Richard III is misschien gestorven als een onbeminde koning, vernederd in de dood, naakt in een klein graf gegooid en gehavend door de geschiedenis. Maar met twee Britse steden die proberen de laatste overblijfselen van de laatste Plantagenet-koning te claimen 500 jaar na zijn dood, is zijn reputatie misschien eindelijk een hoek om.
De ontdekking van zijn overblijfselen vorige herfst (en de bevestiging van de resultaten deze week) was het hoogtepunt van een vierjarige zoektocht op initiatief van Phillipa Langley van de Richard III Society. Zowel de zoektocht als de ontdekking waren ongekend: "Normaal gesproken verliezen we onze koningen niet", zegt Langley.
Maar het is misschien niet zo verwonderlijk dat Richard's botten misplaatst waren. Richard won en verloor de kroon van Engeland tijdens de tumultueuze Wars of the Roses-periode (1455-1487). Het is een notoir moeilijke periode om het recht te houden: het land slingerde van burgeroorlog naar burgeroorlog in een reeks worstelwedstrijden tussen twee takken van het Plantagenet-huis, de Yorks en de Lancasters.
Richard was de hertog van Gloucester en een York; zijn broer, Edward IV, had de troon overgenomen van de Lancastrische koning, Henry VI. Toen Edward in 1483 stierf, verliet hij Richard als regent aan zijn 12-jarige zoon, Edward V. Maar in juni 1483, vlak voor de beoogde kroning van de jongen, rukte Richard de kroon van zijn neef af door te beweren dat het kind was onwettig. De jongen en zijn jongere broer werden allebei naar de Tower of London gebracht - en werden nooit meer gezien.
In de tussentijd had Richard III zijn eigen usurpers om mee om te gaan. De Lancasters waren uit beeld, maar er was nog een nieuwe eiser op het toneel, Henry Tudor. Twee jaar en twee maanden nadat hij gezalfde koning was, werd Richard geconfronteerd met een factie van Tudors in de Slag om Bosworth op 22 augustus 1485. Hij verloor en werd gedood, slechts 32 jaar oud. De Wars of the Roses waren voorbij, het Plantagenet-huis werd opzij geveegd en de Tudors zaten op de troon. Richard's gehavende lichaam werd teruggebracht naar het nabijgelegen Leicester, waar het werd overgedragen aan de Franciscaanse broeders en snel in een klein graf in de Greyfriars-kerk werd gedumpt.
Gezien het feit dat ze in dit alles nauwelijks een koning op de troon konden houden, was het waarschijnlijk nog moeilijker om hem na zijn dood te volgen - vooral omdat het nieuwe regime hem niet wilde volgen. Henry Tudor, nu Henry VII, vreesde dat de begraafplaats van Richard een verzamelpunt voor anti-Tudoristen zou worden, dus de locatie werd stil gehouden. Toen Henry VIII in het midden van de 16e eeuw de Anglicaanse kerk oprichtte, werden de missies van Engeland afgebroken; het klooster werd steen voor steen uit elkaar gehaald en Richard's graf ging ermee verloren. Geruchten verspreidden zich zelfs dat zijn botten werden opgegraven en in een rivier werden gegooid.
Ook de man zou vergeten zijn, al was het niet voor de bard zelf. William Shakespeare, die zich altijd tot de geschiedenis wendde voor een goed complot, veranderde Richard III in een van de meest sinistere schurken ooit in zijn The Tragedy of Richard III .
Het was niet moeilijk: Richard III had al een slechte reputatie, vooral volgens de Tudor-historici. Zijn schandelijke einde en gehaaste begrafenis werd passend geacht voor een schurk die naar verluidt zijn twee jonge neefjes had vermoord om de kroon te stelen; vermoordde zijn vrouw om met zijn nicht te trouwen; zijn eigen broer had verdronken in een vat wijn; en vermoorde alles en iedereen die hem uitdaagde.
In Richard III, Shakespeare verfraaide het verhaal verder en deed niets voor de reputatie van Richard. Hij begint zijn stuk door Richard III zelf te laten beweren dat hij zo lelijk was, honden tegen hem blaften en verklaarden: "En daarom, omdat ik geen minnaar kan bewijzen ... ben ik vastbesloten om een schurk te zijn."
Voordat de eerste daad voorbij is, heeft hij zijn broer en Henry VI vermoord en gaat hij de twee jonge prinsen vermoorden. Shakespeare veranderde ook Richard's scoliose-gebogen ruggengraat in een klokkenluider, hem voorzien van een slap die hij misschien niet had en een verdorde arm die hij zeker niet had, alleen maar om het punt te versterken. Natuurlijk is de afbeelding van Shakespeare van Richard III ongeveer even historisch accuraat als elke periode die Hollywood ooit maakte - gedramatiseerd tot een punt net voorbij erkenning. Maar aan de andere kant zijn er de Ricardiërs, die de veel beledigde koning zien als een slachtoffer van Tudor-propaganda.
