De meeste kunstmusea willen verblinden zoals de grot van Ali Baba, maar het Smithsonian American Art Museum (SAAM) en de National Portrait Gallery (NPG), die op 1 juli na een zesjarige renovatie van $ 283 miljoen gezamenlijk op 1 juli heropenen in het oude Patent Office Building, begroet bezoekers met een huiselijke omhelzing. Het verkennen van de collecties is als het doorbladeren van een familiealbum of het beklimmen van een zolder rijk aan erfgoed. "Een van de belangrijkste dingen voor mij was het vinden van de juiste balans tussen kennis en ervaring", zegt SAAM-directeur Elizabeth Broun. "Er zijn bepaalde mensen die zich thuis voelen in een kunstmuseum en anderen die misschien geïntimideerd zijn."
Zegt Eleanor Harvey, hoofdconservator van SAAM: "We hebben veel tijd besteed aan het uitzoeken waarom mensen bang zijn voor kunst. Hoe geef je mensen het gevoel van verkenning en verwondering terug?" Het antwoord: vertel ze een verhaal. "Mensen houden van verhalen, " gaat Harvey verder. "We besloten de kunst verhalen te laten vertellen over hoe we het land zijn geworden dat we vandaag zijn, dus kunst is geen raaklijn aan je leven, maar een verlichting.
De collega's van Broun en Harvey van de National Portrait Gallery kwamen tot vrijwel dezelfde conclusie. Hoewel de NPG een nieuwer museum is, werd het voortijdig grijs geboren; bij de opening in 1968 specialiseerde het zich in presidenten en generaals - 'blanke mannen op paarden', zegt de directeur van het museum, Marc Pachter. In de daaropvolgende decennia verbreedde het NPG zijn bereik en in 2001 schrapte het de eis dat portretonderwerpen ten minste tien jaar dood moesten zijn. "We hadden een grap over de vraag of iemand dood genoeg was", zegt Pachter. De decennium-dode regel was bedoeld om historisch perspectief te verzekeren, maar het werkte tegen het vermogen van het museum om contact te maken met zijn publiek. "We hebben, samen met de natie, ons idee van de achtergrond en definitie van grootheid uitgebreid", voegt Pachter toe. "Wat we niet hebben verlaten, is het idee dat het nog steeds belangrijk is om over grootheid na te denken. Middelmatigheid is elders goed vertegenwoordigd."
Via portretten van opmerkelijke Amerikanen, of ze nu worden vereerd (George Washington) of berucht (Al Capone), probeert de NPG de manieren te onderzoeken waarop individuen de nationale identiteit bepalen. "Onze samenleving is geobsedeerd door de rol van het individu, " zegt Pachter, "van de hedendaagse cultuur van beroemdheden tot helden uit het verleden." Door kunst in thematische groeperingen weer te geven, willen zowel NPG als SAAM gesprekken uitlokken over wat het betekent om een Amerikaan te zijn.
De twee musea delen een van de meest augustus ruimtes in de hoofdstad van het land - het neoklassieke Patent Office Building, dat werd gebouwd vanaf 1836 om de vindingrijkheid van uitvinders te tonen. In de loop der jaren was de glorie van de architectuur afgestompt door veranderingen die waren aangebracht om aan de eisen van het moment te voldoen; de sluiting van de musea in januari 2000 stond een renovatie toe die deze heeft weggenomen. Administratieve kantoren werden verbannen om nieuwe galerijen te creëren die de drie hoofdverdiepingen vullen. Honderden ommuurde ramen zijn nu zichtbaar, waardoor het licht opnieuw het interieur kan overstromen. De ramen werden opnieuw aangebracht met nieuw glas, dat in Polen met de hand werd geblazen om de lichte golving van de originelen te reproduceren en, in een knipoog naar de 21ste-eeuwse technologie, aangevuld met filters die ultraviolette stralen afschermen die kunstwerken kunnen beschadigen. "Mensen zullen verbaasd zijn dat het gebouw dat eruitzag als een donkere grot nu waarschijnlijk het mooiste gebouw in de stad is", zegt Broun.
