Hervé Bocherens zegt dat zijn collega's zijn onderzoeksmethoden een beetje 'grof' vinden. Hij lost 30.000 jaar oude botten van dieren op in zoutzuur dat sterk genoeg is om door metaal te branden, weekt de botoplossing in loog, kookt het op ongeveer 200 graden Fahrenheit en vriest het tot er een poeder overblijft dat minder dan één weegt een honderdste gram. De methode is misschien hard, maar de opbrengst is kostbaar - de chemische biografie van een holenbeer.
gerelateerde inhoud
- De skeletten van Shanidar-grot
Bocherens, een evolutionair bioloog aan de Universiteit van Tübingen, Duitsland, loopt voorop in onderzoek naar de beer, een Europese soort die 25.000 jaar geleden is uitgestorven. Mensen graven honderden jaren berenresten op - in de Middeleeuwen werden de massieve schedels toegeschreven aan draken - maar het afgelopen decennium heeft een uitbarsting van ontdekkingen gezien over hoe de beren leefden en waarom ze uitstierven. Er is een overvloed aan berengraten gevonden van Spanje tot Roemenië in grotten waar de dieren ooit overwinterden. "Grotten zijn goede plaatsen om botten te bewaren, en grotberen hadden het goede gevoel daar te sterven", zegt Bocherens.
Samen met mammoeten, leeuwen en wollige neushoorns behoorden grotberen (Ursus spelaeus) ooit tot de meest indrukwekkende wezens van Europa. Mannen wogen tot 1500 pond, 50 procent meer dan de grootste moderne grizzlyberen. Grotberen hadden bredere hoofden dan de beren van vandaag, en krachtige schouders en voorpoten.
Prehistorische mensen schilderden afbeeldingen van de dieren op grotmuren en sneden hun gelijkenis in fragmenten van mammoetslagtand. Maar de relatie tussen mensen en holenberen is mysterieus geweest. Waren mensen ten prooi aan de beren of roofdieren? Waren beren objecten van aanbidding of angst?
Grotberen zijn meer dan 100.000 jaar geleden in Europa geëvolueerd. Aanvankelijk deelden ze het continent met Neanderthalers. Een tijd lang dachten archeologen dat Neanderthalers de beren aanbaden, of zelfs grotten met hen deelden. Het idee werd gepopulariseerd door Jean Auel's roman uit 1980, The Clan of the Cave Bear, maar is sindsdien afgewezen door onderzoekers.
De moderne mens arriveerde ongeveer 40.000 jaar geleden in Europa en was zich al snel bewust van de beren. De muren van de Franse Chauvet-grot, 32.000 jaar geleden bezet, zijn beschilderd met leeuwen, hyena's en beren - misschien wel de oudste schilderijen ter wereld.
De kunstenaars waren niet de enige bewoners van de grot: de vloer is bedekt met 150 grotberen, en de zachte klei bevat nog steeds pootafdrukken en inkepingen waar beren blijkbaar sliepen. Het meest dramatisch was dat een schedel van een holenbeer op een stenen plaat in het midden van een kamer zat, opzettelijk geplaatst door een lang geleden bewoonde grotbewoner met tegenovergestelde duimen. "Er is geen manier om te zeggen of het alleen nieuwsgierigheid was die iemand ertoe bracht een schedel op de rots te zetten of dat het religieuze betekenis had", zegt Bocherens.
Een andere ontdekking, honderden kilometers ten oosten van Chauvet, zou licht werpen op de relatie tussen holenberen en mensen.
De Zwabische Jura is een kalkstenen plateau in het zuidwesten van Duitsland dat bezaaid is met grotten. Een korte wandeling van het dorp Schelklingen neemt bezoekers mee naar de voet van een kalkstenen klif in de Ach-vallei. Een stalen poort beschermt de Hohle Fels-grot tegen vandalen en nieuwsgierigheidzoekers. Binnen concurreert het geluid van druppelend water met het rustige gesprek van een half dozijn archeologen.
Schijnwerpers in de hoofdkamer van de grot verlichten het plafond, gewelfd als een kathedraal boven 5000 vierkante voet vloeroppervlak. Lang geleden, zoals blijkt uit de botten en gereedschappen die archeologen hebben gevonden, zochten grotberen en mensen hier beschutting tegen winterweer.
