Toen Cassini, het NASA-ruimtevaartuig op een suïcidale koers richting Saturn, vorige week offline ging, was de kans dat iemand zou overleven. Zou het vaartuig een gedurfde dip maken tussen Saturnus en zijn beroemde ringen? Urenlang was de sonde offline en had hij geen radiocontact. Maar om middernacht Pacific Time kwam het eindelijk weer in contact. En nu, meldt Jonathan Amos van de BBC, is het duidelijk dat de laatste fase van zijn missie volgens plan verloopt.
Het pittige kleine vaartuig voltooide met succes zijn eerste duik in de richting van Saturnus in de ruimte die een NASA-wetenschapper de 'grote leegte' noemt. Het is een eerder onontgonnen regio die Cassini nog vier keer zal bezoeken tijdens zijn zogenaamde grote finale voordat het uiteindelijk in Saturnus valt atmosfeer. Afgeschermd door zijn radioschotel, meldt Amos, de sondeduif voor het eerst tussen Saturnus en zijn iconische ringen.
Tot Cassini weer in contact kwam, was er iemand gok. De ringen van Saturnus zijn gemaakt van ijs en steen van verschillende grootte en missiebeheersing maakte zich zorgen dat de kloof tussen de planeet en de eerste band deeltjes bevat die het vaartuig kunnen beschadigen. Maar vreemd, toen Cassini de band passeerde en in het gat dook, kwam het over ... niet heel veel.
In een persbericht zegt NASA dat het gebied tussen Saturnus en de eerste ring 'relatief stofvrij' lijkt te zijn. Dit verwarde wetenschappers, die veel meer stof verwachtten. Ze hadden eerder door het vaartuig verzamelde afbeeldingen gebruikt om de mogelijkheid van grote brokken uit te sluiten die Cassini konden beschadigen, maar dachten dat er voldoende ringstof in zat - stof dat Cassini van een afstand niet zichtbaar was.
Deze geluiden vertegenwoordigen gegevens die zijn verzameld tussen Saturnus en zijn ringen. Het is stiller dan verwacht. Wat dat zou kunnen betekenen: https://t.co/8xEqyLRBaE pic.twitter.com/dJ4HQUggpD
- CassiniSaturn (@CassiniSaturn) 1 mei 2017
Toen de sonde in de schijnbaar lege ruimte viel, nam hij foto's en verzamelde hij geluidsgegevens die hij later terugstuurde naar de aarde. Wanneer stof of andere deeltjes het vaartuig raken, maken ze een opvallend knallend geluid op de opname - en toen Cassini in het verleden andere ringgebieden doorkruiste, namen wetenschappers veel kiekjes, knettergeluiden en knallen op. Maar deze keer hoorden ze helemaal niets.
"Het is een beetje desoriënterend - we hoorden niet wat we hadden verwacht te horen, " zegt William Kurth, die het instrumententeam van Radio en Plasma Wave Science aan de universiteit van Iowa leidt in het persbericht.
En dat is niet noodzakelijk een slechte zaak. Alle informatie die Cassini zal verzamelen als het zijn grote finale van 22 totale duiken tussen de ringen voltooit, zal volledig nieuw zijn, aangezien geen enkel vaartuig erin is geslaagd dergelijke gewaagde bewegingen te maken. Wetenschappers hopen dat de gegevens over wat erin zit, nieuw inzicht zullen geven in hoe Saturnus en andere planeten werden gevormd en zouden bijdragen aan de hoeveelheid kennis over de geringde planeet.
Zoals Smithsonian.com vorige week meldde, is de reeks duiken en duiken alleen mogelijk omdat het vaartuig de afgelopen 20 jaar al zoveel gegevens heeft verzameld. Terwijl Cassini doorgaat in de richting van zijn laatste ontmoeting met Saturnus en zijn ultieme vernietiging, laat het voorzichtigheid over aan de wind - en als de gegevens van de eerste duik een indicatie zijn, kan de rest van het laatste hoofdstuk van de missie gewoon probleemloos verlopen.
