Het was de dag na Thanksgiving 1985 toen het paar arriveerde in het University of Arizona Museum of Art. Beiden waren gewikkeld in dikke winterjassen - die van haar rood, zijn blauw. Het was net na opening en toen de vrouw begon te kletsen met een bewaker, gleed de man weg naar de tweede verdieping. Minder dan 10 minuten verstreken voordat het paar haastig vertrok in een roestkleurige auto. Met hen ging het gewaardeerde schilderij van het museum - Willem de Kooning's 'Woman-Ochre' uit 1955, toen gewaardeerd op $ 400.000 en nu geschat op $ 160 miljoen.
Tweeëndertig jaar later dook "Woman-Ochre" op in een verrassende omgeving: achter de deur van de slaapkamer van New Mexico van een pas overleden stel. Niemand wist hoe het schilderij in handen was gekomen van Jerry en Rita Alter - respectievelijk een gepensioneerde professionele muzikant en bandleraar en spraakpatholoog - en het paar was niet langer in de buurt om een verklaring te geven. Maar, Anne Ryman rapporteert voor de Republiek Arizona, een nieuw ontdekte foto uit die Thanksgiving van 1985 kan de sleutel zijn om het mysterie van drie decennia op te lossen.
Volgens Ryman, Rita's neef Ron Roseman, uitvoerder van het landgoed van het paar, viel de momentopname op tijdens het doorzoeken van familiefotoalbums. De foto ziet Jerry en Rita naast elkaar zitten en genieten van een dessert in het familielid van Tucson, Arizona, thuis naast hun volwassen zoon en een reeks andere familieleden.
De nieuw ontdekte momentopname van de Alters genietend van Thanksgiving in Tucson, Arizona, vertoont duidelijke overeenkomsten met samengestelde schetsen van de dieven (Foto met dank aan University of Arizona / Ron Roseman) Naast de samengestelde schets die door de politie is vrijgegeven na de diefstal, is de gelijkenis van het paar met de daders opvallend. Jerry's bril weerspiegelt die van de mannelijke verdachte en zijn donkere haar, hoewel recht in plaats van gekruld, is in dezelfde vorm geknipt. Rita's haar komt ook overeen met dat van de vrouwelijke verdachte, wiens roodblonde haar net voorbij haar schouders reikte. Misschien nog het belangrijkste, de foto plaatst de Alters in Tucson, de thuisbasis van het University of Arizona museum, een dag voor de overval.
Vanessa Barchfield van NPR schrijft dat net nadat de dieven het museum hadden verlaten, de bewaker die met de vrouw had gesproken naar de tweede verdieping ging. Daar vond hij een leeg frame, op brute wijze ingesneden om de de Kooning te verwijderen die eenmaal binnen was gehouden.
De politie had weinig te doen: het museum had geen bewakingscamera's geïnstalleerd en er waren geen vingerafdrukken meer ter plaatse. Het frame bleef jarenlang onaangeroerd, wachtend op de terugkeer van zijn gewaardeerde canvas.
Jerry Alter stierf in 2012 en Rita in 2017. Volgens William K. Rashbaum van de New York Times heeft Roseman, uitvoerder van het landgoed antiekhandelaar David Van Auker opdracht gegeven om de inhoud van de drie slaapkamers van Alters met 20 slaapkamers te beoordelen. acre thuis. Hij vond 'Vrouw-oker' verborgen tussen een hoek van de hoofdslaapkamer en de deur, zo geplaatst dat het voor bezoekers verborgen bleef. Zich niet bewust van de herkomst van het schilderij, maar geïntrigeerd door zijn gewaagde penseelstreken, kocht Van Auker het werk en exposeerde het in zijn winkel.
Willem de Kooning, "Woman-Ochre", 1955 (Bob Demers / UANews) De eerste klant die "Woman-Ochre" zag, zei: "Ik denk dat dat een echte de Kooning is", aldus een persbericht van de Universiteit van Arizona. Niet overtuigd, zei Van Auker, maar nadat verschillende andere klanten soortgelijke meningen hadden geuit, wendde hij zich tot Google en besefte hij dat hij in het bezit was van een gestolen meesterwerk. Na uitvoerig heen en weer met museumambtenaren werd het schilderij geverifieerd en keerde na 32 jaar afwezigheid terug naar zijn rechtmatige thuis.
Antonia Farzan van de Washington Post meldt dat er een aanzienlijk aantal indirecte aanwijzingen zijn die de Alters aan de overval binden. Het echtpaar bezat een rode sportwagen die leek op die van de dieven, en foto's laten zien dat Rita een rode jas aantrekt die overeenkomt met die van de vrouwelijke dief. Uit analyse van het opgehaalde werk blijkt dat het slechts eenmaal in de nasleep van de diefstal opnieuw werd ingelijst, wat suggereert dat het de hele periode bij één eigenaar is gebleven.
Een ander stukje van de puzzel is het inkomen van het paar. Ondanks het feit dat ze voor het grootste deel van hun carrière op openbare scholen werkten, waren de Alters financieel stabiel genoeg om 140 landen op alle zeven continenten te bezoeken. Op het moment van hun overlijden had het paar meer dan een miljoen dollar op hun bankrekening, schrijft Danny Udero voor het lokale Silver City Sun-nieuws .
De meest veelzeggende is volgens Farzan 'The Eye of the Jaguar', een kort verhaal gepubliceerd door Jerry het jaar voor zijn dood. Het verhaal draait om een bewaker die verantwoordelijk is voor het waken over een beroemde smaragd. Op een dag bezoeken een oudere vrouw en haar kleindochter het museum en vertrekken snel genoeg om de vermoedens van de bewaker op te wekken. Hij probeert het paar te confronteren terwijl ze wegrijden, maar de vrouw rent hem naar beneden en laat geen aanwijzingen achter in haar kielzog. Tegen het einde van het verhaal is de smaragd veilig opgeborgen, alleen zichtbaar voor de vrouw en haar kleindochter, die triomfantelijk concluderen: "En exclusief zijn twee paar ogen te zien!"
Er zijn duidelijke parallellen tussen het verhaal en het verborgen meesterwerk van het paar - het is gemakkelijk te vermoeden dat Jerry het stuk heeft geschreven om heimelijk eer te betuigen aan een succesvolle overval, maar er is geen manier om het zeker te weten.
Roseman is begrijpelijkerwijs terughoudend om zijn tante en oom als criminelen te beschouwen. Hij suggereert dat het paar het schilderij misschien van de echte daders heeft gekocht, zich niet bewust van de schaduwrijke herkomst.
Toch geeft hij aan Ryman toe dat ondanks het toenemende bewijs: "Ik zie dat het mogelijk is."