De twee musea worden niet meer bereikt via aparte deuren en verwelkomen bezoekers via een groot geporticuleerde ingang aan de zuidgevel van het gebouw. Maar hoewel bezoekers van de twee musea samen kunnen aankomen, zijn de musea zelf hier langs verschillende wegen gekomen. SAAM vindt zijn oorsprong in een 19e-eeuwse collectie van voornamelijk Europese kunst, samengesteld door een burgerlijke kunstliefhebber genaamd John Varden. Aanvankelijk toonde Varden deze werken aan het publiek in een galerij bij zijn huis, maar in 1841 had hij ze naar de bovenste verdieping van het nieuw geopende Patent Office Building verplaatst. Gewillig aan de natie werden de Varden-bedrijven in 1858 overgebracht naar het eerste Smithsonian Institution-gebouw, het kasteel, van waaruit de immer groeiende collectie in 1906 verhuisde naar het Arts and Industries Building en vier jaar later naar het nieuwe Natural History Building. Vervolgens presenteerde het congres in 1958 het Patent Office Building aan het Smithsonian. In 1962 besloot de instelling om de ruimte van het gebouw te verdelen over de kunstcollectie, sterk uitgebreid van het oorspronkelijke legaat Varden, en de National Portrait Gallery, die het congres datzelfde jaar creëerde.
In de loop der jaren heeft SAAM - ooit de Nationale Collectie voor Schone Kunsten genoemd - zijn missie om zich te concentreren op Amerikaanse kunst beperkt en een van 's werelds grootste collecties verzameld. De diepte van de bedrijven stelt de curatoren in staat om een genuanceerd verhaal te presenteren dat een reactie van de kijker kan uitlokken. "Bij de National Gallery and the Met", zegt Harvey, "zie je een reeks meesterwerken - edelstenen in de tiara. Soms moet je een compleet verhaal vertellen over een matrix van gebeurtenissen en ideeën die deze meesterwerken plaatsen in context. Bij SAAM draait alles om gesprekken. "
En hoe begin je een gesprek het beste? In hun nieuwe installaties kozen SAAM-curatoren ervoor om te beginnen met landschappen. "Een van de eerste dingen die mensen in dit land meestal vragen is 'Waar kom je vandaan?' en het idee is dat die informatie je iets vertelt, "legt Harvey uit. "We wilden laten zien hoe de lichamelijkheid van Amerika, van Niagara Falls tot de Sierra Nevada, heeft geleid tot hoe we ons hebben ontwikkeld als een land en een cultuur." Bezoekers die bij de hoofdingang linksaf gaan om naar SAAM te gaan, worden begroet door schilderijen van de Hudson River School zoals Asher B. Durand's Dover Plain, Dutchess County, New York en door de nog ruimere grootsheid van het Amerikaanse Westen, zoals in Victor Higgins ' Berg vormt # 2 . De curatoren hopen dat de landschappen bezoekers zullen aanmoedigen om na te denken over bredere kwesties, zoals landontwikkeling en natuurbehoud. Maar Broun benadrukt dat SAAM geen leerboek is. "Het is 'Wat zijn de consequent relevante vragen in elke periode?'", Zegt ze. "Het gaat meer om ervaring en inzicht dan om informatie." In deze inleidende tentoonstelling hebben de curatoren ook een grote groep foto's van openbare monumenten opgehangen die Lee Friedlander sinds de jaren zestig maakt. Die serie gaat over in een ander fotografisch display, waarin Amerikanen van alle leeftijden en kleuren vertegenwoordigd zijn in het werk van veel fotografen. Harvey: "Er zijn foto's van een barbecue op 4 juli, Lewis Hines huurkinderen, debutanten uit het midden van de eeuw - om je eraan te herinneren dat fotografie een volkstaalrol speelt, en zonder mensen betekent plaats niets."
