Voor de Engelse reizigers die op een zwoele dag in april in 1607 aan de monding van de Chesapeake Bay waden, moet het weelderige landschap van Virginia na vier en een halve maand op zee als een tuinparadijs hebben geleken. Een uitbundige avonturier schreef later dat hij 'bijna lyrisch' was door de aanblik van de zoetwaterstromen en 'faire meddowes en behoorlijk hoge bomen' die ze tegenkwamen toen ze voor het eerst op Cape Henry landden. Na schermutselingen met een groep inboorlingen en een kruis geplant, keerden de mannen van de Virginia Company-expeditie terug naar hun schepen - de Susan Constant, Godspeed en Discovery - en de 104 passagiers en bemanning vervolgden de Powhatan-rivier (binnenkort omgedoopt tot de James) ter ere van hun koning, James I) op zoek naar een veiligere site.
Ze dachten dat ze het hadden gevonden op een moerassig schiereiland zo'n 50 mijl stroomopwaarts - een plek waarvan ze dachten dat die kon worden verdedigd tegen indianen die vanaf het vasteland aanvielen en dat ver genoeg van de kust was om voldoende waarschuwing te geven voor het naderen van Spaanse oorlogsschepen. Ze begonnen met het bouwen van een fort en het opruimen van land voor de commerciële buitenpost die ze hadden moeten vestigen en die ze 'James Cittie' noemden. Ze wilden graag goud, hout en andere goederen winnen om terug naar Londen te verzenden .
Maar Jamestown bleek geen paradijs of goudmijn te zijn. In de hitte van die eerste zomer in de door muggen aangetaste nederzetting stierven 46 van de kolonisten aan koorts, honger of Indiase pijlen. Tegen het einde van het jaar waren er nog maar 38 over. Zonder de tijdige aankomst van Britse bevoorradingsschepen in januari 1608 en opnieuw in oktober, zou Jamestown, net als Roanoke een paar jaar eerder, vrijwel zeker verdwenen zijn.
Het is geen wonder dat de geschiedenis niet naar de kolonisten van Jamestown heeft geglimlacht. Hoewel erkend als de eerste permanente Engelse nederzetting in Noord-Amerika en het decor voor het charmante (als apocriefe) verhaal van Pocahontas en Capt. John Smith, is Jamestown grotendeels genegeerd in koloniale overlevering ten gunste van Massachusetts 'Plymouth Colony. En wat heeft overleefd is niet vleiend, vooral in vergelijking met het beeld van ijverige en vrome pelgrims die religieuze vrijheid zoeken in een nieuw land. De kolonisten van Jamestown worden daarentegen grotendeels herinnerd als een bonte verzameling onbekwame en indolente Engelse heren die op zoek waren naar gemakkelijk geld en in plaats daarvan zelf veroorzaakte catastrofe vonden. "Zonder een spoor van vooruitziende blik of onderneming, " schreef historicus WE Woodward in zijn 1936 A New American History, ". . . ze dwaalden rond, keken uit over het land en dromen van goudmijnen. '
Maar tegenwoordig leveren de oevers van de James River bijna 400 jaar verborgen geheimen op die een ander verhaal lijken te vertellen. Archeologen die op de plaats van vestiging werken, hebben volgens hen dramatisch bewijs geleverd dat de kolonisten geen slecht voorbereide dandy's en achterblijvers waren, en dat de door de ramp geteisterde Virginia Colony, misschien meer dan Plymouth, de voedingsbodem van de Amerikaanse natie was - een gewaagde experimenteren in democratie, doorzettingsvermogen en ondernemerschap.
