Als je een e-reader hebt, vind je deze waarschijnlijk leuk vanwege de mogelijkheid om duizenden boeken tegelijk te dragen, ze draadloos te downloaden en ze in een dunne plak te bewaren, lichter dan een dikke hardcover. Voor de meesten van ons eindigt de lijst daar vrijwel. Maar voor mensen met ernstig gezichtsverlies bieden deze lezers een voordeel dat zo belangrijk is dat ze zonder hen misschien niet kunnen lezen - de mogelijkheid om de lettergrootte te vergroten en het contrast te verhogen op een manier die niet mogelijk is met traditionele boeken.
Nieuw onderzoek, gisteren gepresenteerd op de bijeenkomst van de American Academy of Ophthalmology door Daniel Roth van de Robert Wood Johnson Medical School, kwantificeert dit voordeel. In een studie uitgevoerd door Roth en collega's van 100 mensen met oogaandoeningen die hun gezichtsvermogen hadden beschadigd, verhoogden allen hun leessnelheid met minstens 42 woorden per minuut (WPM) door de iBooks-app op iPad te gebruiken met het lettertype opgedraaid tot 18-punts grootte. Wanneer ze een Kindle zonder achtergrondverlichting gebruikten, steeg hun gemiddelde snelheid met 12 WPM over print.
De onderzoekers wijzen op de achtergrondverlichting van de iPad als de reden dat de deelnemers er sneller mee lezen, dus nieuwere versies met achtergrondverlichting van de Kindle en andere lezers met achtergrondverlichting zouden waarschijnlijk op dezelfde manier testen. Deze achtergrondverlichting - zoals veel iPad-bezitters opmerken - maakt het lezen een beetje gemakkelijker door te vergroten wat wetenschappers de contrastgevoeligheid noemen: het vermogen van het oog om zwarte letters op een witte achtergrond te herkennen. Voor mensen met verlies van het gezichtsvermogen is een beperkte contrastgevoeligheid het meest voorkomende probleem.
Naast het vergroten van de lettergrootte, wordt het overschakelen naar een zwarte achtergrond met witte letters vaak genoemd als een nuttige tip voor lezers met verlies van het gezichtsvermogen (hoewel lezen met deze instelling niet is getest in de studie).
Roth gelooft dat iPads en andere lezers over het hoofd worden gezien als een potentieel hulpmiddel voor mensen met een verminderd gezichtsvermogen. "Onze bevindingen tonen aan dat digitale tablets tegen relatief lage kosten de levens van mensen met verlies van het gezichtsvermogen kunnen verbeteren en hen kunnen helpen weer in contact te komen met de grotere wereld", zei hij in een verklaring. De deelnemers aan de studie met het slechtste zicht - gedefinieerd als 20/40 of slechter in beide ogen - genoten de grootste toename van de leessnelheid. Vóór e-readers waren de belangrijkste tools die beschikbaar waren voor deze groep verlichte loepen, veel minder handig in gebruik dan e-readers.
De studie vroeg de deelnemers ook om te beoordelen hoe comfortabel ze zich voelden bij het gebruik van elk van de apparaten, samen met afdrukken. Degenen met het slechtste gezichtsvermogen gaven de voorkeur aan de iPad, maar interessant was dat degenen met slechts matig gezichtsverlies de voorkeur gaven aan traditionele gedrukte boeken. Een verklaring zou kunnen zijn dat de voordelen voor de slechtziende lezers zo duidelijk waren dat ze er onmiddellijk de voorkeur aan gaven, terwijl voor de anderen de meer bescheiden toename van de leesbaarheid niet opweegt tegen de moeilijkheid van het gebruik van een onbekend apparaat.
Afgezien van het eenvoudig maken van lezen, heeft software op tablets en smartphones een hele reeks potentieel levensveranderende voordelen opgeleverd voor mensen met een verminderd gezichtsvermogen. Reeds kunnen apps de camera's van deze apparaten gebruiken om kleuren te identificeren en aan te kondigen, licht te detecteren en de waarde van een stuk papiergeld te noteren. Sommigen integreren zelfs GPS en geografisch gekoppelde informatie om een virtuele sprekende gids van een onbekende plek te bieden.
