Je hebt waarschijnlijk Betelgeuze gezien, zelfs als je het niet weet. Nee, we hebben het niet over de film uit 1988 met Michael Keaton in de hoofdrol. Betelgeuse is een ster - de op één na helderste ster in het sterrenbeeld Orion, een van de meest herkenbare stergroepen aan de nachtelijke hemel. Nu geven nieuwe beelden van de European Southern Observatory ons nog betere glimpen van deze vlammende gasbal, meldt Ryan F. Mandelbaum bij Gizmodo, genomen met de hoogste resolutie tot nu toe voor elke ster naast onze eigen zon.
Betelgeuse is om verschillende redenen interessant. Ten eerste is het relatief dichtbij op ongeveer 640 lichtjaar afstand. Het is ook groot en klokt ongeveer 1.400 keer de straal van onze eigen zon in. En het is vluchtig. De acht miljoen jaar oude rode reus staat aan de vooravond van sterrendood, ook wel supernova genoemd. Wanneer dit gebeurt, zal de gloeiende bal exploderen in een flits die zo helder is dat deze waarschijnlijk op aarde zichtbaar is - zelfs tijdens daglichturen.
Als Ethan Siegal bij Forbes rapporten, Betelgeuse kan op elk moment ontploffen. Het zou nu kunnen exploderen - maar het zou 640 jaar duren voordat het licht van die explosie onze planeet bereikt. En er is nog veel te leren over het grote evenement voordat dat gebeurt. Wetenschappers zijn vooral geïnteresseerd in de reden achter het klonterige, oneffen oppervlak van de ster, die aanwijzingen zou kunnen bevatten over de timing en de producten van deze explosie.
Dus een team van wetenschappers trainde de Atacama Large Millimeter / submillimeter Array op de ster en legden indrukwekkende details van Betelgeuse vast in infrarood, ultraviolette en zichtbare golflengten. Ze publiceerden hun resultaten in het tijdschrift Astronomy & Astrophysics.
"We weten al tientallen jaren dat het zichtbare oppervlak van Betelgeuse niet uniform is, maar ALMA heeft ons nu in detail laten zien dat de temperatuur in de binnenste atmosfeer ook niet uniform is", hoofdauteur Eamon O'Gorman, astronoom bij het Dublin Institute voor Advanced Studies, vertelt Gareth Morgan op Independent.ie. Deze knobbels en bobbels op het oppervlak van de ster kunnen te wijten zijn aan convectieprocessen in het interieur, zoals kokend water, meldt Mandelbaum. En terwijl de ster convecteert, verliest hij gas en stof in de ruimte.
Onderzoekers waren vooral geïnteresseerd in de snelheid van dit verlies. Na het doorbranden van al zijn nucleaire brandstof, zal de extreme zwaartekracht van de kern van de ster zijn massa samentrekken, wat uiteindelijk een enorme explosie veroorzaakt en een ton energie genereert samen met zware elementen. Maar de exacte gevormde elementen worden gedeeltelijk bepaald door hoe snel de ster zijn gas en stof verliest voordat hij supernova wordt.
Het is dit zelfde proces dat de eerste elementen op onze eigen planeet creëerde. "We willen begrijpen hoe het proces [van elementproductie] werkt in sterren die al lang verdwenen zijn, omdat het die sterren zijn die ons laten weten hoe de elementen waarvan we zijn gemaakt, zijn gemaakt", co-auteur Iain McDonald van de Universiteit van Manchester vertelt Mandelbaum. “Als je het snel opblaast, kun je eindigen met ijzer en nikkel en goud, zilver. Maar als je het later opblaast, kun je misschien nog wat andere dingen maken, zoals lood, barium, koolstof of zuurstof. '
Wanneer het gebeurt, zal de explosie behoorlijk spectaculair zijn. Maar maak je geen zorgen: geen significante hoeveelheid van die kosmische straling zal ons bereiken. Het zal gewoon een mooie ruimtefoto maken.
