In 1950 gaf een 26-jarige kunstenaar met de naam Roy Lichtenstein les aan zijn alma mater, de Ohio State University, toen hij een verwoestende brief ontving. De universiteit had besloten hem geen ambtstermijn toe te kennen, zo meldde hij, omdat hij had nagelaten de "substantiële groei en toekomstige belofte die de toekomstige hoogleraar voorafschaduwt" aan te tonen. De school zou hem nog een jaar les geven, maar dan zou moeten vertrekken.
Lichtenstein was "diepbedroefd", zegt Justin Brancato, hoofd van archieven bij de Roy Lichtenstein Foundation in New York City. De brief lanceerde een periode van jaren waarin de kunstenaar moeite had om werk te vinden in Ohio. Hij decoreerde etalages, maakte modellen voor een architect in Cleveland en werkte voor het interieurbedrijf van zijn vrouw. In 1957 kreeg hij eindelijk een baan als docent in de staat New York, en een andere functie volgde in New Jersey. Zijn doorbraak kwam pas in de vroege jaren 1960, met de stripverhalen die de Pop-beweging hielpen lanceren - en de richting van de Amerikaanse kunst veranderden.
Kunsthistorici hadden niets geweten over de ontkenning van de ambtstermijn totdat een onderzoeker van de Lichtenstein Foundation de brief opspoorde in de staat Ohio, lang na de dood van de kunstenaar. Binnenkort zal de brief, samen met de rest van de omvangrijke archieven van de stichting, gratis beschikbaar zijn voor iedereen wanneer de stichting ze schenkt aan de Smithsonian's Archives of American Art in Washington, DC. De stichting financiert de digitalisering van de collectie, waardoor veel ervan online kan worden gepost.
De stichting is opgericht na de dood van de kunstenaar in 1997 en heeft tentoonstellingen, boeken en onderzoek naar Lichtenstein en andere kunstenaars ondersteund. Nu, met het doneren van haar archieven aan het Smithsonian, samen met een geschenk van meer dan 400 kunstwerken aan het Whitney Museum of American Art - beide aangekondigd in juni 2018 - begint de stichting met het afsluiten van het proces.
De overdracht kan jaren duren, maar uiteindelijk zullen de materialen van Lichtenstein de "grootste single-person" -collectie van het Archief vormen, met een ruime marge, zegt Liza Kirwin, adjunct-directeur van het Archives of American Art. De materialen zullen zich aansluiten bij de toch al substantiële collecties van het Archief die betrekking hebben op Lichtenstein, inclusief de papieren van andere kunstenaars die hij kende en van de Castelli Gallery, die hem decennia lang vertegenwoordigde. Voor kunsthistorici ligt de belofte van het geschenk niet alleen in de schaal en de grote plaats van Lichtenstein in de 20e-eeuwse kunst, maar in het feit dat veel van de materialen online online doorzoekbaar zullen zijn, verbindingen tussen hen naar voren zullen brengen en "nieuwe wegen voor wegen openen" van het denken aan Roy, zijn cirkel, de tijd ', zegt Kirwin.
Tenure werd aan Lichtenstein geweigerd omdat hij had nagelaten de "substantiële groei en toekomstige belofte aan te tonen die de toekomstige hoogleraar voorspelt." (De Ohio State University, Courtesy The Roy Lichtenstein Foundation Archives) 
Het archief bevat een kopie van Lichtenstein's undergraduate transcript uit de vroege jaren 1940. Hij ontving een A in beeldhouwkunst en een D in veldartillerie. (De Ohio State University, Courtesy The Roy Lichtenstein Foundation Archives) Afgelopen oktober beloofde de stichting een extra gift van $ 5 miljoen voor het digitaliseren van de collecties van de archieven over kunstenaars van kleur en vrouwelijke kunstenaars. Het archief heeft "fantastische collecties van Afro-Amerikaanse kunstenaars, Aziatische kunstenaars, Latino-kunstenaars, " zegt Kirwin, en hoopt dat het online zetten ervan meer onderzoek zal aanmoedigen. Met het geschenk, voegt ze eraan toe, kunnen de archieven "een schijnwerper op die collecties schijnen."
