Je zegt dat Jean Yves Empereur eruit ziet als een literair figuur uit Forsters dag. In je laatste verhaal voor ons beschreef je Egyptoloog Otto Schaden als een neo-Victoriaans. Tekent archeologie deze karakters, of voel je je aangetrokken als schrijver?
Beide. Maar archeologie trekt geen mensen aan die een comfortabel leven willen leiden in de buitenwijken en thuis blijven en elke dag naar hun werk reizen. Dit zijn mensen die meestal excentriek zijn. Of buitenbeentjes.
Het klinkt ook alsof ze in het verleden willen leven.
Ja, hoewel het met Empereur interessant was. Veel archeologen komen over als 21e-eeuwse wetenschappers die volledig gericht zijn op het verkrijgen van gegevens. Maar Empereur is niet alleen een goede moderne archeoloog, hij had ook een geweldig gevoel voor de culturele geschiedenis. Dat is wat mij opviel: hij is iemand die niet alleen gepassioneerd is over het oude Alexandrië en de glorie die het ooit was, maar hij waardeert ook het meer recente verleden en de manier waarop de stad in de loop van de millennia is veranderd.
In zijn boek Alexandria: Jewel of Egypt schrijft hij niet alleen over het oude Alexandrië, maar ook over de literaire figuren en de rol die zij in de vorige eeuw hebben gespeeld om van Alexandrië de stad te maken die het is, een stad van de geest die is gecreëerd door dichters en schrijvers die op de plaats afdaalden. De meesten van hen waren kolonisten in die zin dat ze Frans, Grieks of Brits waren. Het Egyptische verhaal is minder verteld, hoewel er een paar goede romans zijn vanuit het Egyptische perspectief, die vaak worden vergeten.
Voelde Alexandrië zich voor u opmerkelijk anders dan andere oude steden - misschien kosmopolitischer?
Nou, ik moet een beetje persoonlijk zijn. Ik las het Alexandria Quartet in mijn jaren '20 en ik werd helemaal verliefd op Lawrence Durrell's betoverende visie op een diverse, polyglot, opwindende mediterrane stad met een rijk verleden dat bijna onzichtbaar is. In tegenstelling tot Rome is het geen plek waar je monumenten gaat bekijken; je moet je verbeelding gebruiken. Ik was geïnteresseerd in het schrijven van dit verhaal omdat ik me aangetrokken voelde tot de romans van Durrell en een fascinatie had voor de bibliotheek en de Pharos toen ik veel jonger was. Het was een geweldige kans om een gevoel te krijgen voor deze plek die zo veel in de geest bestaat, maar nog steeds een echte, bloeiende kosmopolitische stad is.
Was Alexandrië wat je had verwacht?
Het was meer dan ik had verwacht. De stad voelde zich bewoond door zoveel lagen, zoveel geesten uit zoveel tijdperken en toch was het ook een door en door moderne Egyptische stad. Het was dus een ongebruikelijke combinatie van verleden, heden en toekomst. Het is allemaal heel rijk. Ik bracht veel tijd door met gewoon door de straten te wandelen, rond te lopen zonder me te concentreren op kaarten of gidsen, gewoon ronddwalen omdat ik in Forster's boek weet dat hij en anderen hebben gesproken over de waarde van gewoon ronddwalen door de straten van Alexandrië. Je kunt echt een idee krijgen van de verschillende soorten architectuur en de verschillende tijdperken.
Kwam je iets interessants tegen in je omzwervingen?
Ik ging naar het gebied rond Pompey's Pillar, een van de weinige plaatsen waar het oude Alexandrië nog steeds bestaat. Verderop in de straat zijn er deze prachtige catacomben. Je gaat deze wenteltrap af, omlaag en omlaag, diep onder de aarde, en er zijn deze enorme grotten waar vroege christenen hun doden begraven. Er zijn misschien een paar schoolkinderen, maar echt niet heel veel andere mensen. Het geeft zo'n gevoel voor wat zich letterlijk onder het oppervlak in Alexandrië bevindt. Hierboven heb je een overvolle, ietwat rottende oude havenstad die tegelijkertijd welvarender wordt, en er zijn nu veel nieuwe gebouwen aan de gang. Maar onder de oppervlakte is er een verbazingwekkende geschiedenis die niet zoveel aandacht heeft gekregen, in tegenstelling tot Rome of Athene. Alexandrië behoort tot de belangrijkste steden van de antieke wereld, en toch is zijn verleden grotendeels genegeerd.
Heb je iets onverwachts ontdekt?
Op een avond ontmoette ik een Griekse archeoloog genaamd Harry Tzalas - hij heeft het verhaal niet gehaald - die heeft gedoken voor oude scheepswrakken en scheepsankers in de wateren bij Alexandrië. We gingen uiteindelijk naar deze bootclub en beneden waren deze prachtige lange sculls die werden gebruikt in de vroege Olympische Spelen. Tot de jaren 1920 had Griekenland zelfs roeiteams gefinancierd en samengesteld uit Alexandrijnse Grieken, omdat het toen een zeer welvarende gemeenschap was. Dat was nog een andere laag in de geschiedenis.
Zal Empereur succesvol zijn in het trekken van internationale toeristen?
Hij heeft grote plannen, maar of ze de financiering kunnen vinden, hangt in de lucht. Toeristen in Egypte zijn naar Luxor, Aswan, Gizeh geweest, plaatsen met enkele van de mooiste ruïnes ter wereld. Alexandrië is ongelukkig naast hen gevestigd. Ik denk dat Empereur echt een passie heeft voor de stad en hij wil musea bouwen om die passie te delen. De meeste archeologen geven niets om toerisme of vinden het op zijn best mild vervelend. Maar Empereur wil Alexandrië echt op de kaart zetten.
Je hebt al die andere ruïnes gezien - hoe heeft Alexandrië het voor jou vergeleken?
In die andere oude plaatsen in Egypte geweest, was het gevoel van Alexandrië meer suggestief voor de oude wereld dan waar dan ook. Het is een zeehaven en je ziet schepen in en uit varen. Het is een zeer levendige en actieve stad, ongetwijfeld 2000 jaar geleden. Je kunt niet hetzelfde zeggen voor plaatsen als Luxor, die mooi zijn maar de kleur en het gevoel van levendigheid missen die hen ooit doordrongen. Ik hield van Alexandrië omdat er minder toeristen waren. En niemand probeerde je iets te haviken.