De Richard III Society werd opgericht in 1924 om " de spin, de oneerlijke insinuaties, Tudor artistieke vormgeving en de luie berusting van latere tijden weg te nemen en de waarheid te achterhalen". Hij doodde zijn neefjes, of zijn broer of Henry VI niet, en hij vermoordde zijn vrouw niet - dat is alles wat historici in de beloning van de Tudors wilden dat iedereen geloofde. Bovendien heeft de wijze Richard III volgens de samenleving een aantal belangrijke wettelijke hervormingen doorgevoerd, waaronder het systeem van borgtocht en, nogal ironisch genoeg, het vermoeden van onschuld vóór schuld; hij was ook een groot kampioen van de drukpers.
Dus het vinden van zijn botten, voor de Richard III Society, was gedeeltelijk over het terugwinnen van de koning van de vuilnisstapel uit de geschiedenis. Langley, gewapend met 'intuïtie' dat zijn overblijfselen niet werden vernietigd en historisch onderzoek, bepaalde dat wat nu een parkeerplaats was van de Leicester Council, in feite de plaats was van de verloren kerk en het graf. In augustus 2012 begon het graven - met toestemming en hulp van Leicester - en een multidisciplinair team van experts van de Universiteit van Leicester bracht dagen door met het zorgvuldig uitgraven van het gebied.
Wat ze in slechts drie weken vonden, was het lichaam van een man waarvan ze geloofden dat het Richard III was. En op 4 februari bevestigde de universiteit dat het skelet inderdaad de laatste Plantagenet-koning was. Hij paste niet alleen bij de fysieke beschrijving die in historische bronnen wordt afgebeeld - de beroemd gebogen rug, het product van het begin van scoliose op 10-jarige leeftijd; slank, bijna vrouwelijk - maar zijn DNA kwam ook overeen met dat van twee afstammelingen van de koning.
Hun bevindingen bevestigden ook dat Richard III werd vermoord nogal gruwelijk - hij werd geveld door een van twee wrede slagen op het hoofd, waaronder een van een zwaard dat bijna de achterkant van zijn schedel afsneed. Het team vond in totaal 10 wonden aan zijn lichaam, waaronder een "vernedering" steekwond aan zijn rechterbil en verschillende aan zijn romp die waarschijnlijk na zijn dood werden toegebracht; er was ook bewijs dat zijn handen gebonden waren.
Dit past in het traditionele verhaal dat nadat de koning was gedood, hij naakt werd uitgekleed en over een paard werd geslingerd om naar Leicester te worden gebracht. Hoewel hij werd begraven op een ereplaats in Greyfriars, in het koor, werd hij zonder pardon gedumpt in een snel gegraven en te klein graf, zonder doodskist of zelfs een lijkwade - een tekort dat zowel de steden Leicester als York nu leuk vinden herstellen.
Leicester, de stad van zijn dood, heeft de troefkaart. Om de parkeerplaats op te graven, moest de Universiteit van Leicester een licentie afsluiten bij het Britse ministerie van Justitie, in feite een vergunning die gedetailleerd weergeeft wat ze zouden moeten doen als ze menselijke resten zouden vinden. De opgravingsvergunning schrijft voor dat ze de botten zo dicht mogelijk bij de plaats waar ze ze hebben gevonden moeten begraven, en dit tegen augustus 2014 doen; deze vergunning werd dinsdag bevestigd door het ministerie van Justitie.
De kathedraal van Leicester ligt op een steenworp afstand van de parkeerplaats en is aangewezen als de nieuwe begraafplaats. Het is de thuisbasis van een gedenkteken voor Richard sinds 1980. Canon David Monteith van de kathedraal van Leicester is nog steeds een beetje in shock over de ontdekking en de vlaag van belangstelling ervoor. "Het is het spul van geschiedenisboeken, niet het spul van vandaag, " zegt hij lachend, eraan toevoegend dat ze alleen ontdekten dat het lichaam van Richard was de dag voordat de wereld dat deed. Hoewel een begrafenis in het voorjaar van 2014 mogelijk is, zal het enige tijd duren, zei hij, voordat de plannen om de koning te stichten worden bevestigd: "Er moeten veel dingen gebeuren."