In november ontmoette Kirwin Brancato op het kantoor van de stichting in Greenwich Village, gevestigd in het ruime voormalige atelier van Lichtenstein, waar nog steeds verfdruppels op de vloer te zien zijn. Verspreid over de tafels om hen heen waren brieven, schriften, foto's van en van de kunstenaar, boeken, dozen met indexkaarten, stripboeken, kunstbenodigdheden en meer - een kleine fractie van de hele collectie, die nu meer dan 500 lineaire voet omvat.
Brancato wees op een kopie van Lichtenstein's undergraduate transcript uit de vroege jaren 1940 in de staat Ohio (hij kreeg een A in sculptuur, een C in kunstwaardering en, in die oorlogsjaren, een D in veldartillerie). Op een tafel in de buurt stonden stapels dagplanners uit zijn jaren als een gerenommeerd kunstenaar in New York, waarin hij zijn ontmoetingen met kunstenaars, de dichter Allen Ginsberg, Castelli en anderen, samen met telefoonlogboeken noteerde met wie hij sprak, wanneer en waarover. Kirwin voorzag toekomstige wetenschappers van het verzamelen van al deze gegevens om een nieuw begrip te krijgen van bijvoorbeeld de persoonlijke netwerken die door de kunstmarkt lopen.
Roy Lichtenstein door Abe Frajndlich, 1985 (NPG, geschenk van Paulette en Kurt Olden ter nagedachtenis van Lily E. Kay © 2000, Abe Frajndlich) De stichting heeft ook bindmiddelen en bindmiddelen van bronmateriaal: knipsels van het soort strips en krantenadvertenties die de kunstenaar in enkele van zijn bekendste werken heeft nagebouwd. Brancato noteerde een stripboek uit 1964 naast een kleine afbeelding van Lichtenstein's schilderij Penseelstreken uit 1965. Het schilderij is een vier-voet-vierkant canvas met drie enorme uitstrijkjes rode verf en, in de linkerbenedenhoek, een hand met een met verf doordrenkte borstel - allemaal minutieus weergegeven in de kenmerkende Ben-Day-stippen in de stripstijl van de kunstenaar . Kunsthistorici hebben het vaak gezien als een antwoord op de vorige generatie kunstenaars, zegt Brancato, "bijna een parodie op het abstracte expressionisme."
Uit het oude stripboek gesneden is een enkel frame, dat nergens te vinden was in de kranten van Lichtenstein. Dus zochten onderzoekers een ander exemplaar van het stripboek op en ontdekten toen dat het ontbrekende kader drie bekende rode penseelstreken afbeeldde, met de hand van de schilder en het penseel in de linkeronderhoek.
Heeft Lichtenstein Brushstrokes op dit frame gebaseerd omdat iets in het verhaal van het stripverhaal tot hem sprak, en niet alleen als commentaar op het abstract expressionisme? Het stripboek vertelt een griezelig verhaal van een geïsoleerde, perfectionistische kunstenaar die obsessief hetzelfde beeld steeds opnieuw schildert, totdat het gezicht in zijn schilderij begint te praten, zegt Brancato, "zeggend dat hij een zielige, waardeloze kunstenaar is." Zoals de teruggetrokken kunstenaar in het stripboek, Lichtenstein was erg verlegen. Hoewel het geen zelfportret is, zegt Brancato: "Het is bijna een weerspiegeling van de kunstenaar, dat hij zo geobsedeerd is door zichzelf, of het idee van perfectie."
De omvangrijke archieven zijn voor iedereen gratis beschikbaar. "En dat zal ook een geweldige katalysator zijn voor het vinden van nieuwe dingen en ook een nieuwe beurs", zegt Kirwin. (Foto door Laurie Lambrecht © Roy Lichtenstein Foundation) Als onderdeel van haar onderzoek door de jaren heen heeft de stichting ook een enorme verzameling interviews opgebouwd met mensen die verbonden zijn met Lichtenstein, maar deze mondelinge geschiedenissen zijn niet overal beschikbaar. Zelfs kunsthistorici die met hen hebben samengewerkt, zegt Brancato, "weten niet dat we er meer dan 250 of 300 hebben." Binnenkort gaan de transcripties van het interview online naast de bestaande collectie van de archieven van meer dan 2.300 mondelinge geschiedenissen over Amerikaanse kunst.
