Om zijn steun voor Barack Obama te tonen, maakte de in Los Angeles gevestigde grafisch ontwerper Shepard Fairey een grootschalige, rode, witte en blauwe collage van de gekozen president. Vanaf daar ging Hope, zoals hij het noemt, viraal. Hij drukte posters en stickers van het portret en vurige Obama-aanhangers tagden ze op stadsgebouwen en autobumpers. Hij plaatste een downloadbare versie van het ontwerp op het web, en anderen vonden het voor t-shirts en tekens. Letterlijk is Hope het meest herkenbare beeld van de campagne geworden, zozeer zelfs dat parodieën zijn opgedoken met de gezichten van John McCain en Sarah Palin en andere woorden dan 'hoop' - zoals 'nee' - erop. Time magazine bestelde een soortgelijk portret van Fairey voor de 2008 Person of the Year-cover van afgelopen december. Washington, DC kunstverzamelaars Heather en Tony Podesta schonken onlangs de originele 60-bij-44-inch collage van Fairey aan de Smithsonian's National Portrait Gallery, waar deze vanaf 17 januari te zien zal zijn. Fairey sprak met Smithsonian.com over zijn werk.
Je bent een product van de urban street artist scene. De National Portrait Gallery is niet bepaald de straat. Is het vreemd dat je je werk in een museum ziet hangen?
Ik heb mezelf nooit echt als een straatartiest beschouwd. Ik beschouw mezelf als een populist. Ik wil mijn werk op veel verschillende manieren onder de aandacht van mensen brengen; de straat is een aspect. Commerciële projecten zijn een ander aspect - T-shirts, albumverpakkingen. Kunsttentoonstellingen en de instellingen zijn uiteindelijk de koeriers voor cultuur voor de volgende generatie en vormen ook een belangrijk onderdeel. Het lijkt misschien ironisch vanuit één perspectief, maar ik denk dat als je naar mijn algemene strategie kijkt, het eigenlijk niet uit de pas loopt. Voor mij is validering door het Smithsonian alleen mogelijk omdat de populistische inspanningen van de basis die ik heb gedaan in die mate resoneerden.
Wat denk je specifiek van het beeld dat mensen ervoor hebben gemaakt?
Ik denk dat het belangrijkste is dat mensen werden bewogen door Obama. Laten we eerlijk zijn. Obama is jonger, hij is knap. Hij is half wit, half zwart; hij ziet er uniek uit. Ik denk dat wanneer je het hebt over het maken van afbeeldingen, [het feit] dat het niet zomaar een 65-jarige blanke helpt. De meeste campagnes zijn afhankelijk van foto's, omdat op het moment dat je iets doet dat een grafische interpretatie is en er een artistieke licentie is genomen, ik denk dat veel mensen bang zijn dat het als propaganda wordt gezien.
Propaganda heeft een negatieve connotatie, die het gedeeltelijk verdient, maar ik denk dat er een propaganda is die erg positief is. Ik heb het gevoel dat als je iets kunt doen dat de aandacht van mensen trekt, ze misschien meer te weten komen over de persoon. Mijn hoop met mijn beeld was dat als ik een iconisch beeld van Obama maakte dat zowel een herkenbaar portret van hem opleverde als iets dat de beperkingen van een foto leek te overstijgen - iets dat voelde als een gepassioneerd kunstwerk en een idealisme had dat zou het idealisme van het onderwerp weerspiegelen - dan zou het een krachtig hulpmiddel kunnen zijn.
Voor mij waren de kwaliteiten waarvan ik probeerde te zorgen dat deze in beeld waren, visie, vertrouwen, patriottisme. De manier waarop ik het gezicht half blauw, half rood schaduwde - de convergentie van links en rechts, de blauwe staten en de rode staten. Dit zijn dingen die de kijker misschien onbewust meer begrijpt, maar ik denk dat ze het beeld krachtig hebben gemaakt en mensen zich het herinnerden. Maar dat zou niets uitmaken als mensen niet om Obama gaven. Ik heb toevallig op het juiste moment de juiste afbeelding gemaakt.
Was er een omslagpunt toen je wist dat dit portret echt van de grond kwam?
