Ongeveer 66 miljoen jaar geleden zwierf een Tyrannosaurus rex met een gewicht van naar schatting 19.555 pond - bijna evenveel als vier pick-up trucks - door wat nu de Canadese provincie Saskatchewan is. De dinosaurus, die ongeveer 42 voet lang was, leidde wat de paleontoloog Scott Persons van de Universiteit van Alberta beschrijft als een 'ongewoon lang' maar gewelddadig leven, met verwondingen variërend van gebroken ribben tot een geïnfecteerde kaak voordat hij in de vroege jaren dertig stierf.
Onderzoekers hebben de formidabele overblijfselen van T. rex voor het eerst ontdekt in 1991, meldt Michael Greshko voor National Geographic . Gezien de enorme omvang en omhulling van de dinosaurus in cementachtig zandsteen, duurde het echter meer dan twee decennia om de botten volledig uit te graven en te analyseren. Gelukkig schrijven de paleontologen achter de vondst in het Anatomical Record, het resultaat was het wachten waard: niet alleen is de T. rex, bijgenaamd 'Scotty' ter ere van een feestelijke toast van Scotch naar aanleiding van zijn ontdekking, het grootste lid van zijn soort ooit gevonden, maar het heeft ook het onderscheid dat het de langstlevende T. rex is die tot nu toe in het fossielenbestand is geïdentificeerd.
"Dit is de rex van rexen", merkt studiehoofdauteur Personen op in een verklaring. “Er is een aanzienlijke variabiliteit in grootte tussen Tyrannosaurus. Sommige individuen waren slanker dan anderen en anderen waren robuuster. Scotty is een voorbeeld van de robuuste. ”
Om Scotty's maat te meten, meten Personen en zijn collega's de been-, heup- en schouderbeenderen. Volgens Gizmodo 's George Dvorsky, hoewel het skelet van de dinosaurus slechts 65 procent compleet is, kon het team zijn lichaamsmassa schatten door de omtrek van het dijbeen te berekenen om de hoeveelheid gewicht te berekenen die de benen konden weerstaan.
In vergelijking met 11 op dezelfde manier goed bewaard gebleven T. rex skeletten, Scotty lijkt het voordeel te hebben in termen van pure massa, zo niet hoogte en totale lengte. Sue, een dinosaurus opgegraven in 1990 en de vorige grootste T. rex -recordhouder, woog naar schatting 18.651 pond, of zo'n vijf procent lichter dan de nieuwe zwaargewicht titelwinnaar.
Toch is het de moeite waard erop te wijzen dat "grootste dinosaurus" een vrij onnauwkeurige maatregel is. Zoals Brian Switek uitlegt Wetenschappelijk Amerikaans, "grootste" kan verwijzen naar gewicht, lengte of een combinatie van beide. Switek schrijft:
Gegeven allerlei variaties, zou het mogelijk zijn dat twee T. rex exact dezelfde lengte hebben maar verschillende gewichten hebben - of verschillende gewichten op verschillende lengtes - in welk geval het toekennen van een overtreffende trap titel subjectief wordt.
Switek merkt verder op dat het skelet van Scotty veel minder compleet is dan dat van Sue, dat ongeveer 90 procent intact blijft. John Hutchinson, een evolutionaire biomechanica-expert van het Royal Veterinary College van de Universiteit van Londen, die niet betrokken was bij het nieuwe onderzoek, vertelt Gizmodo 's Dvorsky dat Scotty niet "aanzienlijk groter is dan andere bekende exemplaren." In plaats daarvan zegt Hutchinson, het verschil is op zijn best vijf procent, "en dat is met een brede foutmarge." Al met al, zegt Switek, Scotty en Sue stonden waarschijnlijk binnen een paar gram en inches van elkaar.
Ongeacht de exacte plaats van Scotty in het T. rex- afkomst, het blijft indrukwekkend vanwege zijn lange levensduur en schijnbaar door oorlog versleten levensstijl. Op een bepaald punt in het 30-jarige bestaan van de dinosaurus trof het vijanden aan die verwondingen toebrachten zoals een geïnfecteerde kaak, een aangetaste tand en gebroken ribben. Schade die zichtbaar is op Scotty's staartwervels geeft ook aan dat het werd gebeten door een collega T. rex.
Het is waarschijnlijk geen toeval dat Scotty zowel enorm als langlevend was: Roni Dengler van het tijdschrift Discover schrijft dat het gebrek aan even grote fossielen van T. rex suggereert dat de meeste leeftijdsgenoten van de dinosauriërs niet lang genoeg overleefden om hun volledige potentieel te bereiken.
Zoals Persons tot Dengler concludeert: "Scotty heeft de envelop gepusht van hoe groot we nu weten dat T. rex was."