In staat zijn om alle mondelinge geschiedenissen te doorzoeken zal een krachtig hulpmiddel zijn voor onderzoekers, zegt Kirwin. "Als je de woorden 'Ben-Day-stip' wilt doorzoeken door de 250 [interviews], elke instantie, elke context - als iemand dat zou zeggen en wat ze erover te zeggen hadden - kom je er meteen."
Het is echter mogelijk dat niet alles wat u leest waar is. Het schilderij Look Mickey uit 1961, met afbeeldingen van Mickey Mouse en Donald Duck, duidde op de komst van Lichtenstein's Pop-stijl en er is veel kennis over zijn inspiratie voor geweest. De stichting heeft een transcriptie van een interview met wijlen kunstenaar Allan Kaprow, die op dat moment Lichtenstein kende. Daarin herinnerde Kaprow zich dat hij met Lichtenstein had gesproken en een gewaagde cartoonafbeelding op een kauwgomwikkelaar had geprezen, zeggend: "en op een gegeven moment glimlachte Roy", alsof Kaprow hem het idee had gegeven.
"We beschouwen dit als zeer fictief, " zegt Brancato, en in feite hebben kunsthistorici sindsdien een ander bronbeeld gevonden voor Look Mickey, in een kinderboek genaamd Donald Duck: Lost and Found van Walt Disney . De stichting heeft nu een exemplaar van dat boek en iedereen die nieuwsgierig is naar het werk van Lichtenstein kan onderzoeken hoe hij het oorspronkelijke beeld heeft gewijzigd om zijn eigen schilderij te maken.
Het schilderij Look Mickey uit 1961, met afbeeldingen van Mickey Mouse en Donald Duck, markeerde de komst van de popstijl van Lichtenstein. (Artwork © National Gallery of Art; Foto: © Ken Heyman, Courtesy of The Roy Lichtenstein Foundation) Brancato en Kirwin pauzeerden om de overgang van het archief van privécollectie naar wijd open bron te overwegen. "Zodra de collectie online is, zul je niet geloven hoeveel mensen zullen zeggen:" Oh, ik was in de woonkamer toen de foto werd genomen ", zegt Kirwin. “Dingen komen dan uit het houtwerk, omdat het zo beschikbaar is. En dat zal ook een geweldige katalysator zijn om nieuwe dingen te vinden en ook een nieuwe beurs . ”
Er is ook een risico aan het loslaten. Kirwin vraagt zich af wat de 'mythische verhalen' zijn: zullen de fictieve versies van de geschiedenis worden gerepliceerd naast of in plaats van de juiste?
"Daar maken we ons een beetje zorgen over, " antwoordt Brancato. “Een ding dat we [nu] kunnen doen, is context bieden, . . . laat andere soorten documentatie zien die misschien zou doen. . . zorgen voor een dieper begrip. ”Zodra de verzameling online is vrijgegeven, is dat vermogen om het verhaal vorm te geven verdwenen.
De materialen van Lichtenstein vormen de collectie 'grootste single-person' van de Archives of American Art, met een ruime marge, zegt adjunct-directeur Liza Kirwin. (Foto door Laurie Lambrecht © Roy Lichtenstein Foundation) Maar hij voegt eraan toe: "Dit is een geweldige kans voor stemmen die we niet hebben goedgekeurd." Al twee decennia werkt de stichting samen met curatoren en auteurs grotendeels vanuit "binnen onze wereld", zegt hij. “Door dit allemaal te plaatsen, kunnen mensen die kritisch zijn of andere ideeën hebben, die niet rechtstreeks bij ons zijn binnengekomen - ze hebben gelijke toegang tot alles . Dus daar ben ik erg enthousiast over. "
"Het ding over archieven, " zegt Kirwin, "is dat elke generatie de dingen opnieuw bekijkt, dus zelfs als het materiaal allemaal hetzelfde blijft, . . . de volgende generatie kunsthistorici zal met een andere vraag komen om het te stellen. Dus het zal blijven leven en produceren. ”
Ze liepen terug om nog een keer naar de brief te kijken die Lichtenstein ambtstermijn ontkende. "We waren van plan een tentoonstelling van afwijzingsbrieven te doen, " zegt Kirwin. "Gewoon om mensen geloof te geven."