De doorbraak kwam in 1996, toen een team van archeologen die voor de Association for the Preservation of Virginia Antiquities (APVA) werkten, een deel van de vervallen ruïnes van het oorspronkelijke fort Jamestown uit 1607 ontdekte, een driehoekige houten structuur waarvan veel historici zeker waren ingeslikt door de rivier lang geleden. Tegen het einde van het graafseizoen van 2003 hadden de archeologen de hele omtrek van het fort aan de open westrand van het zwaar beboste eiland van 1500 hectare gelegen; slechts één hoek ervan was verloren gegaan aan de rivier. "Dit was een enorme vondst, " zei William Kelso, hoofdarcheoloog op de site, kort na de ontdekking. “Nu weten we waar het hart is, het centrum van de koloniale inspanning, de roos. We weten precies waar we nu moeten graven en we zullen onze tijd en middelen richten op het blootleggen en analyseren van het interieur van het James Fort. ”
Sindsdien hebben Kelso en zijn team de ruïnes van verschillende gebouwen binnen de omtrek van het fort opgegraven, samen met duizenden artefacten en de skeletresten van enkele van de eerste kolonisten. Slechts een derde van de site is opgegraven en veel van de artefacten worden nog geanalyseerd. Toch heeft het bewijs er al toe geleid dat historici sommige lang gekoesterde veronderstellingen over de mannen en de omstandigheden rondom wat Yale University professor professor Emeritus Edmund S. Morgan ooit 'het Jamias Fiasco' noemde, heroverwegen. 'Archeologie geeft ons een veel concreter beeld van wat het was daar graag wonen ', zegt Morgan, wiens geschiedenis in 1975, American Slavery, American Freedom: The Ordeal of Colonial Virginia, betoogde dat de eerste jaren van Jamestown rampzalig waren. "Maar of het Virginia Company tot een succesverhaal maakt, is een andere vraag."
Het grote aantal artefacten suggereert dat, als er niets anders was, de expeditie van Virginia Company veel beter uitgerust was dan eerder gedacht. Tegen het einde van het seizoen 2003 waren meer dan een half miljoen items, van vishaken en wapens tot glas- en houtbewerkingsapparatuur, samen met de botten van wildvis en diverse soorten vee, teruggevonden en gecatalogiseerd. Velen zijn nu te zien in het hoofdkantoor van het Jamestown Rediscovery-project, een dak in koloniale stijl op een paar honderd meter van het fort. "Dit alles druist in tegen de conventionele wijsheid, die zegt dat de kolonisten te weinig geld hadden en illequipten, dat ze niet de middelen hadden om te overleven, laat staan voorspoedig", zegt Kelso. "Wat we hier hebben gevonden, suggereert dat dit gewoon niet het geval is."
In een geklimatiseerde kamer in de hal van het dun versierde kantoor van Kelso, sorteert Beverly Straube, de curator van het project, de rommel van het dagelijkse leven en de dood in de Virginia Colony. Sommige van de belangrijkste artefacten zijn genesteld in ondiepe open dozen, geëtiketteerd en zorgvuldig gerangschikt op lange tafels, afhankelijk van waar de items werden gevonden. Uit één doos pakt Straube een gebroken keramisch stuk met druppels glanzend wit "glazuur" op het oppervlak. "Het maakt deel uit van een smeltkroes", legt ze uit. "En dit, " zegt ze, wijzend op de witte substantie, "is gesmolten glas. We weten uit de archieven van John Smith dat Duitse glasmakers werden binnengehaald om glas te produceren om terug te verkopen in Londen. Hier hebben we bewijs van de glasmakers die aan het werk zijn in het fort Jamestown. 'Uit een andere doos neemt ze een gebroken keramisch stuk met een uitgesneden gat en een oorachtig uitsteeksel. Ze vergelijkt het met een schets van een keramische oven, ongeveer de grootte van een broodrooster, gebruikt door ambachtslieden uit de 16e eeuw om pijpen van kleitabak te maken. In de omgeving zijn fragmenten van een glazen alembic (een koepelvormig vat dat wordt gebruikt bij het destilleren) en een keramisch kokend vat, bekend als een cucurbit, voor het raffineren van edele metalen. "Deze artefacten vertellen ons dat de kolonisten niet alleen maar zaten, " zegt Straube. "Toen ze gezond genoeg waren om te werken, was dit een ijverige plek."
