Vermoeid door jaren van een brutale burgeroorlog, verdeeld door raciale en economische strijd, en angstig dat immigranten de banen van werknemers kwamen aannemen, waren de langetermijnperspectieven van de Verenigde Staten verre van verzekerd in 1867. In die omstreden en chaotische omgeving, Frederick Douglass hield een gepassioneerde toespraak in Boston over 'onze samengestelde natie', waarin hij pleitte voor de deugd van een pluralistische Verenigde Staten. Hij merkte wijselijk op: 'Vertrouwen is het fundament van de samenleving. Waar er geen waarheid is, kan er geen vertrouwen zijn, en waar er geen vertrouwen is, kan er geen samenleving zijn. '
We bevinden ons vandaag in een vergelijkbare vertrouwenscrisis, niet alleen in de Verenigde Staten, maar over de hele wereld. Het wereldwijde vertrouwen in veel instellingen is historisch laag. In de VS hebben veel mensen het vertrouwen verloren in de pijlers van de Amerikaanse burgeridentiteit, zoals de overheid, de academische wereld, bedrijven en de media. Er is een gevoel dat deze instellingen onvoldoende reageren op de behoeften van velen. Hoewel 2017 een licht herstel van het vertrouwen in instellingen liet zien, van de 14 gemeten in een recente Gallup-enquête, scoorden slechts drie - de politie, het leger en het kleinbedrijf - hoger dan 50 procent.
(Wereld Economisch Forum) Tijdens de jaarlijkse bijeenkomst in Davos hoorde ik veel leiders uit de publieke en private sector de vertrouwensbreuk in hun eigen land beschrijven. Het is duidelijk dat we dit vertrouwen moeten herstellen als we een gebroken wereld willen herstellen en een bredere welvaart willen opbouwen. Maar waar te beginnen? Als secretaris van het Smithsonian Institution, het grootste museum-, onderzoeks- en onderwijscomplex ter wereld, geloof ik dat musea en culturele instellingen de weg vooruit kunnen verlichten in onze pogingen om het vertrouwen van het publiek in traditionele democratische instellingen te herwinnen.
Musea en bibliotheken bevinden zich hier sterk in, omdat ze tot de meest vertrouwde openbare instellingen in de Verenigde Staten en de rest van de wereld behoren. Vanwege hun reputatie als evenwichtige verstrekkers van onpartijdige informatie, kunnen musea openbare fora zijn voor mensen met verschillende achtergronden en overtuigingen, niet alleen om te leren en te ontdekken, maar ook om te ontmoeten, moeilijke onderwerpen te bespreken en een gemeenschap op te bouwen.
Ik heb gezien hoe onze musea en centra bezoekers betrekken en de manier veranderen waarop ze de wereld zien - vooral onze jongste bezoekers, die oplichten met de vreugde van nieuwe ontdekkingen. Via onze onderwijsprogramma's bereiken we miljoenen nationale en internationale studenten, vaak met behulp van objecten uit onze collecties om ervaringen en standpunten aan te tonen die verschillen van wat ze mogelijk zijn tegengekomen. Door geschiedenis te onthullen door de lens van verschillende perspectieven, humaniseren andere culturen en contextualiseren hedendaagse gebeurtenissen en mensen.
Als opslagplaatsen van geschiedenis zijn musea ook belangrijke symbolen van collectieve identiteit. Dit is de reden waarom Smithsoniaanse curatoren, opvoeders en onderzoekers samenwerken met andere instellingen over de hele wereld, om verzoening en genezing mogelijk te maken in conflictsituaties en een duurzaam vertrouwen op te bouwen in lokale gemeenschappen en in verschillende culturen en landen.