Het heeft mijn verwachtingen bijna vanaf het begin overtroffen, maar ik denk dat het [ongeveer] een maand was nadat ik het beeld voor het eerst had gemaakt, ongeveer midden februari [2008]. Allereerst ontving ik een brief van Obama om me te bedanken voor het maken van de afbeelding, en ten tweede vroeg zijn campagne me of ik hen zou helpen. Het was net te zien op rally's en op internet en overal. Ik kon C-Span of CNN niet inschakelen zonder de afbeelding te zien. Toen ik naar de Democratische Conventie in Denver ging en elke twee-bit hoodlumverkoper die merchandise verkocht spelden, stickers, posters, T-shirts van de afbeelding, realiseerde ik me dat wow, dit beeld onlosmakelijk verbonden is met deze campagne op dit punt.
Vertel me over wanneer je Obama voor het eerst ontmoette.
Ik heb het gevoel dat het misschien april of mei was. Ik ontmoette Obama bij een fondsenwerving in Los Angeles. Ik had de sticker in mijn zak omdat ik in een van die introductielijnen wist dat hij me misschien niet bij naam zou kennen, maar hij zou de afbeelding wel kennen.
Ik was bij mijn vrouw en ik schudde zijn hand, trok de sticker eruit en zei dat ik de persoon ben die dit heeft gemaakt. Bij de meeste mensen was hij gewoon een snelle foto, glimlach, leuk je te ontmoeten en verder naar de volgende, want er waren letterlijk honderden mensen daar. Maar hij deed een stap achteruit en zei: "Wauw, ik ben dol op dit beeld" en "Hoe heb je het zo snel verspreid?"
Hij leek er oprecht veel waardering voor te hebben en gezien zijn campagne en hoeveel geld ik in vergelijking daarmee moest uitgeven om het beeld daar te krijgen, denk ik dat hij onder de indruk was. Het gaat echt om de macht van mensen, niet om de macht van de dollar.
Kun je me vertellen over de methode om het beeld daar te krijgen? Had je teams van mensen in verschillende steden die gebouwen tagden?
Aanvankelijk maakte ik 700 afdrukken - 350 om op mijn website te verkopen voor $ 45 per stuk en 350 om meteen op straat te zetten. Toen gebruikte ik het geld van de 350 afdrukken om nog eens 10.000 afdrukken af te drukken, die naar verschillende mensen in het hele land werden verzonden op plaatsen waar nog geen primaries of caucuses waren. Ze werden gedistribueerd tijdens Oprah's bijeenkomst in USC [University of Southern California]. Er is een gratis download gemaakt voor mijn website zodat iedereen die supporter was zijn of haar eigen teken kon maken. Mijn vriend Yosi Sergant was al een voorstander van Obama en kende veel mensen. Hij speelde een grote rol bij het verspreiden van de posters onder echt gemotiveerde aanhangers van Obama. Ik had het niet allemaal zonder hem kunnen doen.
Wat is volgens jou de rol van de kunstenaar als het gaat om politiek?
Ik denk dat kunst het vermogen heeft om de verbeelding van mensen te vangen en hen te laten denken dat meer mogelijk is. Mijn idee over de rol van kunstenaars is om mensen op een andere manier naar dingen te laten kijken dan normaal als ze te horen krijgen hoe ze moeten denken, wat ze moeten doen. Ik denk dat wanneer mensen informatie ontvangen via kunst, ze meer open staan.
Wat is het volgende voor jou?
Anders dan Obama te helpen worden gekozen, is het andere meest fenomenale resultaat van deze poster dat het echt de ogen van veel mensen heeft geopend voor de waarde van kunst. Het is moeilijk om te kwantificeren wat kunst doet, maar ik denk dat er nu mensen zijn die naar kunst kijken als een waardevol hulpmiddel dat dat in het verleden nooit deed.
"Shepard Fairey: Supply & Demand", een 20-jarige overzichtstentoonstelling van Fairey's werk, loopt van 6 februari tot 16 augustus 2009 in het Institute of Contemporary Art in Boston. Een uitgebreid exemplaar in beperkte oplage van het kunstenaarsboek, Obey: Supply & Demand , zal ook beschikbaar zijn.