In een andere kamer opent Straube een lade en trekt er een ontpit stuk ijzer uit - rond, met een punt dat uit het midden steekt. Het is een schild, legt ze uit, een schild dat wordt gebruikt in handgevechten. Het werd gevonden in een greppel rond het oostelijke bolwerk van het fort. Tegen 1607, zo zegt ze, werden schilders grotendeels als verouderd beschouwd als oorlogswerktuigen in Europa - wat zou lijken te passen in de traditionele opvatting dat de expeditie in Jamestown was voorzien van afgedankte wapens en uitrusting. "Maar wij geloven dat deze opzettelijk zijn gekozen, " zegt Straube, "omdat de kolonisten wisten dat ze eerder te maken kregen met guerrilla-achtige gevechten tegen Indiase bijlen en pijlen dan een conventionele oorlog tegen Spaanse vuurwapens. Dus de schild zou handig zijn geweest. '
In de kelder van een gebouw met lemen muren dat zich uitstrekt naar buiten vanaf de oostelijke palissademuur, hebben archeologen aardewerkscherven, gebroken schotels en tabakspijpen, voedselresten, musketballen, knopen en munten gevonden. De kelder was gevuld met afval, waarschijnlijk in 1610 tijdens een massale opruiming van de site in opdracht van de nieuw aangestelde gouverneur, Lord de la Warre, die net op tijd in Jamestown arriveerde om te voorkomen dat de uitgehongerde kolonisten de nederzetting verlieten en naar Engeland terugkeerden . Het vaststellen van de datum helpt aantonen dat de inhoud van de kelder, inclusief de apparatuur voor het maken en destilleren van glas die te zien is op het hoofdkantoor van APVA, dateert uit de kritieke eerste jaren van de kolonie. Het is van zulke vroege artefacten dat Kelso en Straube de geschiedenis van de kolonie herzien.
Kelso en zijn team zweefden door kelders en loopgraven in en rond het fort en ontdekten onlangs een verrassend grote hoeveelheid Indiaas aardewerk, pijlpunten en andere items. Deze suggereren dat de kolonisten veel contact hadden met de inboorlingen. In één kelder werd een Indiase kookpot met stukjes schildpad gevonden naast een grote glazen kraal die de Engelsen gebruikten in de handel met de indianen. "Hier geloven we dat we bewijs hebben dat een Indiase vrouw in het fort kookt voor een Engelse heer, " zegt Straube. Hoewel dergelijke regelingen zeldzaam kunnen zijn, voegt Kelso eraan toe, impliceert de vondst sterk dat inboorlingen af en toe in het fort aanwezig waren voor vreedzame doeleinden en misschien zelfs samenwoonden met de Engelsen voordat Engelse vrouwen in grote aantallen arriveerden in 1620.
Wat uit Virginia Company-kranten bekend is, is dat de kolonisten de opdracht kregen om een hechte relatie met de Indianen te cultiveren. Zowel documentaire als archeologische archieven bevestigen dat Engelse koper- en glasproducten werden geruild voor maïs en ander voedsel, aanvankelijk tenminste. Maar de relatie duurde niet lang en de gevolgen voor zowel de Engelsen als de Indiërs bleken dodelijk.
Hoe grimmig het eerste jaar ook was in Jamestown, de donkerste dagen voor de kolonisten moesten nog komen. In 1608 werd de set tlement tweemaal bevoorraad met nieuwe rekruten en nieuwe voorzieningen uit Londen. Maar toen bijna 400 nieuwe immigranten aan boord kwamen van zeven Engelse bevoorradingsschepen in augustus 1609, vonden ze de kolonisten die worstelden om te overleven. In september leidde de voormalige president van de kolonie, John Ratcliffe, een groep van 50 mannen de PamunkeyRiver op om Wahunsunacock te ontmoeten - beter bekend als Chief Powhatan, de machtige leider van de Powhatan-indianen - om te onderhandelen over voedsel. De kolonisten werden in een hinderlaag gelokt, Ratcliffe werd gevangen genomen en doodgemarteld, en slechts 16 van zijn mannen kwamen levend terug naar het fort (en met lege handen).
