Onder de torenhoge dennen hard door Black Warrior River in Alabama, is het gesprek om 8 uur op een zaterdag in oktober van een voorspelling van regen. Wanneer het tentoongestelde werk van 38 volkskunstenaars is gemaakt van modder, karton, stokken en vodden - en de tentoonstelling is buiten - kan nat weer inderdaad een uitspoeling betekenen.
Maar voor nu schijnt de zon, genadig nieuws voor de 30.000 mensen die vandaag en morgen worden verwacht op het Kentuck Festival of the Arts, gehouden het derde weekend van elk jaar in oktober in de bossen nabij het centrum van Northport, aan de overkant van de rivier van Tuscaloosa. Hier is Amerika's volkskunst op zijn persoonlijkst, een uniek evenement waar landelijk geprezen autodidactische en primitieve kunstenaars hun werk zelf maken, tonen en verkopen. Om deze 'roots-artiesten' anders te zien, zou in veel gevallen een roadtrip door de bossen en holten van Alabama, Georgia en de Carolinas inhouden. Gedurende zijn 32-jarige geschiedenis heeft de show de huiselijke sfeer van een familiereünie aangenomen, met veel kopers die jaar na jaar terugkeren om met de kunstenaars te chatten en aan hun collecties toe te voegen. (Ik ben een van die fans; in de loop der jaren heb ik werk verzameld van enkele van de artiesten die op deze pagina's te zien zijn.)
Bij de ingang van het festival heeft Sam McMillan, een 77-jarige kunstenaar uit Winston-Salem, North Carolina, het hof, schitterend in een polkadot beklad pak dat overeenkomt met de geschilderde meubels, lampen en vogelhuisjes die achter hem te koop zijn. "Mensen lopen binnen en vangen me op en denken: 'Whoa nu, wat gebeurt er vandaag op deze plek?'" Zegt McMillan. "Ze weten dat ze iets anders willen." Kentuck is het meest intieme evenement in zijn soort in de natie, zegt Ginger Young, een bezoeker en kunsthandelaar in Chapel Hill, North Carolina. "Voor velen van ons bestaan kunstontmoetingen uit verstilde museumtentoonstellingen en pretentieuze galerijopeningen", zegt ze. “Kentuck is ongeëvenaard in zijn vermogen om een directe verbinding tussen kunstenaars en kunstfans te verbranden. Wat er op Kentuck gebeurt, lijkt op een goede ouderwetse zuidelijke opwekking. '
Kentuck (het is vernoemd naar een vroege nederzetting op de site van de huidige stad; de oorsprong van het woord is onduidelijk) begon in 1971 als een uitloper van de honderdjarige viering van Northport. Dat eerste festival, zegt oprichter Georgine Clarke, bevatte slechts 20 artiesten; twee jaar later waren dat er 35. "We ontgroeiden snel de locatie in het centrum en hadden onze ogen op een begroeid park een beetje ver buiten de stad", zegt ze. "Postmaster Ellis Teer en ik liepen eromheen om erachter te komen hoeveel we konden maaien - Ellis bracht zijn grasmaaier mee - en dat werd het gebied waar we ons hadden opgesteld. Elk jaar maaiden we een beetje meer, en de festival groeide zo veel. ”De tentoonstelling beslaat nu de helft van het 38, 5 hectare grote park en toont meer dan 200 traditionele ambachtslieden die quilten, metaal smeden, manden weven, meubels maken en aardewerk gooien. Maar de grote aantrekkingskracht blijft de buitengewone verzameling authentieke volksartiesten, elk met verhalen om te vertellen over hoe ze zijn begonnen en waar ze hun inspiratie opdoen. Veel van de kunstenaars hebben nu werken in de permanente collecties van musea zoals het Smithsonian American Art Museum, Baltimore's AmericanVisionaryArt Museum en het New Orleans Museum of Art. Maar hier in Kentuck kunnen de artiesten tegen een roestige Olds Delta 88 worden gevonden, een mondharmonica spelen of een gitaar kiezen, klaar om te chatten.
Jimmie Lee Sudduth, 93, staat geparkeerd in een klapstoel naast zijn auto en wordt overspoeld door een menigte die gretig door zijn modderschilderijen bladert, die tegen een boom zijn gestapeld. Sudduth, uit het nabijgelegen Fayette, Alabama, schildert sinds 1917 met modder. Zijn werk bevindt zich in de collectie van het American Folk Art Museum in New York City.