Na binnenkomst bevinden degenen die rechtsaf slaan, in de richting van de National Portrait Gallery, zich ook in een vertrouwde, eigentijdse omgeving. In twee tentoonstellingen, "Americans Now" en "Portraiture Now, " kunnen bezoekers "portretten van mensen zoals zij zien en de historische galerijen bezoeken met die visuele informatie om een dialoog over historische levens op gang te brengen, " zegt Brandon Fortune, de bijbehorende curator van schilderkunst en beeldhouwkunst van de NPG. "Je kunt Benjamin Franklin niet bereiken zonder langs grote foto's van tieners te lopen. Daar zijn we erg trots op." Naast fotografie, die de NPG in 1976 begon te verzamelen, heeft het museum zulke onconventionele benaderingen van portretten omarmd als een hologram van president Reagan en een videotriptiek van David Letterman, Jay Leno en Conan O'Brien. "Dit zijn allemaal bezorgsystemen van persoonlijkheid", zegt Pachter. "Ik denk aan een bezoek aan de galerij als een ontmoeting tussen levens. Je komt niet alleen om penseelstreken te bekijken."
In een soort opera-ouverture - in galerijen met het label "American Origins" - veegt de NPG door de eeuwen heen van 1600 tot 1900 op de eerste verdieping, alvorens op de tweede te arriveren op de tentoonstelling die de meeste bezoekers vóór de renovatie zich waarschijnlijk het beste zullen herinneren : "America's Presidents." In de vorige installatie was de collectie beperkt tot de Hall of Presidents, maar die imposante ruimte met stenen zuilen bedekt nu alleen de leiders van het land, van Washington tot Lincoln, en een galerij van ongeveer twee keer zo groot brengt het verhaal tot het heden, inclusief een officieel portret, William Jefferson Clinton van Nelson Shanks, dat werd onthuld op 24 april.
De prijs van de presidentiële collectie - misschien wel van de hele NPG - is het volledige schilderij van Washington van Gilbert Stuart, bekend als het Lansdowne-portret. Stuart schilderde het uit het leven in 1796, kort voordat de eerste president zijn tweede ambtstermijn afsloot. Hoewel er twee andere versies bestaan, is dit het origineel. Het beeldt Washington af in een eenvoudig zwart pak, een omhuld ceremonieel zwaard in zijn linkerhand geklemd en zijn rechterarm uitgestrekt in wat een afscheidsgebaar kan zijn. "De grondwet beschrijft nauwelijks het presidentschap", zegt Pachter. "Dit schilderij is het bepalende document." Ironisch genoeg bracht het portret van Lansdowne het grootste deel van zijn leven in Engeland door. Het werd opgedragen door een rijk echtpaar uit Pennsylvania, de Binghams, als een geschenk voor de markies van Lansdowne, die begrip had voor de Amerikaanse zaak. In de 19e eeuw werd het schilderij verkocht aan de graaf van Rosebery, van wie het afdaalde in het bezit van Lord Dalmeny, de huidige erfgenaam van het graafschap.
Vanaf het moment dat de NPG voor het eerst werd geopend, had het museum het Lansdowne-portret in uitgebreide bruikleen getoond. Toen Dalmeny zijn voornemen aankondigde het in 2001 op een veiling te verkopen, was Pachter verbijsterd. "Het is een geweldige schilder die op het perfecte moment een portret van een geweldige Amerikaan maakt", zegt hij. "Dat is ons ideale beeld. Het verliezen was het meest verschrikkelijke dat ik had kunnen overwegen." Hij ging naar Dalmeny, die het aan het Smithsonian aanbood voor $ 20 miljoen - 'veel geld', geeft Pachter toe, 'maar misschien minder dan hij op een veiling zou hebben gekregen.' Pachter ging naar de radio en de televisie om het lot van het museum bekend te maken en vond al na negen dagen bevrijding bij een weldoener. De Donald W. Reynolds Foundation uit Las Vegas, Nevada - een nationale filantropische organisatie opgericht in 1954 door de overleden media-ondernemer waarvoor het werd genoemd - schonk de volledige aankoopprijs, plus een extra $ 10 miljoen om de Hall of Presidents te renoveren en te nemen het Lansdowne-schilderij tijdens een nationale tournee. Afgelopen oktober schonk de stichting $ 45 miljoen extra voor het totale werk aan het Patent Office Building. "Het was, " zegt Pachter, "om een van de woorden van George Washington te gebruiken, 'voorzienigheid'."
