Sinds 1610, toen een sterrenkijker genaamd Galileo de ringen van Saturnus ontdekte, heeft het idee van een planeet omringd door miljarden deeltjes astronomen geïntrigeerd. Maar het duurt tot nu toe - slechts 407 jaar later - voor wetenschappers om een goed kijkje te krijgen. Dankzij de Cassini-missie van NASA worden de geheimen van de ringen pas nu onthuld. En, zoals Hannah Devlin van The Guardian meldt, lijken er miljoenen voorheen ongeziene manen in te zitten.
Het bureau heeft zojuist nieuwe afbeeldingen van de ringen van Saturn uitgebracht die hun interieur in ongekende details tonen. Binnenin, schrijft Devlin, zijn functies die ooit ongezien waren (en zeker onzichtbaar voor het blote oog of de krachtigste telescoop op aarde) nu zichtbaar in de nieuwe foto's. Het meest indrukwekkend onder hen zijn de zwaartekrachtstoornissen die worden veroorzaakt door een verzameling miniatuur-'Moonlets'.
De kleine manen zijn niet direct zichtbaar op de close-upfoto's - in plaats daarvan zien de zwaartekrachtstoornissen die ze produceren eruit als kleine, ronde krassen in de groeven van een plaat. Maar ze werden gretig verwacht door NASA. Cassini heeft eerder foto's gemaakt van de ringen van Saturnus, maar niet met deze lichtomstandigheden. In een persbericht legt NASA uit dat speciale banen en tegenlicht en zonovergoten omstandigheden betekenen dat de beelden duidelijker zijn dan tijdens de laatste pas.
De nauwe uitzichten dragen nog meer bij aan wat de aarde heeft geleerd over haar verre buurman en de deeltjes eromheen. De ringen worden verondersteld overblijfselen te zijn van andere hemellichamen, zoals manen en asteroïden, die Saturnus niet hebben gehaald. In plaats daarvan vielen ze er omheen. De verschillende ringen van Saturnus worden geïdentificeerd met letters van het alfabet, en een van de missies van Cassini is om wetenschappers te helpen meer te weten te komen over wat de ringen vormen en waarom ze mogelijk zijn gevormd. Het ambacht heeft wetenschappers al geholpen nieuwe ringen te ontdekken.
Kenmerken die in de nieuwe snaps kunnen worden opgemerkt, zijn 'propellers' - gaten in het materiaal van de ring die zijn gemaakt door manen die groot genoeg zijn om de ruimte om hen heen vrij te maken. Omdat de manen die de ruimtes ontruimden niet zo groot waren, lieten ze geen grote opening in de ringen achter. De propellers werden voor het eerst gezien in 2010. Ook zichtbaar is "stro". Dit fenomeen lijkt op krassen op de foto, maar in werkelijkheid is het een soort structuur die wordt gevormd wanneer manen aan de ringdeeltjes trekken en ervoor zorgen dat deze klonteren. De structuren zijn niet lang, maar door de lange belichting van de afbeelding lijken ze langer dan ze zijn.
De foto's zijn misschien geweldig, maar de missie van Cassini nadert zijn einde. Zoals Smithsonian.com vorig jaar meldde, voert het vaartuig een zelfmoordmissie uit voor de wetenschap. De flirt met de ringen van Saturnus is slechts een inleiding voor de botsing van het vaartuig in september met de geringde planeet zelf. En als de beelden die het naar de aarde straalt een indicatie zijn, dan is het allemaal de moeite waard geweest.
