De dagen na de barbecue bij de Churchills zijn voorbijgevlogen. Onze partij bestaat nu uit zes: vrijwilliger Pam Hamilton, universiteitsstudent Sarah Wilson, student Penn State, Elizabeth Denis, universiteitsstudent Brady Foreman en student Noord-Amerikaanse universiteit Allie Baczynski.
Sarah's expertise komt het dichtst bij de mijne omdat ze werkt op plantenfossielen, maar ze heeft een speciale interesse in reproductieve delen van planten - gefossiliseerde bloemen en fruit - omdat ze veel informatie bevatten die helpt bepalen hoe de fossiele planten in verband staan met leven degenen. De vangst is dat fossiele bloemen en vruchten zeldzaam zijn in vergelijking met bladeren. We hebben echter nogal wat vruchten gevonden op één plek, en zelfs een paar exemplaren van een soort bloem met veel puntige kelkblaadjes of bloemblaadjes, die ik de bijnaam 'Sarah's stekelige bloem' heb gegeven.
Brady is een geoloog die oude riviersystemen bestudeert, dus zijn ogen zijn afgestemd op de zandstenen die de oude kanalen vertegenwoordigen. Hij kan naar een steile zandvlakte kijken en daarin de versteende rimpelingen zien die de stroom op de bodem van de rivier heeft afgezet. Dat kan hem vertellen op welke manier de rivier stroomde, en de afmetingen van het zandstenen lichaam bevatten aanwijzingen over de grootte van de stroom. Hij wil begrijpen hoe Paleoceen-Eoceen Thermal Maximum (PETM) klimaatveranderingen de riviersystemen in het Bighorn Basin hebben beïnvloed.
Allie en Elizabeth zijn geochemisten en hun projecten omvatten het extraheren van organische verbindingen uit de rotsen die we verzamelen. Ze zullen de rotsen behandelen met verschillende oplosmiddelen om moleculen te verwijderen en te concentreren die uiteindelijk afkomstig zijn van planten die tijdens de PETM leefden. Net als ik zijn ze geïnteresseerd in hoe planten en het milieu veranderden tijdens deze grote klimaatverandering, maar onze benaderingen zijn heel anders. Plantenfossielen van het soort dat Sarah en ik bestuderen, kunnen heel precies worden geïdentificeerd, waardoor we kunnen documenteren welke soorten aanwezig waren. We gebruiken de klimatologische voorkeuren van hun levende familieleden om conclusies te trekken over het klimaat van de PETM. We kunnen ook de afmetingen en vormen van de fossiele bladeren gebruiken om af te leiden hoe het klimaat was.
Een groep enthousiaste amateur-paleontologen en botanici verzamelen fossielen in Big Cedar Ridge, een plaats in het Krijt in Washakie County, Wyoming. De excursie werd georganiseerd door het plaatselijke Bureau of Land Management-kantoor in Worland, de Wyoming Native Plant Society, het Buffalo Bill Historical Center en het Washakie Museum. (Scott Wing) 
Allie en Elizabeth vinden hun weg over een steile badlandhelling terwijl we nieuwe sites zoeken om Paleocene-Eocene Thermal Maximum plantfossielen te verzamelen. De rode lagen op de heuvel achter hen vertegenwoordigen het laagste deel van de PETM. (Scott Wing) 
Zoals in elk veldseizoen hebben Scott Wing en zijn team een aantal afleidingen en kleine ergernissen gehad, zoals een opgeblazen waterpomp. Gelukkig voor Wing was er een vintage waterpomp uit de jaren 70 en hoefde je niet uren rond te lopen in de badlands. (Scott Wing) De chemische benadering levert meer algemene informatie op over wat voor soort planten aanwezig waren, waardoor bijvoorbeeld naaldbomen kunnen worden onderscheiden van breedbladige planten. Maar de organische verbindingen onthullen ook dingen die we meestal niet weten van de meer voor de hand liggende fossielen: de effecten van droogtestress, de frequentie van bosbranden en zelfs de verhouding van de twee stabiele isotopen van koolstof in de PETM-atmosfeer. De organische verbindingen worden ook gemakkelijker geconserveerd dan grotere plantenfossielen, dus ze worden gevonden in meer lagen van gesteente, waardoor veranderingen kunnen worden gereconstrueerd op nauwere afstanden tussenpozen. Hoewel ik dol ben op de informatie die deze nieuwere chemische benaderingen bieden, weten de geochemisten pas wanneer ze naar het lab terugkeren of ze iets speciaals hebben gevonden. Ik ben blij dat ik nog steeds blij kan zijn met een gelukkige hamerslag die een mooi en informatief fossielblad onthult.
Zoals in elk veldseizoen hebben we een aantal afleidingen en kleine ergernissen gehad. Dino's waterpomp blies op 7 juli. We strompelden gelukkig naar Worland, waar de altijd vindingrijke Stan Wostenberg een vintage waterpomp uit de jaren 70 uit zijn collectie haalde en Dino weer recht zette. Ik ben ongeveer één mechanisch probleem per veldseizoen gaan verwachten met mijn antieke veldvoertuig, en ben op het punt gekomen dat ik gewoon blij ben als het geen uren wandelen uit de badlands inhoudt.
Op 9 juli brachten we het grootste deel van de dag door met het tonen van een groep georganiseerd door de Wyoming Native Plant Society, het Bureau of Land Management, het Buffalo Bill Historical Center en het Washakie Museum rond een site van een fossiele plant op het Krijt op een plaats genaamd Big Cedar Ridge. Het was een heerlijke excursie met een groep echt scherpe en nieuwsgierige mensen, maar het at ook een andere dag op toen we PETM-fossielen hadden kunnen verzamelen. Het veldseizoen is altijd te kort!
De volgende dag, toen we een tweesporen uit het kamp volgden naar een van mijn PETM-fabrieksplekken, liet Dino een lichte zwaai naar links en hoorde ik een ritmisch klappend geluid uit de achterband - eerste lekke band van het jaar. Het was slechts een kwestie van 15 minuten voordat we de reserve hadden, maar de flat laten repareren betekende de volgende dag weer naar de stad rennen. Tegen het einde van de dag op 11 juli moest ik een einde maken aan de normale veldoperaties vanwege het naderende kernprogramma. Sarah en Pam vertrekken de volgende dag, en Brady, Elizabeth, Allie en ik gaan met anderen mee naar het Bighorn Basin Coring Project om het project te beginnen op een locatie ten westen van Basin, Wyoming.
«Verzending # 4 | Verzending # 6 »
Scott Wing is onderzoekswetenschapper en curator van het Departement Paleobiologie van het Smithsonian Institution.