Hoewel SAAM nog niet zo'n grote vis heeft binnengehaald als de Lansdowne, heeft het tijdens de renovatie ook enkele opvallende aankopen gedaan, waaronder Industrial Cottage, een 15-voet lang Pop Art-schilderij van James Rosenquist; The Bronco Buster, een bronzen sculptuur van Frederic Remington; and Woman Eating, een sculptuur van hars en glasvezel van Duane Hanson. SAAM heeft ook een nieuw werk, MVSEVM, in opdracht van de kunstenaar David Beck uit San Francisco, een schatkist met uittrekbare laden, geïnspireerd op de neoklassieke grandeur van het Patent Office Building.
Terwijl de transformatie van kantoren in galerijen 57.000 vierkante meter extra vloeroppervlakte opende, resulteerde de terugwinning van ramen in het gebouw in een verlies van muurruimte, die SAAM-curatoren hebben aangegrepen als een gelegenheid om meer sculptuur te tonen. "We hebben de grootste collectie Amerikaanse beeldhouwkunst uit die tijd", zegt SAvey's Harvey. "Het is geen voetnoot, een bijzaak, een aanhangsel. Het hoort bij het verhaal van de Amerikaanse kunst." Vroeger toonde SAAM het grootste deel van zijn sculptuur in de lange gangen van het gebouw. Nu is sculptuur verspreid over de galerijen.
Dat geldt ook voor meubels, die nog niet eerder in het museum waren tentoongesteld. "Het gaat er niet om Winterthur te worden [het landgoed du Pont bij Wilmington, Delaware]", zegt Harvey. "In de koloniale geschiedenis, met uitzondering van John Singleton Copley en een paar andere schilders, ben je beter af met meubels.
Tegen de tijd dat een bezoeker de eigentijdse collectie van SAAM op de derde verdieping bereikt, begint het onderscheid tussen fijne en decoratieve kunst te vervagen. Een 22-voet schilderij van David Hockney van in elkaar grijpende abstracte vormen, verlicht door een geprogrammeerde reeks gekleurde lichten, deelt ruimte met de laat-videokunstenaar Nam June Paik's neon-gesierde assemblage van televisietoestellen in de vorm van een kaart van de Verenigde Staten. "We hebben ons veel gericht op hedendaagse kunstwerken die volgens ons diep ervaringsgericht zijn", zegt directeur Broun. Bovendien wordt de definitie van wat een Amerikaanse kunstenaar is ruim geïnterpreteerd. De NPG toont niet-Amerikaanse burgers die de Amerikaanse geschiedenis hebben beïnvloed - bijvoorbeeld Winston Churchill and the Beatles - en SAAM omvat buitenlandse artiesten, zoals de in Engeland geboren David Hockney, die een belangrijke impact hadden op de Amerikaanse cultuur. "Hockney is sinds de jaren zeventig in Los Angeles", zegt Harvey, "en er is geen LA-kunst uit de jaren tachtig zonder hem."
Zoals de meeste grote musea, zal SAAM nooit genoeg ruimte hebben om het grootste deel van zijn schatten te tonen. Om dat te verhelpen, heeft de renovatie een innovatief opslag- en studiecentrum met ongeveer 3.300 werken (meer dan drie keer het aantal in de tentoonstellingsgalerijen) en is het volledig toegankelijk voor bezoekers. Schilderijen, sculpturen, ambachten en miniaturen kunnen allemaal worden onderzocht in 64 glazen kisten op de derde en vierde verdieping, met interactieve kiosken om informatie over afzonderlijke stukken te geven.
Naast het uitbreiden van de zichtbare collectie, wil het Luce Foundation Center for American Art, zoals het opslag- en studiecentrum bekend staat, de waardering van de bezoeker voor de rol van de curator vergroten. "We hebben 41.000 kunstwerken", zegt Broun. "Elk ander team van mensen zou verschillende hebben gekozen om in de galerijen te tonen. Het is een manier om het publiek in staat te stellen niet alleen te zien wat u kiest, maar ook wat u niet hebt gekozen." In dezelfde geest benadrukken NPG-curatoren ook dat museumdisplays afhankelijk zijn van de voorkeuren en selecties van de persoon die ze assembleert. Elk jaar zal er bijvoorbeeld een galerij worden overhandigd aan de mening van een individuele curator over een individueel leven: voor de openingsinstallatie heeft David Ward en NPG-historicus een tentoonstelling gemaakt over Walt Whitman, die gewonde soldaten verzorgde in het Patent Office Building tijdens de burgeroorlog. "Ik wil dat mensen begrijpen dat deze levens door verschillende spiegels worden gezien", zegt Pachter. "Het kan de kunstenaar zijn, het kan de curator zijn, maar dit zijn representaties, niet het leven zelf."
