkomen, schrijft de WHO. E-afval wordt bijvoorbeeld vaak verzonden naar landen met lage en middeninkomens, waar het wordt gescheiden door kinderarbeiders wier gezondheid dan wordt aangetast door chemicaliën zoals accuzuur. En zelfs in landen met een hoog inkomen leven kinderen met een lagere sociaaleconomische status vaker in de buurt van gevaarlijke voorzieningen.
Het goede nieuws is dat, ondanks de voortdurende bedreigingen voor het milieu waarmee kinderen worden geconfronteerd, veel kunnen worden teruggedraaid of voorkomen. De WHO, die een reeks milieudoelstellingen ontwikkelt die specifiek op kinderen zijn gericht, moedigt overheden aan om samen te werken om dingen te doen zoals schonere brandstof en emissies te verminderen.
Zal het besef dat miljoenen kinderen elk jaar sterven als gevolg van vervuilde omgevingen voldoende zijn om verandering te stimuleren? Misschien - en zelfs als het de dingen niet meteen verandert, kunnen betere gegevens over de gevaren waarmee kinderen worden geconfronteerd, in de toekomst betere regels voeden.
