De taxus op het Fortingall kerkhof in Perthshire, Schotland, was er lang voordat er een kerk was, of zelfs de praktijk van het christendom. Aangenomen wordt dat het taxus ergens tussen de 3000 en 5000 jaar oud is, waardoor het de oudste boom in het Verenigd Koninkrijk en mogelijk heel Europa zou zijn (taxussen zijn echter notoir moeilijk te dateren). Maar de oude taxusboom kan niet veel langer in de buurt zijn. Boomverdedigers laten het alarm afgaan dat bezoekers de boom benadrukken door stukjes af te hakken en tokens om zijn takken te binden, wat zijn ondergang kan bespoedigen.
Ondanks de recente toevoeging van een kooi rond de boom om mensen weg te houden, hebben bezoekers de hint niet overgenomen; in plaats daarvan, Arthur Vundla en Lizzie Roberts bij het Scotsman- rapport, klimmen bezoekers nu over de omhulling om toegang te krijgen tot de boom. Neil Hooper, de Fortingall Tree Warden, bevestigt dat toeristen regelmatig naalden, twijgen en soms takken uit de boom nemen. Maar hij maakt zich het meest zorgen over mensen die over de kooi klimmen om kralen en linten aan de takken te binden.
"Ze vallen deze arme boom aan, het is gestrest, en of dat de reden is waarom deze arme boom het momenteel niet zo goed doet, weten we niet", zegt Catherine Lloyd, coördinator van het Tayside Biodiversity Community Partnership, een lokaal milieu groep.
Hoewel sommigen hebben gesuggereerd dat de boom nog maar 50 jaar te leven heeft, vertelt Lloyd aan Sabrina Imbler bij Atlas Obscura dat onderzoekers gewoon niet weten hoe gestrest taxus is en hoe dat de levensduur van de boom zal beïnvloeden. Wat ze wel weten, is dat het niet zo goed lijkt te gaan.
Het taxus lijkt eigenlijk niet op één enkele boom. In 1769 had het een enkele kofferbak van 52 voet in omtrek. Maar sindsdien is het gesplitst in verschillende kleinere bomen en lijkt het nu op een bos met taxusbomen. Dat is normaal gedrag voor oude taxussen; vaak rot het kernhout uit, waardoor de oudere boom een lichtere last heeft om te dragen.
Deze huidige golf van boommisbruik is niet ongebruikelijk, vertelt Lloyd aan Imbler. "Als je de verhalen onderzoekt, zijn er de gebruikelijke hoogtepunten van vreugdevuren die worden aangestoken tijdens hoge dagen en vakanties, een paard dat wordt gereden door het midden van de boom, enz.", Zegt ze. "Mensen zijn al eeuwen onvriendelijk tegen de boom."
Begrafenisprocessies liepen vroeger door de kloof tussen de stammen van de boom, en in 1833 merkte een dagboek op dat iemand grote armen van de boom en zelfs enkele stukken boomstam had weggekaapt, waarschijnlijk nieuwe artikelen zou maken. Een stenen muur gebouwd in het Victoriaanse tijdperk trachtte een aantal shenanigans te stoppen, en het lijkt erop dat het deed.
Maar Imbler meldt dat de modernere beledigingen aan de boom, hoewel minder ingrijpend dan eerdere beledigingen, een grotere impact kunnen hebben. Terwijl de boom millennia lang als man leefde, begon in 2015 een tak rode bessen te produceren, wat aangeeft dat hij van geslacht veranderde. Er wordt aangenomen dat de geslachtsverandering een teken van stress is. Het is ook mogelijk dat de Victoriaanse muur een microklimaat in het bos creëert waardoor ook de Fortingall Yew wordt belast, iets dat moet worden onderzocht.
Lloyd, Hooper en anderen bedenken strategieën om de oude boom te versterken en te voorkomen dat mensen zich ermee bemoeien. Ze dekken hun weddenschappen ook letterlijk af; ze hopen de genen van de boom in stand te houden, zelfs als de Fortingall Yew bezwijkt. The Scotsman meldt dat de Royal Botanic Garden in Edinburgh al een taxushaag heeft die zich voortplant uit stekken van de Fortingall Yew. De tuin kweekt nu 30 tot 50 nieuwe jonge boompjes van die heg en hoopt deze tegen 2020 te verdelen over 20 kerkhoven als onderdeel van een 10-jarig Church Yew Tree-project.
In de tussentijd hoopt Lloyd dat mensen de boodschap zullen krijgen en zullen stoppen met het lastigvallen van de boom. Een andere strategie kan zijn om mensen eraan te herinneren waar taxusbomen om draaien. De bomen komen veel voor op kerkhoven omdat ze een traditioneel symbool van de dood zijn. Ze werden ook beschouwd als heilig voor Hecate, de druïde godin van hekserij en dood, en daarom wordt aangenomen dat oude taxussen de plaats van aanbiddingceremonies zijn geweest. Dat is een boom waar je niet mee wilt rotzooien.
