Tussen 1791 en 1810 kwamen meer dan 25.000 vluchtelingen aan op Amerikaanse kusten van de Franse kolonie Saint-Domingue, het moderne volk van Haïti. Hun huizen en plantages, de motor achter de meest winstgevende kolonie ter wereld in 1790, waren verteerd door een bloedig conflict dat begon als een oproep voor rassengelijkheid, en eindigde in wat historicus David Geggus 'de grootste en enige volledig succesvolle' heeft genoemd [slavenopstand] is er ooit geweest. "Ontschepend in steden zoals Philadelphia, Charleston en New Orleans in golven, sommige met slaven op sleeptouw en anderen met niets, belichaamden deze aanvragers de eerste vluchtelingencrisis in de geschiedenis van de Verenigde Staten.
gerelateerde inhoud
- Kindvluchtelingen vormen een unieke uitdaging voor artsen in de geestelijke gezondheidszorg
De eerste emigratiegolf vanuit Saint-Domingue begon toen meer dan 450.000 slaven de wapens opsloegen tegen hun meesters en de plantages en stadshuizen van het eiland in brand staken. Port-au-Prince werd gereduceerd tot sintels in november 1791. De vroege leiders van de revolutie hadden het zaad van de opstand gezaaid na maanden van geheime werving van interplantaties, en binnen de eerste paar weken van gevechten werden meer dan 1.000 slavenhouders gedood. In 1793 werd de hoofdstad van Cap Français met de grond gelijk gemaakt, Groot-Brittannië en Spanje kwamen in het conflict en de Franse generaal Leger Felicite Sonthonax schafte de slavernij af in de hoop de controle over de kolonie te herwinnen. Dit plan mislukte en Sonthonax vluchtte het eiland voor het einde van het jaar en liet een gecompliceerde strijd achter zich. Tegen 1804 was Saint-Domingue niet meer en regeerde de vrije, zwarte republiek Haïti op zijn plaats.
Bijgevolg, blanken, mulatten en vrije zwarten die het einde van het plantage-regime niet steunden, samen met een paar duizend slaven die gedwongen werden zich bij hen te voegen, haastten zich naar vertrekkende schepen. Blank of zwart, degenen die uit eigen wil vertrokken waren planters, ambachtslieden, drukkers, smeden en kleermakers, maar of ze van tevoren rijk of arm waren, werden allemaal vluchtelingen bij vertrek.
Terwijl sommigen asiel zochten in de buurt in Jamaica en Cuba, begonnen duizenden ook op te duiken in de havens van de opkomende Verenigde Staten. Wat bijvoorbeeld in Philadelphia begon met 15 vluchtelingen aan boord van een schip genaamd de Charming Sally in 1791, veranderde in 1794 in een vloed van meer dan 3.000 vluchtelingen. Naarmate gebeurtenissen op Saint-Domingue het volgende decennium heviger werden, traden soortgelijke toestanden op in havens in Virginia, South Carolina, Maryland en Louisiana. Alleen al in 1810 arriveerden 10.000 vluchtelingen in New Orleans; verdreven uit hun eerste toevluchtsoord in Cuba, verdubbelden ze de stadsbevolking in een kwestie van maanden.
De eerste reactie van de nieuw geslagen Amerikaanse regering op de crisis was om hulp te bieden aan blanken die nog op het eiland waren. Het bestuur van George Washington, gevuld met slavenhouders, waaronder de president en zijn staatssecretaris, Thomas Jefferson, verstrekte $ 726.000 en een bescheiden hoeveelheid militaire steun aan de planters van de kolonie. Jefferson, die geen directe interventie steunde, verzette zich nog steeds tegen de rebellie en verklaarde dat "het herstel van vrede en handel ... en de vrije uitwisseling van onze wederzijdse producties" van vitaal belang waren voor de Amerikaanse economie. Suiker en koffie geproduceerd in Saint-Domingue werden zeer gewaardeerd door Amerikaanse consumenten, en het voedsel en de afgewerkte goederen die Amerikaanse handelaren in ruil daarvoor vormden, vormden een van de belangrijkste handelsrelaties van de jonge natie.
Voor velen was Saint-Domingue echter niet alleen een waardevolle handelspartner, maar een symbool van de legitimiteit en verdienste van de slavernij. Het vooruitzicht van een succesvolle slavenopstand vormde een uitdaging voor de heersende opvattingen van Amerikaanse slavenhouders over raciale overheersing, en zelfs politici die geen slaven hadden, uitten hun bezorgdheid over de boodschap die werd verzonden. Timothy Pickering, die Jefferson opvolgde als staatssecretaris, kwam uit Massachusetts en steunde geleidelijke afschaffing, maar uitte nog steeds een diepgewortelde angst dat "een leger van zwarte troepen alle Britse eilanden zou kunnen veroveren en onze zuidelijke staten in gevaar zou kunnen brengen."
