In sommige delen van Ethiopië is het vinden van drinkwater een reis van zes uur.
Mensen in de regio besteden 40 miljard uur per jaar aan het zoeken en verzamelen van water, zegt een groep genaamd het Waterproject. En zelfs als ze het vinden, is het water vaak niet veilig, verzameld uit vijvers of meren vol met besmettelijke bacteriën, besmet met dierlijk afval of andere schadelijke stoffen.
De kwestie van waterschaarste - die alleen al in Afrika bijna 1 miljard mensen treft - heeft de aandacht getrokken van filantropen van grote namen zoals acteur en Water.org mede-oprichter Matt Damon en Microsoft mede-oprichter Bill Gates, die, via hun respectieve non-profitorganisaties, hebben miljoenen dollars gestoken in onderzoek en oplossingen, met dingen zoals een systeem dat toiletwater omzet in drinkwater en een "De toiletuitdaging opnieuw uitvinden", onder andere.
Critici hebben echter hun twijfels over het integreren van dergelijke complexe technologieën in afgelegen dorpen die niet eens toegang hebben tot een lokale reparateur. Kosten en onderhoud kunnen veel van deze ideeën onpraktisch maken.
"Als de vele mislukte ontwikkelingsprojecten van de afgelopen 60 jaar ons iets hebben geleerd", schreef een criticus, Oprichter van Toilets for People, Jason Kasshe, in een redactie van de New York Times : "Het is dat gecompliceerde, geïmporteerde oplossingen niet werken."
Andere low-tech uitvindingen, zoals deze reddingsboei, zijn niet zo ingewikkeld, maar vertrouwen er nog steeds op dat gebruikers een waterbron vinden.
Het was dit dilemma - drinkwater leveren op een manier die zowel praktisch als handig is - die diende als de aanzet voor een nieuw product genaamd Warka Water, een goedkope, gemakkelijk te monteren structuur die liters zoet water uit de lucht haalt.
De uitvinding van Arturo Vittori, een industrieel ontwerper, en zijn collega Andreas Vogler omvat geen ingewikkelde gadgets of technische hoogstandjes, maar vertrouwt in plaats daarvan op basiselementen zoals vorm en materiaal en de manieren waarop ze samenwerken.
Op het eerste gezicht lijken de 30 voet hoge, vaasvormige torens, vernoemd naar een vijgenboom afkomstig uit Ethiopië, het uiterlijk van een opzichtige kunstinstallatie. Maar elk detail, van zorgvuldig geplaatste bochten tot unieke materialen, heeft een functioneel doel.
De stijve buitenbehuizing van elke toren bestaat uit lichtgewicht en elastische juncusstengels, geweven in een patroon dat stabiliteit biedt in het gezicht van sterke windstoten terwijl er toch lucht doorheen kan stromen. Een net van nylon of polypropyleen, dat doet denken aan een grote Chinese lantaarn, hangt aan de binnenkant en verzamelt druppels dauw die zich langs het oppervlak vormen. Terwijl koude lucht condenseert, rollen de druppels naar beneden in een container aan de onderkant van de toren. Het water in de container stroomt vervolgens door een buis die fungeert als een kraan, die het water naar degenen die op de grond wachten, vervoert.
Het gebruik van gaas om schoon drinkwater te faciliteren is geen geheel nieuw concept. Een paar jaar geleden ontwierp een MIT-student een apparaat voor het oogsten van mist met het materiaal. Maar de uitvinding van Vittori levert meer water op, tegen lagere kosten, dan sommige andere concepten die eraan voorafgingen.
"[In Ethiopië] bestaan openbare infrastructuren niet en het bouwen van [iets als] een bron is niet eenvoudig, " zegt Vittori van het land. "Om water te vinden, moet je heel diep in de grond boren, vaak tot wel 600 meter. Dus het is technisch moeilijk en duur. Bovendien hebben pompen elektriciteit nodig en toegang tot reserveonderdelen voor het geval de pomp defect raakt. "
Dus hoe zou het low-tech ontwerp van Warka Water zich houden in afgelegen dorpen ten zuiden van de Sahara? Interne veldtesten hebben aangetoond dat één Warka-watertoren gedurende een dag meer dan 25 liter water kan leveren, beweert Vittori. Hij zegt dat omdat de belangrijkste factor bij het verzamelen van condens het verschil in temperatuur is tussen het vallen van de avond en het aanbreken van de dag, de torens succesvol blijken te zijn, zelfs in de woestijn, waar de temperaturen in die tijd kunnen oplopen tot 50 graden Fahrenheit.
De structuren, gemaakt van biologisch afbreekbare materialen, zijn eenvoudig te reinigen en kunnen zonder mechanisch gereedschap in minder dan een week worden opgezet. Plus, zegt hij, "als de lokale bevolking eenmaal de nodige knowhow heeft, kunnen ze andere dorpen en gemeenschappen leren de Warka te bouwen."
Al met al kost het ongeveer $ 500 om een toren op te zetten - minder dan een kwart van de kosten van zoiets als het Gates-toilet, dat ongeveer $ 2.200 kost om te installeren en meer om te onderhouden. Als de toren in massa wordt geproduceerd, zou de prijs nog lager zijn, zegt Vittori. Zijn team hoopt tegen volgend jaar twee Warka-torens in Ethiopië te installeren en is momenteel op zoek naar investeerders die mogelijk geïnteresseerd zijn in het opschalen van de technologie voor waterwinning in de regio.
"We proberen niet alleen ziekten aan te pakken. Veel Ethiopische kinderen uit plattelandsdorpen brengen elke dag enkele uren door om water te halen, tijd die ze kunnen investeren voor productievere activiteiten en onderwijs, " zegt hij. "Als we mensen iets kunnen geven dat hen toestaat onafhankelijker, kunnen ze zichzelf bevrijden van deze cyclus. "