Die herfst en winter in Jamestown zouden worden herinnerd als "de hongerende tijd." Uit voedsel werden de kolonisten ziek en zwak. Weinigen hadden de kracht om vanuit hun modderkazerne te jagen, te vissen of te zoeken naar eetbare planten of drinkwater. Degenen die het waagden te worden gepickt door indianen die buiten het fort wachtten tot de natuur haar gang zou gaan. Wanhopig aten de overlevenden hun honden en paarden, daarna ratten en ander ongedierte, en uiteindelijk de lijken van hun kameraden. In de lente leefden nog slechts 60 kolonisten, tegen 500 de vorige herfst.
De uitgehongerde tijd wordt weergegeven door puin dat in een barakkelder wordt gevonden - de botten van een paard met slagersporen en het skeletresten van een zwarte rat, een hond en een kat. Ten westen van het fort bevatte een pottenbakkersveld van haastig gegraven graven - sommige al in 1610 - 72 kolonisten, sommige van de lichamen lukraak bovenop elkaar gestapeld in 63 afzonderlijke begrafenissen.
In de conventionele kijk op Jamestown, dramatiseert de gruwel van de hongerende tijd de fatale fouten in de planning en het verloop van de nederzetting. Waarom waren de mannen van Jamestown na drie groeiseizoenen nog steeds niet in staat of bereid zich te handhaven? Het oordeel van de geschiedenis is opnieuw de schuld geweest van 'heren' kolonisten die meer geïnteresseerd waren in het nastreven van winst dan in het bewerken van de grond. Terwijl het Virginia 'bos ritselde van wild en de rivier flopte met vis', aldus The American Pageant, een geschiedenisboek uit 1956, de 'zachte Engelse heren. . . verspilde kostbare tijd met het zoeken naar goud terwijl ze maïs hadden moeten schoffelen. 'Ze werden' aangespoord tot hun verwoede zoektocht 'door hebzuchtige bedrijfsdirecteuren in Londen die' dreigden de kolonisten in de steek te laten als ze het niet rijk zouden maken '.
Maar Kelso en Straube zijn ervan overtuigd dat het lot van de kolonie buiten de controle van de kolonisten of hun Londense dragers lag. Volgens een mijlpaal in 1998 klimaatstudie, werd Jamestown gesticht op het hoogtepunt van een voorheen ongedocumenteerde droogte - de slechtste zeven jaar droge periode in bijna 800 jaar. De conclusie was gebaseerd op een boomringanalyse van cipressen in de regio waaruit bleek dat hun groei ernstig was belemmerd tussen 1606 en 1612. De auteurs van de studie zeggen dat een grote droogte zoetwatervoorraden en verwoeste maïsgewassen zou hebben opgedroogd waarop beide de kolonisten en de indianen waren afhankelijk. Het zou ook de relaties met de Powhatans hebben verergerd, die concurreerden met de Engelsen om een afnemende voedselvoorziening. In feite valt de periode perfect samen met bloedige gevechten tussen de Indiërs en de Engelsen. De relaties verbeterden toen de droogte afnam.
