Ik stapte mijn laatste ochtend uit Toolik uit mijn tent en zag een vos draven door het gras. Zijn staart en bleekoranje tint leken precies op het dier dat we op onze eerste dag hier waren tegengekomen; waardoor ik het gevoel kreeg dat ik de cirkel rond was in mijn Toolik-ervaring.
Uitgeput en niet bijzonder opgewonden bij het vooruitzicht van een rit van 10 uur, laadden we onze spullen in de witte Dalton Express-busjes. Het kariboe gewei dat veel van de volgende mensen tijdens hun wandelingen vonden, stak uit tussen de bagage. Uit de busjes merkten we dat ongeveer 20 Toolik-onderzoekers een picknicktafel voor de eetzaal hadden beklommen en hun koffiemokken vasthielden en grinnikten. Terwijl we weg reden, schreeuwde het publiek en wuifde ons achterna, een Toolik afscheidstraditie die me plotseling verdrietig maakte dat ik deze plek waarschijnlijk nooit meer zou zien. Ik draaide me om en zag ze van de tafel springen, lachend terwijl ze teruggingen naar de warme kameraadschap van de eetzaal.
Terwijl we over de Dalton Highway rommelden, realiseerde ik me waarom ik Toolik zo sterk had overgenomen: het straalt een voelbare joie de vivre uit, een gevoel dat je onder mensen bent die houden van wat ze doen. En hun onderzoek is niet alleen relevant voor deze verlaten regio van Alaska: het voorspellen van de effecten van klimaatverandering kan ons uiteindelijk allemaal helpen.
De rit terug naar Fairbanks was netjes opgesplitst tussen aandachtspunten. We stopten voor de lunch in Coldfoot, een voormalig goudmijnkamp ongeveer 55 mijl ten noorden van de poolcirkel. Het is vernoemd naar "groene stampeders" die koude voeten kregen op hun zoektocht naar goud en hier in plaats daarvan hun kamp opzetten. Coldfoot staat er ook om bekend dat hij een van de koudste dagen in de Noord-Amerikaanse geschiedenis heeft: gedurende 14 opeenvolgende dagen in 1989 daalde het kwik tot onder de min 60 graden Fahrenheit. Gelukkig was Coldfoot een zwoele 60 graden boven Fahrenheit tijdens ons bezoek.
Een andere stop was het Yukon River Camp, bestaande uit een paar winkels en een restaurant langs de Yukon River. Ik bezocht twee kunstenaars en hun kleine tent met zelfgemaakte curiosa. Een vrouw had een portemonnee gemaakt van een veelvraat, een sjofel en extreem ongrijpbaar roofdier uit Alaska dat gerelateerd is aan de wezel, en had een langdradig verhaal verteld over hoe het ongelukkige dier als mode-accessoire is beland.
Eindelijk kwamen we Fairbanks binnen rond 19:30 uur, verwonderd over de aanblik van bomen en uitroepend over de afwezigheid van muggen die in onze huid prikken. We waren hier slechts twee weken geleden in Fairbanks, maar het voelde als een heel leven. We namen afscheid en gingen terug naar een comfortabel leven zonder dagelijkse doses DEET of drie gastronomische maaltijden per dag.
