Babydieren lijken misschien onweerstaanbaar schattig, maar in werkelijkheid berekenen veel van hen moordenaars. Hyena, wolf of zelfs hondenstrooisels worden door hun grotere broers en zussen opzij geduwd en worden achtergelaten om honger te lijden; donzige witte zilverreigerkuikens zullen hun zwakkere koppelgenoten uit het nest schoppen tot een bepaald noodlot; en baby gouden adelaars gaan soms zelfs zo ver om hun kleinere broers en zussen te snacken terwijl hun moeder toekijkt.
gerelateerde inhoud
- Maak kennis met acht soorten die de reproductieregels buigen
Het meest verontrustende van allemaal is echter het geval van de babyzandtijgerhaai. Hoewel haaien in het begin misschien niet de meest behaaglijke dieren zijn, vormt de zandtijgerhaai een nieuw precedent voor broedermoord. Deze soort beoefent een vorm van het doden van broers en zussen genaamd intra-uteriene kannibalisatie. Ja, "intra-uteriene" verwijst naar embryo's in de baarmoeder. Zandtijgerhaaien eten hun broers en zussen op terwijl ze nog in de baarmoeder zijn.
Zelfs volgens de wrede normen van de natuur, erkennen wetenschappers dat dit een ongebruikelijke manier van overleven is. Wanneer zandtijgerhaaien zich ontwikkelen in de baarmoeder van hun moeder (vrouwtjes hebben zowel een linker- als een rechter baarmoeder), groeien sommige - meestal het embryo dat het eerst uit het ingekapselde, bevruchte ei uitkwam - onvermijdelijk sneller en groter dan anderen. Zodra de grootste embryo's een bepaalde groottedrempel overschrijden, wenden de hongerige baby's zich tot hun kleinere broers en zussen als handige maaltijden. "De ongeveer 100 mm jongen broedt verder om al zijn jongere broers en zussen aan te vallen, te doden en uiteindelijk te consumeren, waardoor exponentiële groei in deze periode wordt bereikt, " schreef een team van onderzoekers die het fenomeen hebben onderzocht deze week in Biology Letters .
Grootteverschil tussen een recente hatchling (H) en een ouder embryo (E) van dezelfde baarmoeder in een typisch nest dat de onderzoekers nemen. (Foto door Chapman et al., Biology Letters) Vanaf wat begon als twee uteri vol met een dozijn embryo's, komen er slechts twee dominante babyzandtijgerhaaien voor de volledige termijn. Wat meer is, zodra de ongeboren baby's alle levende embryo's consumeren, keren ze zich vervolgens naar de onbevruchte eieren van hun moeder, in een fenomeen genaamd oofagie of het eten van eieren. Tegen de tijd dat die twee overlevende baby's eindelijk klaar zijn om te worden geïntroduceerd in de grote, heldere wereld, heeft al het voor-geboortefeest zijn vruchten afgeworpen. Ze komen uit hun moeder die meet om ongeveer 95 tot 125 centimeter lang, of een beetje langer dan een honkbalknuppel, wat betekent dat minder roofdieren ze kunnen oppikken dan als ze voedsel met broers en zussen hadden gedeeld en kleiner waren.
Deze bijzondere situatie heeft implicaties voor de genetische samenstelling van de soort. Vrouwelijke zandtijgerhaaien paren, zoals veel dieren, met meerdere mannetjes. Vaak bepalen vrouwen in de natuur welke mannen de volgende generatie zullen verwekken door selectief te kiezen om te paren met de meest indrukwekkende vrijgezel (of vrijgezellen) die er zijn. Als ze op hetzelfde moment met meerdere mannen paren - zoals haaien, insecten, honden, katten en vele andere dieren soms - doen de baby's die het vrouwtje uiteindelijk produceert dezelfde baarmoeder met broers en zussen die mogelijk verschillende vaders hebben.
In dit geval zijn er echter twee selectiemodi aan het werk. Vrouwtjes kunnen partners kiezen, maar dat garandeert niet dat de genen van die mannen de snee zullen maken. De embryo's die de mannelijke vader heeft moeten ook de daaropvolgende razernij van kannibalisme in het lichaam van het vrouwtje overleven.
