Menig museumbezoeker heeft gefantaseerd over de Hope Diamond. Hoe zou het voelen om het koele gewicht van die walnootgrote blauwe plas van een diamant aan je nek te laten hangen?
Maar niet veel mensen hebben het beroemde juweel gekregen. Dus toen Smithsonian reader John Langlois ons dit 1944-beeld stuurde van zijn moeder, Ethel Galagan, met het om haar nek, waren we geïntrigeerd.
Galagan was een medewerker van het Government Printing Office tijdens de Tweede Wereldoorlog. Om de een of andere reden, en Langlois weet niet precies waarom, maar Galagan was uitgenodigd voor een feest in het huis van de rijke socialite Evalyn Walsh McLean, de toenmalige eigenaar van de Hope Diamond, in Washington, DC.
De feesten van McLean waren legendarisch. Volgens Richard Kurin, in zijn boek, Hope Diamond: The Legendary History of a Cursed Gem, heeft McLean kosten noch moeite gespaard en de gastenlijst bevatte "diplomaten en hoogwaardigheidsbekleders, royalty's en nationale leiders, New Dealers en Republikeinen, geleerden en entertainers." Kurin is de ondersecretaris van Smithsonian voor geschiedenis, kunst en cultuur.
Volgens Langlois beweerde zijn moeder altijd dat generaal Omar Bradley, die op dat moment drie sterren had behaald in zijn uiteindelijke vijfsterrenranglijst, en de invloedrijke Associate Justice van het Supreme Court Hugo Black tot die avond behoorden bij de elite.
Ondanks de status van Galagan zonder A-lijst, vroeg McLean haar nieuwe vriend om in de rij te gaan staan en gasten te begroeten toen ze binnenkwamen.
De Hope Diamond is tot 18 november 2011 te zien in zijn nieuwe tijdelijke setting in het National Museum of Natural History (Don Hurlbert / NMNH, SI) Later die avond vond McLean Galagan en klaagde: "Dit ding is zo verdomd zwaar - je draagt het een tijdje!" En sloeg de ketting om de nek van Galagan. Een vriend had een camera, dus haar ontmoeting met de Hope Diamond werd vastgelegd op film voor het nageslacht.
En hoe is zo'n enorme rots in het bezit gekomen van zo'n feestmeisje als Evalyn McLean, kun je je afvragen? "Onconventioneel, jong, rijk en verwend" waren de woorden die Kurin gebruikte om de McLeans te beschrijven - Evalyn en haar toenmalige echtgenoot, Edward Beale McLean - ten tijde van de aankoop van de edelsteen in 1911.
De twee hadden meer geld gehad dan ze wisten waar ze mee bezig waren, en voorafgaand aan hun huwelijk schreef Evalyn dat haar verloofde "nooit anders dan rijk was geweest." steen van juwelier Pierre Cartier voor een coole $ 180.000 in januari 1911. Zich bewust van de vermeende vloek, evenals haar innerlijke verlangen naar het juweel, schreef Evalyn in haar autobiografie: “Toen legde ik de ketting om mijn nek en verslaafd mijn leven aan zijn bestemming voor goed of kwaad. "
Een 25-jarige Ethel Galagan die de Hope Diamond modelleert op een Evalyn McLean-feest in 1944. (Afbeelding met dank aan John Langlois) Tegen de tijd van McLean's dood in 1947 op 60-jarige leeftijd had ze een reeks tegenslagen meegemaakt, waaronder haar alcoholische echtgenoot die wegliep met een andere vrouw, het faillissement van het familiebedrijf en de vroege dood van twee van haar kinderen. Al deze evenementen droegen bij aan de reputatie van Hope Diamond. McLean zelf heeft de mystiek misschien echter niet gekocht. 'Wat voor tragedies mij zijn overkomen', schreef ze in 1936, 'had zich kunnen voordoen als ik de Hope Diamond nooit had gezien of aangeraakt. Mijn observaties hebben me ervan overtuigd dat tragedies, voor iedereen die leeft, niet te ontsnappen zijn. "
Na haar dood werd het juweel verkocht om schulden in het landgoed van McLean af te wikkelen, aan diamanthandelaar Harry Winston in 1949. In 1958 schonk Winston het aan het Smithsonian Institution. Met een gewicht van 45, 52 karaat en een geschatte waarde van meer dan $ 200 miljoen, blijft de beruchte Hope Diamond een van de populairste en meest iconische items van het Smithsonian.
