Zo'n 2000 jaar geleden verwelkomde een monumentale bronzen sculptuur van de Romeinse keizer Augustus en zijn vertrouwde ros bezoekers op de centrale marktplaats van Waldgirmes, een oude nederzetting in de buurt van het moderne Frankfurt, Duitsland. Gemaakt van brons bedekt met bladgoud en met een gewicht van naar schatting 900 pond, was het ruiterstandbeeld een imposante aanwezigheid in de nieuw bijgevoegde provincie. Het herinnerde kijkers aan keizerlijke macht met symbolen zoals de Romeinse oorlogsgod Mars die op het hoofdstel van het paard was aangebracht.
Vandaag de dag zijn nog een verguld paardenhoofd en diverse kleine fragmenten overgebleven van het beeld. Maar zoals Andrew Curry rapporteert voor National Geographic, het 55-pond hoofd behoudt veel van zijn majestueuze kracht. Nu te zien net ten noorden van Frankfurt bij het Romeinse fort Saalburg, introduceert het beeld een draai in het gevestigde verhaal van de Romeins-Germaanse betrekkingen.
Voorafgaand aan de lancering van opgravingen in Waldgirmes in 1993, geloofden historici dat het Romeinse Rijk zijn betrokkenheid bij Duitse aangelegenheden beperkte tot een incidentele militaire aanval, merkt Science Magazine op. Bij gebrek aan bewijs van vroege Romeinse nederzettingen in Duitsland, identificeerden onderzoekers de Slag om Teutoburgerwoud als het keerpunt in Rome's imperium-opbouwende trektocht door Europa. Ze speculeerden dat de beschamende nederlaag de grenzen van de Romeinse grens afbakende.
Volgens Karen Schousboe van Ancient History Encyclopedia vond de strijd plaats laat in het jaar 9 n.Chr. Duitse krijgers hinderden drie legioenen Romeinse soldaten onder leiding van generaal Publius Quinctilius Varus. Ondanks dat ze enorm in de minderheid waren, vernietigden de Duitsers hun vijanden. De gehavende Romeinen trokken zich terug en zetten een noordelijke omtrek langs de Rijn op.
De artefacten gevonden in Waldgirmes suggereren dat het Teutoburgerwoud slechts een deel van het verhaal is. Ze geven aan dat de Romeinen naast de Duitsers woonden en jarenlang vreedzaam met de Duitsers handelden, schrijft Curry van National Geographic . Onderzoekers moeten nog een kazerne of enig bewijs van een grote militaire aanwezigheid in Waldgirmes vinden.
Het vergulde paardenhoofd werd in 2009 op de bodem van een put ontdekt (Gabriele Rasbach / Duits archeologisch instituut) Houten gebouwen uit ongeveer 4 voor Christus onthullen een verrassend geavanceerde stad. Het was gevuld met Romeinse stijl woningen, aardewerk en houtbewerking workshops, en klassieke Romeinse structuren, waaronder een forum of marktplaats. Hier identificeerden archeologen vijf sokkels die ooit levensgrote ruitersculpturen huisden - inclusief die van Augustus die nu alleen wordt weergegeven door het hoofd van het paard.
Het hoofd, dat in 2009 op de bodem van een put van 33 voet werd ontdekt, spreekt tot de eerder onderschatte aanwezigheid van Romeinse nederzettingen in Duitsland en de rampzalige gevolgen van Teutoburg.
In een apart artikel voor archeologie schrijft Curry dat het sculptuurfragment vastzat onder acht molenstenen, evenals een reeks alledaagse voorwerpen zoals houten emmers, stokken en hekpalen. Verspreid over de site waren meer dan 160 bronzen fragmenten, voornamelijk bestaande uit minuscule splinters, wat aangeeft dat de Duitsers waarschijnlijk bronzen sculpturen hebben gerecycled voor eigen gebruik. Wat het paardenhoofd betreft, veronderstelt Siegmar von Schnurbein, een archeoloog en directeur van de Romano-Germaanse Commissie van het Duitse Archeologische Instituut, dat het in de put is gegooid als onderdeel van een geritualiseerd wateroffer dat vaak in Germaanse gebieden wordt gezien.
Wat de precieze redenering ook is achter het vernederende einde van de sculptuur, Teutoburg bracht de snelle neergang van Waldgirmes en andere Duitse nederzettingen in gang. Binnen enkele jaren na de strijd werd de site geëvacueerd, waarschijnlijk vrijwillig vanwege verhoogde Romeins-Germaanse spanningen. De gebouwen van Waldgirmes werden in brand gestoken, misschien om te voorkomen dat Germaanse stammen de nederzetting overnamen.
"Bij de laatste brand werd alles weggevaagd, tot op de grond vermalen", vertelt hoofdonderzoeker Gabriele Rasbach aan Curry. "Je kunt de hele muur zien branden."
Volgens een persbericht is de kop uitgebreid gerestaureerd om de vergulde buitenkant en decoratieve details te benadrukken. Bijna tien jaar lang verstrikt in legale gevechten, wordt het eindelijk aan het publiek getoond, waardoor kijkers zich zijn vroegere glorie kunnen voorstellen en zich kunnen onderdompelen in de vergeten 2000 jaar oude wereld.
