Krokodillen, slangen, muggen-dragende muggen, bloedzuigers en cyclonen na het seizoen zijn allemaal gevaren waarmee onderzoekers worden geconfronteerd wanneer ze zich begeven op het afgelegen schiereiland van Cape York in het noorden van Australië. Hoewel deze gevaren voor veel veldexpedities staan, waren deze onderzoekers niet actief op zoek naar gevaarlijke soorten, maar hoopten ze iets veel onschuldiger te vinden: nieuwe rijstvariëteiten, meldt Lisa M. Hamilton voor The California Sunday Magazine .
Rijst is een basisvoedsel voor meer dan de helft van de wereldbevolking en klimaatverandering kan het nog belangrijker maken (maïs doet het niet zo goed met verhoogde koolstofdioxide-niveaus). Toch is het gewas niet ongevoelig voor de gevolgen van een veranderend klimaat - Hamilton wijst erop dat overstromingen een achtste van de rijstvelden in de wereld bedreigen. Verhogingen van het zoutgehalte door stijgende zeeën, waterschaarste, ziekte en onkruid zullen velden in veel andere gevallen beïnvloeden.
Om rijst tot een levensvatbaar gewas te houden, onderzoeken onderzoekers wilde rijstvariëteiten voor genetische diversiteit die één gewas kan helpen de zoute indringing van water in velden nabij een kust te overleven. Een van die onderzoekers, Robert Henry van de Universiteit van Queenland, leidde een expeditie naar de wildernis van Cape York om te zoeken naar de wildste wilde rijst.
Hamilton legt uit dat zo'n trek nodig is omdat zelfs wilde rijstverwanten genetisch besmet zijn door gecultiveerde gewassen. In het grootste deel van Azië is het wilde Oryza gedeeltelijk getemd. Cape York, ver van rijstvelden, biedt een unieke kans.
Lees het hele artikel in The California Sunday Magazine voor beschrijvingen van moerassen en savanne tijdens het droge seizoen, onderdrukkende hitte, de lijst met uitrusting die nodig is om onderzoekers, journalisten en gidsen te ondersteunen, en de onverwachte ijver die de jacht op wilde rijstplanten kan cultiveren.