De typisch stilzwijgende Sudduth klaart op terwijl hij op 7-jarige leeftijd zijn doorbraakmoment herinnert. “Ik ging met papa en mama naar hun werk bij een siroopfabriek en smeerde modder en honing op een oude boomstronk om een foto te maken, " hij zegt. Toen hij dagen later terugkwam na verschillende regens, was het schilderij er nog; zijn moeder, Vizola, zag het als een teken dat hij een grote schilder zou worden en moedigde haar zoon aan. "Toen ontdekte ik dat ik iets had dat zou blijven", zegt Sudduth. "Ik telde 36 soorten modder in de buurt van mijn huis en gebruikte de meeste ervan op een of andere manier."
Uiteindelijk experimenteerde Sudduth met kleur. "Ik pak een handvol gras of bessen en veeg ze af op het schilderij, en het sap komt eruit en maakt mijn kleur, " zegt hij. In de late jaren tachtig gaf een verzamelaar die bezorgd was dat de schilderijen van mudd-multiplex van Sudduth uit elkaar zouden vallen, de kunstenaar wat huisverf en moedigde hem aan het in zijn werk op te nemen. (Kunsthandelaar Marcia Weber, die Sudduth's werk tentoonstelt in haar galerij in Montgomery, Alabama, maakt zich geen zorgen over hoe lang zijn vroegste modderwerken zullen duren. "Hoe permanent zijn de grotten van Lascaux en Altamira?", Vraagt ze nu.) Sudduth nu gebruikt zowel verf als modder om de huizen van Fayette, treinen en zijn hond Toto weer te geven.
De afgelopen 13 jaar hebben Woodie Long, 61, en zijn vrouw, Dot, 46, de rit gemaakt vanuit Andalusië, Alabama, of, sinds 1996, de panhandle in Florida, om zijn werk te tonen: ritmische en golvende figuren die dansen over papier, hout, metaal en glas in helder acryl. Long, die 25 jaar huisschilder was geweest, begon 15 jaar geleden met het maken van kunst. Zijn schilderijen, gebaseerd op jeugdherinneringen, hebben namen als Jumping on Grandma's Bed en Around the Mulberry Bush . "Mensen kijken naar mijn kunst en zien zichzelf - het zijn ook hun herinneringen", zegt hij. “Ze voelen er gewoon een deel van. Elke dag zijn er nieuwe mensen die mijn werk zien, en het antwoord blaast me gewoon weg. ”
Sandra Sprayberry, 46, heeft ongeveer tien jaar lang nieuwe mensen aan het werk van Long geïntroduceerd. Sprayberry, een Engelse professor aan het Birmingham-SouthernCollege, raakte bevriend met Long toen ze een groep studenten meenam om hem te ontmoeten tijdens een tournee om Alabama folkartiesten te bezoeken. "Ik wilde dat de studenten de verhalen zouden ervaren die deze kunstenaars zowel mondeling als in hun kunstwerk vertellen, " zegt ze. Sprayberry zegt dat primitieve volkskunst haar emotioneel meer grijpt dan technisch bekwame kunst, en het waren Long's vloeiende lijnen die haar aandacht trokken. "Wanneer andere folkartiesten beweging proberen af te beelden, lijkt het bijna opzettelijk komisch - waar ik vaak van hou", zegt ze. “Maar hij schildert het op een lyrische manier in bijzonder heldere en levendige kleuren. Ik hou van zijn eeuwig kinderlijke enthousiasme. En Woodie houdt echt van zijn schilderijen. Elke keer als ik er een pak, zegt hij: "Ik ben er echt dol op!" Hij is de echte deal. '
Volkskunst wordt vaak visionaire, autodidactische of outsider kunst genoemd; experts zijn het niet eens over een enkele beschrijvende term of zelfs over wat wel of niet in de categorie is opgenomen. Ze zijn het er echter wel over eens dat folkartiesten, in tegenstelling tot ambachtslieden die vaak vele jaren trainen om buitengewone vaardigheden met materialen te bereiken, grotendeels onberoerd zijn. Het is een vaak gepassioneerde, vrij stromende visie die niet gehinderd wordt door regels en voorschriften van wat 'goede' kunst maakt.
