Op de eerste verdieping van de National Portrait Gallery onderzoekt een nieuwe tentoonstelling wie we zijn als een natie in de 21e eeuw. Amerikanen merken nu de opmerkelijke mensen op die een impact hebben op ons culturele landschap - zij het in de vorm van entertainment, sport, kunst of zaken - en accentueren Amerikaanse creativiteit en prestaties. Maar de show gaat niet alleen over de persoonlijkheden, maar ook over het veranderende gezicht van portretten en hoe kunstenaars de grenzen van dit eeuwenoude genre verleggen.
Een van de meer traditionele aanbiedingen op de muren is een foto (links) van binnenlandse diva Martha Stewart kort na haar veel gepubliceerde beurt in het Alderson Federal Prison Camp (meer liefdevol bekend als "Camp Cupcake). Ze is een van die hot-knop persoonlijkheden die veel sterke emoties genereren - zowel wild positief als negatief. Maar ongeacht uw mening over de persoon, het is onmogelijk te ontkennen dat zij een van de meest succesvolle zakenmensen van onze tijd is. Toen de foto werd genomen, was er veel speculatie over de vraag of Stewart zou terugkeren naar haar vroegere bekendheid.
"De immer veerkrachtige Martha Stewart bewees dat ze ongelijk hadden", zei curator Ann Shumard tijdens een persvoorbeeld van de show. Maar het lezen van de hele afbeelding is niet zo eenvoudig als het vastleggen van een moment van triomf. Martha was voorbereid en klaar om plezier te steken in de publiciteit rond haar proces. Schumard vestigde de aandacht van de menigte op een bruine leren tas die onschuldig op een aanrecht op de achtergrond van de afbeelding zat. Het is de beruchte Hermes Birkin-tas - wiens prijskaartje het een item maakt dat alleen beschikbaar is voor de fabelachtig rijke. Toen Stewart - bekend om haar typisch budgetvriendelijke projecten en K-Mart-productlijnen - de rechtszaal binnenkwam om beschuldigingen van handel met voorkennis te bewapenen gewapend met dit symbool van extreme luxe, wat een beetje een schandaal veroorzaakte. "En hier is ze, " zegt Shumard, "uit de gevangenis, op zoek om haar publieke imago te herstellen. En daar is ze. Martha en de tas."
Andere stukken vangen niet alleen beroemde persoonlijkheden op, maar verleggen de grenzen van hoe we portretten beschouwen. Een voorbeeld hiervan is een video-installatie van Lincoln Schatz, waar video-opnamen van menselijk gedrag als portret fungeren - zoals LeBron James die een basketbalvideogame speelt of Craig Venter, de bioloog die bekend staat om het menselijk genoom in kaart te brengen, een zeiltocht in kaart te brengen.
Dan zijn er kunstenaars als Chuck Close, die al sinds de jaren zestig speelt met onze noties van portretten. Hij is misschien het best bekend om zijn grootschalige portretten samengesteld uit splotchy "pixels" van verf. Met het anamorfische zelfportret toont hij opnieuw een leuke draai aan het genre. Een mengelmoes van de karakteristieke vlekken van Close lag plat op een houten basis, gerangschikt rond een rechtopstaande, roestvrijstalen cilinder.
Op het eerste gezicht wist ik niet zeker waar ik naar keek. Maar toen ik rond het stuk begon te bewegen, merkte ik eindelijk de weerspiegeling in de cilinder op: door optische illusie smoosde de spiegel en veranderde de vlekken om een perfect herkenbaar zelfportret van de kunstenaar te creëren. Zoals curator Wendy Reaves zei: "Het is een manier om het gezag van de frontale blik uit te dagen."
Ik weet het, het is allemaal een beetje moeilijk te visualiseren en helaas heb ik niet de rechten om dat specifieke kunstwerk hier te posten. Maar hetzelfde stuk werd behandeld in de kunstblog van Princeton University en is hier te zien. Ik raad je echter aan om naar de portretgalerij te gaan en deze persoonlijk te bekijken. De ervaring van dit kunstwerk is erg leuk.
Americans Now is te zien tot 19 juni 2011. U kunt hier een selectie van de stukken zien die te zien zijn in de online versie van de show.