Onder die dingen zal het vinden van een geschikte plaats om hem te plaatsen: de kathedraal is klein, maar druk, en Monteith is zich ervan bewust dat de beenderen van de koning een toeristische attractie zullen worden. (De vrees van Henry Tudor was blijkbaar goed onderbouwd) Een ander probleem zal zijn wat voor soort dienst (Richard had al een begrafenis) een Anglicaanse kerk zou moeten geven aan een katholieke koning die stierf vóór de vorming van de Kerk van Engeland. En ten slotte is er de vraag wie de begrafenis en verbeteringen zal betalen.
Maar terwijl de kathedraal zijn plannen maakt, doet de stad York in Noord-Engeland zijn eigen claim op de overblijfselen van de koning. Op woensdag stuurde York brieven, ondertekend door de burgemeester, gemeenteraadsleden en burgerschapsleiders, en ondersteund door academici en afstammelingen van Richard III, naar het ministerie van Justitie en de Kroon. Het is onduidelijk hoe lang het proces kan duren; nogmaals, dit is allemaal vrij ongekend.
De klagers uit York wezen erop dat Richard net ten noorden van York opgroeide, daar Lord President van de Raad van het Noorden werd, veel tijd en geld in de stad doorbracht en de stad gunsten verleende terwijl hij koning was. York beweert ook dat Richard begraven wilde worden in de York Minster Cathedral, waar hij een chantry bouwde voor 100 priesters.
"De stad wil heel graag dat de man zijn levenswens vervult, " zegt Megan Rule, woordvoerster van de stad, eraan toevoegend dat York van Richard III hield, zelfs toen krachten samenkwamen om hem van de macht te verwijderen. "York mensen waren loyaal aan hem toen en blijven zo."
Leicester verwerpt echter de claims van York. Burgemeester Peter Soulsby van de stad zegt: “De claim van York zal ongetwijfeld een paar centimeter in de Yorkshire Post vullen, maar verder is het niet iets dat iemand serieus neemt. De licentie was heel specifiek, dat elk element in de kathedraal van Leicester zou zijn ... Het is een uitgemaakte zaak. "
Bovendien plant de stad Leicester al een educatief centrum van meerdere miljoenen pond rond het graf van de parkeerplaats van de koning: in december kocht de stad een voormalig schoolgebouw naast de site voor £ 800.000 om er een museum van te maken dat de geschiedenis van Leicester, met een grote focus op Richard's rol daarin. Het centrum zal naar verwachting in 2014 voltooid zijn, handig op tijd voor het herbegraven van Richard.
Het is ook gemakkelijk om het gevecht om zijn overblijfselen af te doen als twee steden worstelen om toeristen. Leicester heeft al een haastig samengestelde tentoonstelling over de koning en de ontdekking geïntroduceerd. Maar het debat is in een mijnenveld van regionale loyaliteit terechtgekomen - hoewel dit een oude geschiedenis is, kan het heel actueel aanvoelen. Zoals professor Lin Foxhall, hoofd van de afdeling archeologie van de Universiteit van Leicester, opmerkt: "Je krijgt hier deze oude jongens die nog steeds vechten tegen de Wars of the Roses."
Phillipa Langley van de Richard III Society blijft uit de discussie over waar de overblijfselen van Richard moeten gaan - hoewel ze kan begrijpen waarom Leicester en York hem allebei willen. "Ze vechten niet om de botten van een kindermoordenaar - voor hen was hij een eervolle man, " zegt Langley. “Deze kerel heeft zoveel voor ons gedaan waar mensen niets van weten. Ze vechten eigenlijk voor iemand die de echte man wil weten, daarom willen ze hem. '
Anderen zijn echter sceptischer over deze witgekalkte versie van Richard en over de impact die de ontdekking op zijn reputatie zal hebben. “Wat is het mogelijke verschil tussen de ontdekking en identificatie van dit skelet? ... Verandert nauwelijks onze kijk op Richard of zijn bewind, laat staan iets anders, 'bromde Neville Morley, professor aan de universiteit van Bristol op zijn blog.
"Bah, en humbug." Peter Lay, redacteur van History Today, schreef maandag in een op-ed voor The Guardian waarin hij verklaarde dat de bewering dat de ontdekking de geschiedenis herschrijft overdreven is, en dat de jury nog steeds uit is op Richard's echte karakter - op zijn minst heeft hij waarschijnlijk de prinsen vermoord. En historicus Mary Beard zorgde deze week voor een fel debat van 140 tekens op Twitter nadat ze tweette: “Gt fun & a mystery opgelost dat we Richard 3 hebben gevonden. Maar heeft het een HISTORISCHE betekenis? (Uni of Leics overtreft zichzelf?)) ”.
Langley is er echter nog steeds van overtuigd dat deze ontdekking impact zal hebben. "Ik denk dat er een grote verandering zal komen in hoe Richard wordt bekeken, " zegt ze. "Het is heel bevredigend, het is lang geleden dat het komt."