De droogtetheorie heeft nieuwe betekenis voor geschreven opmerkingen van Smith en anderen, vaak over het hoofd gezien door historici. In 1608 registreert Smith bijvoorbeeld een mislukte poging om goederen voor maïs te ruilen met de Indianen. "(Hun corne is dat jaar slecht) ze klaagden enorm over hun owne wil, " schreef Smith. Bij een andere gelegenheid deed een Indiase leider een beroep op hem “om tot mijn God te bidden voor raine, want hun goden zouden er geen sturen.” Historici hebben lang aangenomen dat de Powhatans de kolonisten probeerden te misleiden om hun eigen voedselvoorraad te behouden. Maar nu, zegt archeoloog Dennis Blanton, een co-auteur van de boomringstudie, “wordt voor het eerst duidelijk dat Indiase rapporten over voedseltekorten geen misleidende strategieën waren, maar waarschijnlijk echte beoordelingen van de spanning die hen werd opgelegd door twee te voeden populaties te midden van droogte. '
Blanton en zijn collega's concluderen dat de Jamestown-kolonisten waarschijnlijk onterecht zijn bekritiseerd "voor slechte planning, slechte ondersteuning en een verrassende onverschilligheid voor hun eigen bestaan." De kolonisten van Jamestown "hadden de monumentale pech om in april 1607 aan te komen", aldus de auteurs schreef. "Zelfs de best geplande en ondersteunde kolonie zou uiterst uitgedaagd zijn" onder dergelijke omstandigheden.
Kelso en zijn collega's zijn nauwelijks de eerste archeologen die de nederzetting onderzoeken. In 1893 verwierf de APVA 22, 5 hectare Jamestown Island, waarvan de meeste landbouwgrond waren geworden. In 1901 heeft het US Army Corps of Engineers een zeewering gebouwd om de site te beschermen tegen verdere riviererosie; in die tijd werden ook enkele graven en het staatshuis aan de westkant van de nederzetting opgegraven. In de jaren vijftig vonden archeologen van National Park Service funderingen en fundamenten van 17e-eeuwse gebouwen ten oosten van het fort en honderden artefacten, hoewel ze het fort zelf niet konden vinden; sinds de 19e eeuw werd algemeen aangenomen dat het onder water lag.
Tegenwoordig is de site van de oorspronkelijke koloniale nederzetting grotendeels gewijd aan archeologisch onderzoek, met weinig visuele links naar het verleden. Kelso en een fulltime staf van tien werken bijna het hele jaar door, en ze worden bijgestaan door ongeveer 20 studentenarbeiders in de zomer. Toeristen dwalen door de met gras begroeide site en maken foto's van het team van Kelso die achter beschermende hekken zwoegt. Bronzen beelden van Smith en Pocahontas staan langs de James River. Er is een cadeauwinkel en een gerestaureerde 17e-eeuwse kerk. En een $ 5 miljoen 'archaearium' - een educatief gebouw van 7.500 vierkante voet dat veel van de koloniale artefacten zal huisvesten - moet worden voltooid voor het vierjarig bestaan van 2007.
De sterke stijging van het onderzoek in de oorspronkelijke Jamestown kan worden getraceerd tot 1994, toen de APVA, vooruitlopend op het 400-jarig bestaan van de kolonie, een jacht van tien jaar op fysiek bewijs van de oorsprong van Jamestown lanceerde en Kelso huurde, die 17e-eeuwse locaties in de buurt van Williamsburg had opgegraven en voerde toen historisch onderzoek uit in Monticello.
Kelso is onmiskenbaar blij met de revisionistische draai die zijn bevindingen hebben gegeven aan de Jamestown-saga. Maar het herschrijven van de geschiedenis, zei hij, was niet wat hij in gedachten had toen hij aan het werk begon. "Ik wilde gewoon de rest van het verhaal krijgen, " zegt hij. Het meeste van wat bekend is over de grimmige vroege jaren van Jamestown, merkt hij op, komt uit de geschriften van Smith - duidelijk de meest productieve van de chroniqueurs van de kolonie - en een handvol van zijn landgenoten, samen met enkele vage platen van de Virginia Company in Londen. Zulke documenten, zegt Kelso, zijn een 'opzettelijk verslag' en worden vaak 'met een voor de schrijver gunstige inslag geschreven'. Smiths dagboek beschrijft bijvoorbeeld veel van zijn medekolonisten vaak als onoverzichtelijk en onbekwaam. Maar het dagboek van Smith 'is duidelijk schuin', zegt Kelso. "Hij komt uit de ster in zijn eigen film."
