Triceratops is een van de meest gekoesterde dinosauriërs. Zelfs dat kan een beetje een understatement zijn. Fossiele fans gooiden een connectie toen ze ten onrechte geloofden dat paleontologen tenslotte het klassieke 'driehoornige gezicht' weghaalden. Maar waar kwam de charismatische chasmosaurine vandaan? Triceratops ontsproten niet gewoon volledig gevormd uit de aarde - de ceratopsid was de afstammeling van een lange staart van evolutionaire voorlopers. En in 2007 beschreven paleontoloog Xiao-chun Wu en zijn medewerkers een 68-miljoen jaar oude dinosaurus die zou kunnen vertegenwoordigen wat een van de naaste voorouders van Triceratops was - Eotriceratops .
In 2001, tijdens een expeditie om de Horseshoe Canyon-formatie rond het Dry Island Buffalo Jump Provincial Park in Alberta, Canada te doorzoeken, ontdekte Glen Guthrie het gedeeltelijke skelet van een enorme ceratopsiden-dinosaurus. Dit was het eerste identificeerbare dinosaurusskelet dat in het bovenste kwart van de formatie werd gevonden en, zoals Wu en coauteurs later betoogden, vertegenwoordigden de botten een nieuwe soort. Ze noemden het dier Eotriceratops xerinsularis .
Paleontologische toegewijden weten dat "eo" zich vertaalt naar "dageraad". Het kleine zoogdier Eohippus was het "dageraadpaard" (dat Victoriaanse anatomist Thomas Henry Huxley beroemd kenmerkte voor het ros van een kleine " Eohomo "), en er zijn tal van dageraaddinosaurussen zoals Eoraptor, Eodromaeus, Eobrontosaurus en Eolambia . Het voorvoegsel is een soort eervol, gebruikt om het veronderstelde begin van een belangrijke afstamming of belangrijke verandering aan te geven. In het geval van Eotriceratops vonden Wu en collega's dat de dinosaurus het oudste bekende lid was van de evolutionaire ceratopsideclub met Triceratops, Torosaurus en Nedoceratops (die, afhankelijk van wie je het vraagt, al dan niet dezelfde dinosaurus kan zijn).
De persoon die Guthrie vond was uit elkaar gevallen tussen dood en begrafenis. Afgezien van enkele wervels, ribben en verbeende pezen, werd het verspreide exemplaar voornamelijk vertegenwoordigd door een niet-gelede schedel. Wanneer gereconstrueerd, echter, strekte het hoofd van Eotriceratops bijna tien voet lang uit - ongeveer een voet langer dan de grootste bekende Triceratops- schedel. En hoewel verschillend in sommige kenmerken, hadden Eotriceratops hetzelfde driehoornige uiterlijk van zijn latere familieleden Triceratops en Torosaurus .
Dit wil niet zeggen dat Eotriceratops rechtstreeks voorvader was van Triceratops, Torosaurus, Nedoceratops of welke combinatie van de drie paleontologen zich uiteindelijk ook vestigde. Eotriceratops zou de nauwste verwant van Triceratops kunnen zijn met uitsluiting van Torosaurus, wat het idee zou ondersteunen dat die latere dinosaurussen afzonderlijke geslachten waren. Aan de andere kant wezen Wu en co-auteurs erop dat Eotriceratops het meest basale lid van de subgroep zou kunnen zijn, wat logisch zou zijn gezien het feit dat het ouder was dan de andere drie geslachten. In beide gevallen kunnen Eotriceratops ons een ruw idee geven van het prototype Triceratops en Torosaurus, maar we missen de resolutie om te weten of Eotriceratops voorouderlijk was voor een latere dinosaurus. Eotriceratops hadden ongetwijfeld enige betekenis in de evolutie van de laatste driehoornige dinosaurussen, maar we hebben veel meer fossielen nodig om de rol van deze weinig bekende dinosaurus in het verhaal te kennen. Elke dinosaurus paleontologen vinden komt met een handvol antwoorden en een groot aantal nieuwe mysteries.
Dit bericht is het nieuwste in de Dinosaur Alphabet-serie.
Referentie:
Wu, X., Brinkman, D., Eberth, D., Braman. 2007. Een nieuwe ceratopsiden-dinosaurus (Ornithischia) uit de bovenste Horseshoe Canyon-formatie (boven Maastrichtiaan), Alberta, Canada. Canadian Journal of Earth Sciences 44: 1243-1265