Misschien wel het meest ongewone kenmerk van het opnieuw geconfigureerde gebouw is het Lunder Conservation Centre, op de mezzanine op de derde verdieping en het penthouse op de vierde verdieping met dakluiken. In het centrum, dat wordt gedeeld door SAAM en de NPG, kunnen museumbezoekers door glazen wanden kijken terwijl conservatoren kunstwerken analyseren en, heel voorzichtig, herstellen. "Ik denk dat mensen echt gefascineerd zijn door wat er achter de schermen in een museum gebeurt", zegt Harvey. "Dit geeft hen letterlijk een venster."
Een andere poging om de barrières tussen het publiek en de kunst weg te nemen, is een nationale portretwedstrijd die de NPG vorig jaar inluidde. De Outwin Boochever portretwedstrijd, vernoemd naar een lange vrijwillige docent die hem heeft onderschreven, trok in het eerste jaar meer dan 4.000 deelnemers uit elke staat. De winnaar, die kort voordat het museum wordt geopend, wordt bekendgemaakt, ontvangt $ 25.000 en een commissie om een prominente Amerikaan te portretteren.
Beide musea hebben werken van kunstenaars die nooit bekende namen zijn geworden. Bij SAAM zijn er inderdaad een aantal onderscheidende stukken van autodidactische amateurs. "Kunst is iets dat je maakt uit passie en een verlangen om te communiceren", zegt Harvey. "Ik vind het een trieste dag wanneer je stopt met het maken van koelkastkunst. Je blijft zingen onder de douche. Je moet niet stoppen met het maken van kunst." Waarschijnlijk is het meest populaire werk in SAAM door een man die dat credo met religieuze ijver volgde. De troon van de Millennium Algemene Vergadering van de Derde Hemel van de Naties is een oogstrelende constructie van meubels, gloeilampen en andere discards die conciërge James Hampton in Washington, DC in aluminiumfolie wikkelde en onopgemerkt in een gehuurde garage assembleerde, begin 1950. Ontdekt pas na de dood van Hampton in 1964 kon deze glinsterende creatie het meubilair zijn van een hemelse gastheer in een klatergoudparadijs met lage huurprijs.
Door de felle, geïsoleerde individualiteit van de visie van één kunstenaar weer te geven, is Hampton's Throne een passende aanvulling op een galerij gewijd aan acht werken van Albert Pinkham Ryder. "Ryder is bijna emblematisch voor ons gebouw", zegt Broun. "Dit gebouw keek terug naar een klassiek tijdperk en keek ook naar de toekomst, evenals Ryder. Hij schilderde verhalende verhalen uit de Bijbel en de 16e-eeuwse Engelse geschiedenis. Tegelijkertijd werkte hij met nieuwe soorten verf en manieren te onderzoeken waarop de verf zelf de betekenis van de afbeelding overbrengt - zodat als je lang genoeg met laag op drassige laag werkt, je een betekenis krijgt die je niet zou verwachten. " Omdat Ryder rusteloos experimenteerde met nieuwe manieren om zijn pigmenten te binden, zijn veel van zijn schilderijen met de tijd donkerder geworden en zijn hun lagen gebarsten. Toch was hij een profetisch figuur voor latere generaties schilders. Visionair, roekeloos inventief, leidend een leven zowel nobel als tragisch, hij was ook bijzonder Amerikaans. Voor een bezoeker die door de herboren galerijen van het Patent Office Building wandelt, is de Ryder-kamer een prima plek om te pauzeren en na te denken over de mysteries van onze nationale identiteit.
Arthur Lubow schreef over de Noorse kunstenaar Edvard Munch in het maartnummer van Smithsonian . Timothy Bell woont in New York City en is gespecialiseerd in architectuurfotografie.