Wetenschap is een andere sfeer waarin het vertrouwen is afgenomen. Alle wetenschappelijke vakgebieden zijn gebaseerd op hypothese, observatie en verificatie op basis van bewijs, en toch staan veel mensen sceptisch tegenover het rigoureuze proces dat heeft geleid tot vooruitgang op het gebied van geneeskunde, transport, communicatie en talloze andere gebieden. Wetenschapsmusea spelen een cruciale rol bij het verklaren van het belang van de wetenschappen aan een algemeen publiek en laten zien dat de wetenschappelijke methode grotendeels verantwoordelijk is voor de vooruitgang die ten grondslag ligt aan de moderne beschaving. Deze musea kunnen ook het oneindige karakter van wetenschappelijk onderzoek illustreren en iedereen helpen begrijpen waarom ontdekking een niet-lineair pad is.
Culturele instellingen en musea creëren virtuele en fysieke ruimtes om een gesprek aan te gaan buiten onze eigen politieke, sociale en culturele kringen. Het zijn plaatsen waar mensen met verschillende achtergronden, religies en etnische groepen zich kunnen bezighouden met onderwerpen die vaak omstreden of zelfs taboe zijn.
In 2014 bijvoorbeeld, na de protesten in Ferguson, Missouri, na de fatale schietpartij van de Afro-Amerikaanse tiener Michael Brown door een politieagent, belde het Smithsonian's National Museum of African American History and Culture een gesprek over ras, gerechtigheid en gemeenschapsactivisme . De centrale vraag: "Wat betekent dit moment voor Amerika?" Heeft in de jaren daarna het gesprek geïnspireerd, terwijl we kunstenaars, geloofsgemeenschappen en gemeenschapsleiders blijven samenbrengen om deel te nemen aan creatieve uitingen over sociale rechtvaardigheid.
Die geest leidt veel Smithsonian inspanningen om dialoog te genereren, zoals de samenwerking van het National Museum of American History met het non-profit Zócalo Public Square en Arizona State University om evenementen en online conversatie te creëren over wat het betekent om Amerikaans te zijn, samen met Smithsonian Second Opinion, een reeks gesprekken met opinieleiders op onze website. Ik kijk uit naar meer dialoog onder leiding van culturele instellingen, omdat ik vurig geloof dat een respectvolle en open discussie met mensen met tegengestelde standpunten kan leiden tot oplossingen voor onze grootste uitdagingen.
Musea hebben ook een verantwoordelijkheid om de verwachtingen van het publiek aan te vechten door ongemakkelijke waarheden aan te pakken. Vertrouwde instellingen zoals de onze hebben het unieke potentieel en de verantwoordelijkheid om bezoekers uit hun comfortzone te halen en zo de basis te leggen voor op feiten gebaseerd gesprek dat kan leiden tot sociale en maatschappelijke vooruitgang.
In februari 2017 presenteerden bijvoorbeeld het National Museum of the American Indian en het National Museum of African Art From Tarzan to Tonto, een programma dat enkele diepgaande stereotypen in de Amerikaanse cultuur onderzoekt. Deze samenwerking tussen de publiek-private sector bracht verschillende doelgroepen samen in een vertrouwde omgeving om deze mogelijk verdeeldheid te bespreken. In het voormalige museum dringt de onlangs geopende tentoonstelling "Amerikanen" ons ertoe onze eigen vooroordelen en impliciete vooroordelen te onderzoeken door de vraag te stellen: "Hoe komt het dat indianen zo aanwezig en zo afwezig kunnen zijn in het Amerikaanse leven?"
Toen het congres van de Verenigde Staten 171 jaar geleden de National Mall in Washington, DC koos, als de locatie van het Smithsonian, verklaarden ze moedig dat betrouwbare informatie over wetenschap, kunst en de menselijke ervaring centraal staat in het karakter en het succes van het land. Het is net zo waar voor andere naties als voor de VS. Ik moedig iedereen aan om naar musea en culturele instellingen te kijken als voorbeelden van de eerlijkheid, openheid en diversiteit die democratie stimuleren. We zijn bij uitstek geschikt om zinvolle gesprekken te voeren en het soort begrip op te bouwen dat ons zal helpen niet alleen Douglass visie op een 'samengestelde natie', maar een samengestelde gemeenschap van naties te realiseren, gebouwd op onze gedeelde principes en een fundament van vertrouwen.
Dit artikel werd oorspronkelijk gepubliceerd door het World Economic Forum.