Om erachter te komen of sommige mannen paren, maar de nakomeling missen, hebben de auteurs van deze nieuwe studie microsatelliet-DNA-profilering uitgevoerd van 15 zandtijgerhaaimoeders en hun nakomelingen. De onderzoekers verzamelden de haaien van toevallige sterfte in de buurt van beschermde stranden in Zuid-Afrika tussen 2007 en 2012. Door de embryogenetica te vergelijken, konden de onderzoekers bepalen hoeveel vaders betrokken waren bij het bemesten van de eieren.
Negen van de vrouwen, of 60 procent, hadden gedekt met meer dan één man, vonden de onderzoekers. Als het ging om welke embryo's het eerst uitkwamen en groot werden (en dus zouden hebben overleefd als hun moeders niet waren gedood), deelde 60 procent dezelfde vader. Dit betekent dat zelfs als een vrouw met meer dan één man paren, er geen garantie is dat de man succesvol is geweest in het doorgeven van zijn genen. Integendeel, hij had net een handig voorgerecht voor de nakomelingen van een andere man kunnen bieden.
Dit verklaart ook het gedrag en de fysiologie van mannelijke zandtijgerhaaien. Mannelijke zandtijgerhaaien beschermen hun partners vaak tegen andere mannetjes net na de copulatie. Mannetjes van deze soort produceren ook een opvallend grote hoeveelheid sperma in vergelijking met andere haaien. Beide kenmerken vergroten de kans dat het door die man bevruchte embryo eerder succesvol in de baarmoeder van het vrouwtje zal implanteren, waardoor het een belangrijke voorsprong heeft op het ontwikkelen van sneller dan zijn broers en zussen, waardoor het waarschijnlijker is dat de nakomelingen van de recente partner de anderen die mee kunnen gaan.
Wat de vrouwtjes zandtijgerhaaien betreft, denken sommige onderzoekers dat ze misschien niet veel keus hebben als het gaat om paren met meerdere mannetjes. Het kan zijn dat vrouwen gewoon toegeven aan sommige amoureuze partners omdat de energieke kosten van het weerstaan van die vooruitgang opwegen tegen de kosten van alleen toegeven aan de handeling - een gedragsbiologen noemen de gemak polyandrie-hypothese. In dit geval kunnen vrouwen echter nog steeds de laatste lach krijgen, omdat de mannen waarmee ze voor het eerst paren en waarschijnlijk de voorkeur hebben, de grotere kans hebben om daadwerkelijk te zegevieren als de vader van hun kinderen. "Kunnen vrouwelijke zandtijgers in staat stellen om gemakshandelingen aan te gaan na het paren met voorkeursmannetjes zonder daadwerkelijk te investeren in embryo's van deze overbodige copulaties, " speculeren de onderzoekers.
Terwijl de vrouwen investeerden in het in eerste instantie ontwikkelen van die gedoemde embryo's, zijn die investeringen veel kleiner dan wat nodig zou zijn om meerdere embryo's op volledige termijn te brengen. Die kleinere embryo's vertegenwoordigen ook middelen die zijn toegewezen aan de sterkere, dominante embryonale winnaars, die dus een betere kans hebben om te overleven en de genen van hun moeder door te geven dan als ze de energie had besteed om in plaats daarvan meerdere, zwakkere baby's te bevallen. In zekere zin voorziet de moederhaai in voeding voor haar sterkste baby's door meerdere embryo's te produceren die de meest robuuste kunnen eten.
"Dit systeem benadrukt dat competitie en seksuele selectie na bemesting nog steeds kunnen voorkomen, " schrijven de auteurs. Het is mogelijk dat het eerste embryo dat wordt geïmplanteerd niet degene is die de gladiatorarena van de uterus van de haai overleeft. Hoewel dit nieuwe onderzoek zich nog steeds moet verdiepen in de details van de competitie die zich in de baarmoeder afspeelt, ontstaat er een beeld op basis van deze eerste bevindingen: vrouwen kunnen kiezen met welke mannen ze paren of kunnen worden gedwongen met tegenzin te paren, maar mannelijk sperma fitness en de kwaliteit van de embryo's die ze produceren, kunnen ook een aanzienlijk gewicht dragen waarin dieren uiteindelijk als winnaars in dit systeem terechtkomen.
"Deze wedstrijd kan een belangrijke en waarschijnlijk ondergewaardeerde rol spelen bij het bepalen van de mannelijke fitheid", concluderen de auteurs.