In 2000 heeft de paleobioloog van de Universiteit van Tübingen, Susanne Münzel, een berenwervel opgegraven met een klein driehoekig stuk vuursteen erin ingebed. De steen was waarschijnlijk een gebroken speerpunt, hard bewijs van een succesvolle berenjacht 29.000 jaar geleden.
Münzel vond ook berenbotten die duidelijk waren bekrast en geschraapt door stenen werktuigen. Snijtekens op schedels en beenderen toonden aan dat de beren waren gevild en hun vlees was weggesneden. "Er moet op grotberen zijn gejaagd, anders zou je geen vlees vinden dat van het bot is afgesneden", zegt ze. Veel van de botten waren van babyberen, misschien gevangen tijdens een winterslaap.
Grotberen verdwenen niet lang nadat mensen zich over Europa hadden verspreid. Zou de jacht hebben geleid tot het uitsterven van de beren? Dat is niet waarschijnlijk, volgens de Washington University van St. Louis, antropoloog Erik Trinkaus. "Mensen die in het late Pleistoceen woonden, waren niet dom", zegt hij. "Ze brachten ontzettend veel tijd door om niet opgegeten te worden, en een van de manieren om dat te doen is door weg te blijven van grote beren." Als jagen een geïsoleerde gebeurtenis was, zoals hij betoogt, moet er een andere reden zijn waarom de beren uitstierven.
De reageerbuizen van Hervé Bocherens kunnen de aanwijzingen bevatten. Hij laat zijn witte poeder door een massaspectrometer lopen en identificeert verschillende isotopen, of chemische vormen, van elementen zoals koolstof en stikstof die weerspiegelen wat de beren aten en hoe snel ze groeiden. Na honderden botten van tientallen locaties in Europa te hebben bestudeerd, heeft Bocherens geconstateerd dat grotberen voornamelijk planten aten.
Dat zou de beren bijzonder kwetsbaar hebben gemaakt voor de laatste ijstijd, die ongeveer 30.000 jaar geleden begon. De langdurige koude periode verkortte of elimineerde groeiseizoenen en veranderde de verdeling van plantensoorten in Europa. Volgens een DNA-analyse onder leiding van onderzoekers van het Max Planck-instituut in Leipzig van grotten gevonden in de buurt van de rivier de Donau, begonnen grotberen uit hun oude gebieden te komen. De grotberenpopulatie daar was misschien wel 100.000 jaar relatief stabiel, met dezelfde genetische patronen die generatie na generatie opkwamen. Maar ongeveer 28.000 jaar geleden kwamen nieuwkomers met verschillende DNA-patronen aan - een mogelijk teken van hongerige beren plotseling in beweging.
Maar klimaatverandering kan niet alleen de schuld zijn van het uitsterven van de beren. Volgens de nieuwste DNA-studie, een samenwerking met het Max Planck-instituut, waaronder Bocherens, Münzel en Trinkaus, begonnen grotberenpopulaties 50.000 jaar geleden een langzame, langzame achteruitgang - ruim voordat de laatste ijstijd begon.
De nieuwe studie ondersteunt een andere verklaring voor het overlijden van de grotbeer. Toen grotmannen - Neanderthalers en vervolgens een groeiende populatie van moderne mensen - de grotten van Europa betraden, hadden grotberen minder veilige plekken om te overwinteren. Een acuut tekort aan woningen kan de laatste klap zijn geweest voor deze prachtige beesten.
Andrew Curry schrijft regelmatig over archeologie en geschiedenis voor Smithsonian .
Susanne Münzel heeft grotberen gevonden met krassen en groeven. (Universiteit van Tübingen) 
Een grotberenbot met krassen en groeven. (Universiteit van Tübingen) 
Hebben beren mensen opgegeten? Hervé Bocherens, in de grot van de Mont Ventoux, zegt dat ze voornamelijk planten aten. (Universiteit van Tübingen) 
Grotberen doemden groot op in de Cro-Magnon-geest zoals te zien in dit Chauvet-grotschilderij. (Jean Clottes)