Dit alles betekende dat ondanks de retoriek met betrekking tot vrijheid en gelijkheid die de Amerikaanse revolutie had geschraagd, de zoektocht naar zwarte vrijheid in Saint-Domingue door de buren in het noorden als een gevaarlijke besmetting werd gezien. Deze angsten speelden zich af in de media en in de politiek, en de slaven op Saint-Domingue werden regelmatig afgeschilderd als reactionaire, als opportunistische wilden. Boeken uit die periode bevatten gravures van zwarte rebellen die afgehakte hoofden vasthielden, of vluchtelingen uit Cap Français achtervolgden toen het in 1793 op de grond brandde. Rekeningen die in kranten zoals de Pennsylvania Gazette werden gepubliceerd, beschreef de bodem van de kolonie als 'doorweekt met bloed' en herinnerde eraan Amerikanen die nietsdoen kunnen doen "u in dezelfde tegenslagen storten." Jefferson zelf verwees naar de rebellenslaven als "kannibalen van de verschrikkelijke republiek" en waarschuwde: "als deze verbranding onder ons kan worden geïntroduceerd onder welke sluier dan ook ... we hebben om er bang voor te zijn. '
Als het ging om de vluchtelingen zelf, was de reactie van de Amerikanen echter afhankelijk van wanneer de vluchtelingen arriveerden en hoe ze eruit zagen. Volgens historicus Nathalie Dessens werden zwarte vluchtelingen, waarvan er meer dan 16.000 waren, 'gevreesd als agenten van rebellie', en hun toelating werd besproken door zowel politici als leden van het publiek. Schepen op weg naar New Orleans strandden ten zuiden van de stad om te voorkomen dat zwarten van boord gingen, en Georgia en South Carolina verscherpen beiden de beperkingen op de invoer van slaven in de jaren 1790.
Overal in het Zuiden zagen angstige waarnemers overal de invloed van Saint-Domingue. Een reeks branden die Charleston in 1793 bedreigde, werd onmiddellijk toegeschreven aan 'Franse zwarten'. Een abortief slavenplan ontdekt in 1795 nabij Pointe Coupee, Louisiana, werd verondersteld het werk te zijn van gratis zwarten die onlangs uit het Caribisch gebied waren geïmporteerd. Hoewel het bewijs schaars was, werden de beschuldigden geëxecuteerd en in Louisiana werd de invoer van buitenlandse slaven snel opgeschort. De gouverneur van Louisiana, de baron de Carondelet, was ervan overtuigd dat 'alle slaven tussen Pointe Coupee en de hoofdstad [in New Orleans, meer dan 100 mijl afstand] kennis hadden van wat er aan de hand was.'
Bij het ondersteunen van een nationaal verbod op buitenlandse slavenhandel in 1794 merkte Zuid-Carolinian en toekomstige hooggerechtshof John Rutledge op dat "gezien de huidige buitengewone staat van West-Indië ... [de VS] hun deuren zou moeten sluiten voor alles wat dergelijke zou kunnen produceren verwarring in dit land. "
Ondanks al deze paranoia heft South Carolina het verbod op buitenlandse slaven in 1804 op en uiteindelijk vestigden al diegenen die uit Saint-Domingue arriveerden zich daar. Volgens Dessens werden velen zelfs heel hartelijk verwelkomd. Dit was vooral het geval voor de ongeveer 8.000 van de 25.000 vluchtelingen die zowel hun huidskleur als een gemeenschappelijke religie deelden met hun Amerikaanse tegenhangers. Voor deze migranten werden de voorwaarden voor herplaatsing opgevuld door christelijke liefdadigheidsinstellingen en Franse welwillende samenlevingen, die collecties inzamelden voor de hulpverlening en onderdak regelden met sympathieke leden van de gemeenschap.
In Philadelphia werd bijna $ 14.000 opgehaald om de 1.000 migranten te ondersteunen die alleen in 1793 aankwamen. De eerste krant van New Orleans, Le Moniteur de la Louisiane, die in 1794 werd opgericht door Luc Duclot, zelf een Saint-Domingue-vluchteling, publiceerde gunstige artikelen waarin blanke vluchtelingen werden afgeschaft als 'slachtoffers van de verschrikkingen van de oorlog'. In Charleston stelden stadsambtenaren uit bouw op een nieuwe openbare marktplaats om tijdelijke huisvesting te creëren, en de staatswetgever van South Carolina stemde af te zien van hun salarissen voor het jaar 1793 om mensen in nood te helpen, op voorwaarde dat ze wit waren.
Zonder twijfel dreef angst en onzekerheid veel Amerikanen ertoe de slavenopstand te veroordelen die de eerste vluchtelingencrisis van ons land veroorzaakte. Maar degenen die tussen 1791 en 1810 aan de Amerikaanse kust kwamen, werden uiteindelijk als slachtoffers aanvaard. De overdracht van geweld is volgens Dessens nooit gebeurd. Hoewel er in 1811 in Louisiana wel degelijk opstanden plaatsvonden en in 1831 in Virginia, wijst ze erop dat "recente beurzen de neiging hebben te bewijzen dat de mensen die de paar opstanden [die wel hebben plaatsgevonden] hebben gepland of begonnen, geen Saint-Domingue-vluchtelingen waren."
Hoewel velen huiverden bij het vooruitzicht om potentiële opstandelingen toe te laten, zegt Dessens dat de rol van vluchtelingen als agenten van rebellie vooral "een mythe was die sinds het begin van de 19e eeuw steeds opnieuw wordt verteld". In plaats van de samenleving te destabiliseren, werden deze vluchtelingen (van beide rassen) in het begin nog een andere immigrantenklasse die werd afgewezen, maar vervolgens werd aanvaard, als een rode draad door het grotere Amerikaanse weefsel.
