De maan Iapetus van Saturnus is gewoon raar. Toen Giovanni Cassini de maan in 1671 ontdekte, ontdekte hij dat hij Iapetus alleen kon zien wanneer deze aan de westkant van de planeet was; de maan, zo blijkt, is aan de ene kant veel donkerder dan de andere en is netjes vergrendeld met Saturnus, zodat de ene kant altijd naar de planeet is gericht. Meer recent hebben mensen gemerkt hoeveel Iapetus eruit ziet als de Death Star uit Star Wars, compleet met een grote ronde krater en een gemarkeerde evenaar.
De bergrug die langs 75 procent van de evenaar van de maan loopt, waardoor het een vorm heeft die lijkt op een walnoot, is een mysterie sinds het voor het eerst werd opgemerkt in 2004, toen het Cassini-ruimtevaartuig Iapetus in beeld bracht. Sindsdien hebben wetenschappers theorieën voor hun oorsprong voorgesteld die meestal afhankelijk zijn van een interne eigenschap van de maan, zoals vulkanisme of platentektoniek.
Maar deze week zeggen wetenschappers die tijdens de herfstbijeenkomst van de American Geophysical Union in San Francisco presenteren, dat ze een nieuwe theorie hebben: Iapetus had ooit zijn eigen satelliet, dat wil zeggen zijn eigen maan. Volgens deze theorie zou de satelliet, gecreëerd in een soort van impact met een ander groot object in het zonnestelsel, in een baan rond Iapetus hebben gedraaid, maar zijn baan zou langzaam zijn vervallen, hem steeds dichter bij het oppervlak brengen en uiteindelijk uit elkaar trekken. Die stukjes voormalige maan zouden eerst een ring van puin rond de evenaar van Iapetus hebben gevormd tot uiteindelijk de deeltjes in het oppervlak zijn geslagen. "Deeltjes zouden een voor een impact hebben op de equatoriale lijn", zegt William B. McKinnon, specialist in zonnestelsels aan de Washington University in St. Louis. "In het begin zou het puin gaten hebben gemaakt om een groef te vormen die uiteindelijk volliep." Het zou veel puin hebben gekost: de bergrug reikt tot 10 kilometer hoog, groter dan de Mount Everest.
De wetenschappers zeggen dat hun theorie de enige is die verklaart waarom de rug op de evenaar van de maan zit en alleen de evenaar; plaattektoniek of vulkanisme zou waarschijnlijk niet zo'n functie op die specifieke plek creëren. Het onderzoek bevindt zich echter nog in de beginfase. De wetenschappers hebben de wiskunde gedaan, maar moeten nog de computersimulaties maken die hun theorie verder zouden ondersteunen.