"Dit zijn kunstenaars die creativiteit nastreven vanwege een persoonlijke ervaring die een bron van inspiratie biedt die niets te maken heeft met naar de kunstacademie te gaan", zegt Lynda Roscoe Hartigan, voormalig hoofdconservator van het Smithsonian American Art Museum en nu hoofdconservator van de PeabodyEssexMuseum in Salem, Massachusetts. Hoewel sommige hedendaagse volkskunstenaars lichamelijke of geestelijke handicaps of moeilijke persoonlijke omstandigheden hebben, zegt Hartigan dat er een ongelukkige neiging bestaat om aan te nemen dat al dergelijke kunstenaars gescheiden zijn van het dagelijks leven. “Hun inspiratie verschilt niet van beeldende kunstenaars. Ze geven commentaar op de wereld om hen heen ', zegt ze. “Misschien drukken sommigen angsten of overtuigingen uit door middel van kunst. Anderen vinden inspiratie in spirituele overtuigingen. '
Geparkeerd onder een bladerdak van eiken is de hemel- en hel-auto van Chris Hubbard, beïnvloed, zegt hij, door zijn katholieke opvoeding en een langdurige interesse in Latijns-Amerikaanse religieuze volkskunst. Het is een Honda Civic uit 1990 bezaaid met gevonden voorwerpen zoals speelgoed en houten figuren die hij heeft gemaakt van heiligen, engelen en duivels. "Ik wilde kunst op straat brengen", zegt Hubbard, 45, uit Athene, Georgia, die zes jaar geleden een 20-jarige carrière in milieuadvies en microbiologie verliet om kunstenaar te worden. "Ik wist dat ik een kunstauto moest maken nadat ik in 1996 een parade van 200 van hen in Texas had gezien, " zegt hij. De auto heeft bijna 250.000 km erop; hij rijdt er 25.000 mijl per jaar naar maar liefst 16 kunst- en autoshows. Om aan verzoeken van bewonderaars en verzamelaars te voldoen, begon hij kunst uit de auto te verkopen - figuren zoals die op het voertuig waren geplakt. De volgende kunstauto van Hubbard is Redención, een 1988 pick-up Nissan met 130.000 km erop. "Het wordt deze zigeunerwagen bedekt met roestig metaal, gereedschap en emmers en dozen, " kondigt hij aan.
Tegenover een grazige greppel brandt een rel van kleuren vanuit de stand van "Miz Thang", de 47-jarige Debbie Garner uit Hawkinsville, Georgia. Haar voethoge uitsnijdingen van rock 'n' roll en bluesartiesten, variërend van BB King tot minder bekende muzikanten als Johnny Shines en Hound Dog Taylor, bungelen van draadschermen. Garner, docent speciaal onderwijs, is hier voor haar derde show; ze vindt inspiratie voor haar bluesjongens in de muziek waar ze van houdt. "Ik zou dit graag fulltime willen doen, maar dat kan ik niet terwijl ik twee kinderen naar school ga", zegt ze nuchter. "Het maken van dit spul drijft gewoon mijn boot en schudt mijn ziel." De inventaris van Garner beweegt ook; tegen het einde van het weekend heeft ze de meeste van de ongeveer tweehonderd stukken die ze had meegebracht verkocht.
Tom Haney (41) uit Atlanta probeert een succesvolle eerste voorstelling te maken en toont zijn geanimeerde, gearticuleerde houten figuren in een zorgvuldig geordende cabine. Ingewikkeld gesneden en geschilderd, bewegen de figuren - ze springen, dansen en ronddraaien met rondvliegende armen en hoedende hoeden, aangedreven door een handbediende Victrola-motor of getriggerd door toetsen van het pianotype. Haney zegt dat hij ongeveer 100 uur besteedt aan een klein stukje en maximaal 300 aan de meer complexe cijfers. Dat kan zijn prijzen verklaren: terwijl volkskunst in nabijgelegen stands voor $ 10 tot $ 500 verkoopt, kost het werk van Haney $ 3.200 tot $ 8.000. "Kentuck is de ideale plek om te laten zien, " zegt hij. "Mijn werk moet persoonlijk worden aangetoond." Dit weekend zal hij echter geen enkele verkoop doen; hij is van plan terug te keren naar het festival voor een nieuwe poging.
Zondagochtend komt de regen en gaan tenten en zeilen over de kunstwerken terwijl de muziekartiesten van het weekend hun plaats op het podium innemen. Elk jaar eindigt het festival met een concert; deze bevat bluegrass-legende Ralph Stanley en de Clinch Mountain Boys, herontdekt door een nieuwe generatie dankzij de 2000-film O Brother, Where Art Thou? "Kentuck is echt een groot feest van zuidelijke gastvrijheid", zegt kunstenaar Woodie Long. “Deze mensen rijden de hele weg om goede kunst te zien en vrienden te maken; het minste wat we kunnen doen is hen bedanken met wat goede old-timey muziek - en hopen dat ze de regen zullen vergeten. "