Een voorbeeld is het verhaal van Smith's redding door de Indiase prinses Pocahontas, die Smith voor het eerst vertelde in zijn geschriften in 1624, ongeveer 17 jaar na het incident. Omdat het verhaal nooit in zijn eerdere geschriften werd genoemd, beschouwen sommige historici het nu als legende - hoewel Pocahontas wel bestond.
Niet dat het archeologische bewijsmateriaal van Jamestown buiten kijf staat. Sommige archeologen beweren dat het bijna onmogelijk is om de artefacten van Jamestown te dateren of het puin van de oprichtende kolonisten te onderscheiden van wat latere aankomsten achterlieten. De gepensioneerde archeoloog van Virginia, Ivor Noël Hume, de voormalige directeur archeologie in het nabijgelegen koloniaal Williamsburg, merkt op dat het fort tot de jaren 1620 bezet was en verschillende keren werd herbouwd. "Het is moeilijk vast te stellen wat de oorspronkelijke kolonisten met zich meebrachten en wat later kwam", zegt hij.
Maar Kelso en Straube zeggen dat ze de meeste artefacten nauwkeurig kunnen dateren en redelijke conclusies kunnen trekken over wanneer bepaalde structuren werden gebouwd en verlaten. "Als we een stuk gebroken aardewerk vinden in een vuilnisbak en een ander stuk van hetzelfde vat in een nabijgelegen put, " legt Straube uit, "weten we dat deze twee structuren tegelijkertijd bestonden." Bovendien, zegt ze, het uiterlijk van bepaalde geïmporteerde items uit Portugal, Spanje of Duitsland duiden op een periode nadat de Virginia Company haar charter verloor in 1624 en het beheer van de kolonie werd overgedragen aan de Engelse kroon. "Het is echt een andere Jamestown in de latere periode, " zegt ze.
Sommige historici hebben nog steeds hun twijfels. "Wat ze vinden, kan enige aanpassing vereisen van de opvattingen van historici die uitsluitend op documenten vertrouwen, " geeft Morgan van Yale toe. Maar de reputatie van Jamestown als een mislukking zal moeilijk te schudden zijn, voegt hij eraan toe: “Er zijn veel meer dan een half miljoen artefacten nodig om aan te tonen dat de Virginia Company van haar fouten heeft geleerd en het in de koloniën heeft geprobeerd .”
Kelso is ervan overtuigd dat veel meer koloniale geschiedenis begraven ligt in de bodem van het eiland. Tijdens het graafseizoen van 2004 ontdekten graafmachines de voetafdruk van een lang en smal gebouw in het fort. De aanwezigheid van ongewoon chique glaswerk en stukken Chinees porselein die erin zijn begraven, suggereert voor Straube dat het een plaats was van stijlvol dineren en entertainen, misschien het huis van de gouverneur, waarvan geschreven staat dat het in 1611 werd gebouwd. In de kelder van een andere structuur, een student bood vrijwilliger onbedekte wijnflessen aan, intact maar leeg, die vermoedelijk dateren uit de late jaren 1600, toen Jamestown floreerde als tabaks- en handelscentrum.
"Waren er heren in Jamestown?" Zegt Kelso. "Natuurlijk. En sommige van hen waren lui en incompetent. Maar niet alles. Het bewijs van de zaak is dat de nederzetting overleefde, en het overleefde omdat mensen volhielden en zich opofferden. “Je kijkt de rivier op en neer terwijl de nederzetting zich uitbreidt en je merkt dat het niet zoals Engeland is. De huizen zijn verschillend - de steden, de landbouw, de handel. Ze legden echt de wortels van de Amerikaanse samenleving. "Ondanks de pijn, de tragedie en alle misstappen, zegt Kelso, " begon het moderne Amerika. "
